***
Хильда откровенно скучала, хотя и не показывала этого, уверенно держа маску наивной дурочки, которая с восторгом внимает словам стоявшего рядом с её креслом молодого человека. Сказывалась большая практика светских приёмов, куда она как дочка председателя совета директоров «Сайонара» вынужденно ходила с десяти лет. Пусть уже скулы сводило от демонстрации «благосклонного внимания в сочетании с лёгкой милой улыбкой». Грустно, что Диля – своё полное имя Одилия сестра недолюбливала – не могла её сейчас подменить. Обычно Диля держалась в стороне от остальных, старательно поддерживая репутацию недотроги, чем похожие друг на друга девушки и пользовались, во время мероприятий подменяя друг друга и давая передохнуть. Но сегодня в ВИП-ложе на открытии Игр Одилия присутствовала официально вместе с сестрой, занимала соседнее кресло, и сыграть в «обмен» девушки не могли.
А склонившийся над Хильдой сынок главы корпорации «Термополис» беспрерывно выливал ей на голову ванильные слова. В глазах у него так и читалось: лучше, если бы они находились в ложе вдвоём, а рядом никого, и он бы развернулся во всю мощь своего обаяния, мгновенно завоевав сердце Хильды. Обеим дурочкам только восемнадцать, пусть Хильда и имеет право официальной подписи от имени Совета директоров, за этим её и послали. Увы, рядом постоянно находится эта её тупая сестра, которая всё время цепляется за Хильду, всего стесняется и вообще какая-то по части парней заторможенная. Вот и оставалось дуть в уши придуманные сотрудниками пиар-отдела комплименты и стихи. Насколько он их понял и запомнил…
– Вы сегодня так прекрасны, что я при встрече с вами буквально застыл в восхищении и не в силах шевельнуться от восторга…
Хильда подумала, что ещё немного – и после очередных витиеватых слов она придурка убьёт. И плевать на последствия. Неужели этот идиот из золотой молодёжи местного разлива надеется своими нелепыми бесконечными комплиментами вызвать какие-то ответные чувства с перспективой пролезть в женихи? Баран. Вот отец у него личность и в самом деле интересная. Настоящая акула.
У каждого Квадранта есть граница, которую так просто не пересечёшь, её как бы не видно. Идёшь-идёшь, а потом внезапно обнаруживаешь, что всё это время стоишь на месте. Ну или в небе летишь, а оно кажется в одну сторону бесконечным. Если сумел отыскать проход или создать его, то окажешься у соседей. А ещё есть Изнанка, через которую можно проскочить сразу несколько Квадрантов. Сорок лет назад недалеко отсюда из такого вот прокола Изнанки вынырнул гигантский корабль тех, кого сейчас называли Внешние. Судя по всему – колонизационный корабль ошибся Квадрантом во время перехода, ибо второй волны десанта не последовало. Но хватило и одного корабля, который, сев на землю, принялся за исполнение своей программы: создания плацдарма. Будучи не совсем гуманоидами, договориться Внешние и не попытались. Враг имел более высокие технологии, особенно по части киборгизации, активно превращая пленных в роботизированные единицы пушечного мяса. На стороне людей были территории и численность. Победа осталась за людьми, постепенно удалось уничтожить сначала всех хозяев, а затем все компьютеры управляющих центров. Хотя зачистка отдельных боевых единиц шла до сих пор. И до сих пор время от времени из Пустых земель выползал очередной недобитый в своё время автономный тактический комплекс или очнувшееся от консервации подразделение боевых роботов.
Нынешний владелец «Термополиса» господин Цезар во время вторжения вместе с будущим сооснователем корпорации господином Гедеоном служил в армии в чине лейтенанта. После разгрома штаба именно эти двое приняли на себя командование, и не только вывели из мясорубки остатки дивизии, но и умудрились прикрыть эвакуацию города, где их часть располагалась. А дальше господин Цезар удачно конвертировал свою славу героя, вместе с Гедеоном основав «Термополис». Основой корпорации стал инженерный гений Гедеона плюс люди, которые пошли за своими командирами. И вот результат: за три с половиной десятилетия Цезар вошёл в число сильных мира сего. Да, влияние «Термополиса» уступает крупным государственным образованиям вроде Кирина или корпорациям вроде «Сайонара», но они принимают Цезара как одного из своего круга правителей. Зато сынок – вот уж точно пример, что на детях гениев природа нередко отдыхает.
К сожалению, хотя формально Хильда приехала на Игры как частное лицо, а нужные переговоры за закрытыми дверями вёл неприметный сотрудник из свиты, откровенно послать настойчивого ухажёра в пешую эротическую прогулку она не могла. Условно равный статус требовал действовать строго по этикету. Проблема была в том, что многочисленные соответствующие ответные намёки были просто не замечены самовлюблённым индюком, расправившим павлиний хвост и уже видевшим себя зятем главы «Сайонара».
– Но сегодня ничто не сумело принести спокойствие в мою душу. Самые прекрасные, едва распустившиеся розы не смогли бы сравниться с навеки оставшимся в памяти очарованием ваших глаз...
Хильда мысленно застонала: когда же он заткнётся? И попробовала заставить себя сосредоточиться на происходящем на арене, благо производивший электронику Термополис мог себе позволить оборудовать стадион разными панелями, голографическими камерами и прочей аудиовизуальной техникой не хуже крупных столиц. Видно было всё до мелочей. Большинство из участников явно записалось в надежде войти в число финалистов первого этапа и не более того. За это обещали очень приличную по меркам окружающих земель награду – зелёный вид на жительство в Термополисе. Конечно, есть риск умереть, но на границе с Пустыми землями это никого не пугает. Зато награда финалиста даст шанс осесть на одном месте, а не рисковать шкурой в Пустых землях, где можно встретить не только банду отморозков или агрессивного мутанта, но и до сих пор выползают остатки боевых автоматов Внешних. Кроме того, в начальных раундах сильные участники обычно не добивают проигравших. Негласное, давно соблюдаемое правило Игр. Можно рискнуть
Основная масса претендентов на главный приз добавится лишь на втором этапе. Право победителей других турниров, обеспечительный взнос – для этого существовало немало официальных лазеек, позволяющие не тратить зря свои силы. Однако и сейчас имелись «тёмные лошадки». Взгляд привлёк странного вида подросток с седыми волосами, одетый в потёртые джинсы и залатанную футболку. Вроде ничего особенного, но дальше взгляд зацепился за серебристый обруч интерфейса на шее: хорошо, что на арене Игр скрывать такие вещи было запрещено – противники обязаны знать, с кем они сражаются. Ангел? В первом этапе? И ещё такой старый, раз волосы начали седеть, ресурса киборга осталось ненадолго.
– Ай! Больно!
– Простите…
Оборвав очередное стихотворение на полуслове, золотой мальчик выбежал из ложи. Диля сделала виноватый вид: оказывается, пока Хильда смотрела на арену, сестра двигала кресло и «случайно» отдавила нахалу палец, всем своим весом. При этом выглядела так невинно, что Хильда не удержалась от смешка. Сколько они друг друга знают? Почти восемь лет… Диля всегда была такой.
Хильде как раз исполнилось десять, и она ощущала себя маленькой принцессой, когда на семейном ужине в честь дня рождения отец познакомил её с Одилией. Такой же десятилетней девчонкой, почему-то очень странно смотревшей на своё платье и как-то неправильно двигающейся. Словно её никогда не учили, как нужно держать чашку или какой вилкой есть. А уж как тогда возмущалась Хильда, когда узнала, что отныне «вот эта» будет считаться её сводной сестрой и жить вместе с ней. Ведь оказывается, отец эту замарашку нашёл чуть ли не в трущобах! Скандала не вышло. Отец мягко, но непреклонно всё объяснил. Диля и впрямь родилась в очень простой и небогатой семье. И согласилась на необычное предложение. Она станет младшей сестрой и подругой его дочери. Ей придётся со временем пройти сложную киборгизацию, она никогда не сможет сама вынашивать детей – придётся воспользоваться услугами суррогатной матери из заранее сохранённых яйцеклеток. Зато её семья разом окажется в числе старших служащих корпорации, братья и сёстры получат образование, а сама Диля войдёт в высший свет. И всё для того, чтобы у Хильды в любой ситуации был человек, к которому можно повернуться спиной… Дело кончилось тем, что Хильда наговорила новообретённой сестре гадостей. Диля, недолго думая, в ответ поставила синяк под глаз и сделала то самое лицо «я ни при чём, она сама». Дальше обе девочки ревели на пару, ибо отец наказал обеих одинаково – каждая считала, что «она не виновата». А через год во время мятежа отец Дили накрыл своим телом гранату, которую закинули в учебный класс, где в тот момент занимались девочки. После чего названые сёстры вдвоём выбирались через хаос охваченного кровавой бойней мегаполиса.
