– Мы не можем рисковать, в данном случае нужна абсолютная гарантия, – возразил Линон.

– А как мы нейтрализуем Девять Смертей после того, как они уничтожать демонов? Да мы из огня попадем сразу в пламя, – не унимался я.

– Итонк пожертвует собой, – тихо сказал Линон.

?!!!

– Я понимаю, он – твой дед, но это – единственный выход. И не смотри на меня так. Король Арлиса сам предложил свою кандидатуру. По-моему, достойная смерть. Особенно, учитывая, что жить ему осталось всего несколько месяцев. На подготовку заклинания уйдет больше пяти недель. Нужно торопиться.

– Что с моим дедом? – прошептал я.

– Заканчивается его жизненный срок. Как бы долго не коптил небо колдун, он не бессмертен. Я понимаю, что тебе тяжело с этим смириться.

– План, который ты мне только что поведал, вы с Итонком втайне разрабатываете уже почти год? – догадался я.

– Да, Лу. Тебе предстоит взять на себя обязанности короля Арлиса после уничтожения демонов. Всегда можешь рассчитывать на мою помощь, – пообещал Линон.

– Спасибо, великий маг. Я принимаю твой план. А сейчас мне надо поговорить с Фаркитом, – поклонившись королю гномов, я удалился.

Дальний потомок Древнего Рода встретил меня приветливо.

– Мы подружились с вашим отцом, принц Лу, – заявил он.

С момента нашей последней встречи Фаркит изменился. Теперь я разговаривал не с мальчишкой, ненавидящим весь мир, а с молодым мужчиной, осознавшим, что жизнь не состоит из одних только черно-белых пятен. Он многому научился в Асарбаре, в том числе и целительству, как я и обещал его бабушке.

– Простите меня за ту глупость, – попросил Фаркит.

Я ответил, что никогда не держал на него зла. Рассказал об Аджите и передал его слова. Ящерица был рад, что мятежников не казнили. Он хотел вернуться в Аджикулор после искупления вины своего рода. Я не возражал. Мы распрощались по-приятельски.

Отца я застал почти трезвым. Он очень обрадовался мне. Отхлебывая коньяк, привезенный им с Земли, я рассказывал о делах в Арлисе. Мы вспомнили незадачливого шпиона, над которым некорректно пошутили. Луку интересовало продолжение той истории. Ничего особенного. Елукат сбежал из психбольницы через неделю после нашей выходки и решил, что на этом его карьера в секретной службе закончена. Парень занялся выращиванием картофеля. И правильно сделал.

Как бы между прочим отец справился о здоровье деда. Значит, встревожен его возможной и близкой смертью. Я посоветовал Луке забыть старые обиды и, не мешкая, отправиться в Черный дворец, помириться с Итонком. Тем более что дед сам просил об этом. Отец согласился со мной и, недопив коньяк, переместился в Арлис. Хорошо, пусть пока побудут вдвоем. Им есть, что простить друг другу.

Сарлит я нашел на Земле в Астрахани. С художником она уже успела расстаться и находилась в поисках новой жертвы.

– А ты изменился, – признала принцесса.

– Да, тому мальчишке, которого ты несколько лет назад встретила на Земле, пришлось повзрослеть, – вздохнул я.

Тогда Сарлит мне показалась женщиной лет тридцати, а такими я не интересовался. Сейчас я знал, что ей несколько столетий, но она мне все больше нравилась. Мы долго гуляли по городу. Астрахань не лишена своего особенного колорита.

– Как ты убил Керта? – спросила Сарлит.

– Застрелил.

– Знаешь, когда-то мы были близки с этим дважды предателем, – призналась она.

– Тебе жаль его?

– Немного. Мне кажется, Керт запутался в жизни. Но хватит говорить о нем. Как ты жил в последнее время? – принцесса протянула руку и пригладила мои волосы.

– Я учился быть королем. Но, боюсь, не слишком преуспел в этом, – ответил я и обнял ее за плечи.

– У тебя все получится, – губы Сарлит коснулись моих.

Не знаю, что на меня нашло. В рыжих волосах принцессы Асарбара таилась ловушка. Я не смог ей сопротивляться, и не хотел.

Утром красавица заявила, что всю ответственность за случившееся берет на себя. Сказала, мол, это ничего не значит. Подумаешь, переспали. Я не стал с ней спорить. Если свобода – то, что ей действительно нужно, то пусть наслаждается. Какие пустяки. Не люблю я Сарлит. И совсем не расстроился. Мы мило позавтракали, и я ушел.

Адалкерим занимался уборкой конюшни. Прекрасный гнедой жеребец, стоявший неподалеку, смотрел на хозяина Золотого дворца с сочувствием. Король Асарбара выглядел жалко. Предательство Сая-Лите лишило его желания жить.

– Здравствуйте, достопочтенный Адалкерим, – поприветствовал его я.

– Привет, Лу, – буркнул король-конюх.

– Мы с вами почти не знакомы, но я вас всегда уважал. Не буду скрывать, ваша дочь мне очень нравится, хотя сейчас я пришел поговорить о другом.

– Я в курсе насчет плана, предложенного Линоном, и сильно сомневаюсь в способности Итонка на самопожертвование. По-моему, он может с нашей помощью осуществить план, нежелательный для Асарбара, – откровенно поделился со мной своими опасениями Адалкерим.

– Доверять моему деду не стал бы и святой. Я вас прекрасно понимаю. За одно могу поручиться – уничтожить демонов Итонк хочет больше, чем все мы. Он прожил всю жизнь, сдерживая их злобу. А вот смерть короля Арлиса, мне кажется, наступит не так скоро. Что-то хитрит он. Наверняка, не одного туза прячет в рукаве, – согласился я с отцом Сарлит.

Мы решили приглядывать за Итонком и принять все возможные меры предосторожности. Проблема была только в том, что он их возможно уже учел. О Сая-Лите я с ее бывшим мужем говорить не стал. Было ясно, он изо всех сил старается не думать о разоблаченной мной королеве.

А она, кстати, чувствовала себя неплохо. Уютная темница дала ей возможность привести в порядок свои мысли и определить дальнейшие цели. Я понял, что удерживать эту женщину в недрах горы Салех можно лишь до определенного момента. Когда-нибудь Сая-Лите снова станет королевой.

– А ты похож на деда, тоже причиняешь боль другим, даже не задумываясь об их чувствах, – сказала она.

– Не вам меня упрекать, королева. Это ваша жизнь – сплошное предательство. Вы убили мою бабушку, но я вам уже отомстил и не собираюсь опускаться до уровня карлицы, – ответил я.

– Так что тебе нужно от несчастной женщины? – перешла она к делу.

– Немного, всего лишь Девять Смертей.

– Да, я знаю, знаю… Приму участие. Хочу в глаза этому козлу посмотреть перед его смертью, – Сая-Лите на миг забыла обо мне.

Я покинул ее со смешанным чувством презрения и жалости. Но она еще доставит неприятностей, несомненно.

Вернулся в Астрахань к дочери этой рыжей стервы. Их сходство неприятно бросилось в глаза. Но все закончилось, лишь она взглянула на меня. Сарлит была совсем другой, волнующей, необычной. Кажется, я влюблен.

– Не хорошо вваливаться, когда люди отдыхают, – пробурчала она.

– Может, развлечемся? – предложил я.

– Дай мне еще вздремнуть, – потребовала Сарлит.

Обычный хмурый вторник в тихом городке. Парень на углу торговал амулетами. Магии в них не было совсем. Из интереса я спросил у него: «Есть что-нибудь, чтобы отпугнуть демонов?» Продавец сразу напустил на себя вид знатока.

– Кто вы по гороскопу? – уточнил он.

– Телец, – гордо заявил я.

– Даже не знаю, наверное, Овен, – отрекомендовалась Сарлит.

Парень протянул нам два медальона, соответствующих названным астрологическим знакам. Я заплатил.

– А знаете, вы очень подходите друг другу, – улыбнулся «специалист».

– Как тебя зовут, приятель? – поинтересовался я.

– Антон, – он слегка удивился любопытству покупателя.

– Держи, Антон, – я протянул ему обычную булавку, – она принесет тебе удачу и потеряется, когда станет ненужной.

– Спасибо, – он машинально прицепил подарок за лацканом пиджака и сразу же забыл о нем. Как и о нас с Сарлит.

Мы отправились дальше.

– Лу, кто бы мог подумать, что ты – добрый волшебник, – удивилась моя спутница.

– И вовсе я не добрый, смотри, не проболтайся никому. А впрочем, тебе вряд ли поверят.

– Скажи, Лу, что ждет этого парня?