— А новая уже не за горами, — с болью прошептала я, глядя ему в глаза. — И нам ее никак не избежать.

Видимо мои слова стали для него не самым легким испытанием, потому что он с болью закрыл глаза и медленно осел на землю. Долгое время он молчал, держа мою ладонь в своей, а после вздохнул и тихо попросил.

— Ваше Величество, можете дать мне какое-нибудь задание? Любую работу… Хоть траншеи копать! Но чтобы я тоже хоть что-то делал полезное для моей страны.

Невольно я хмыкнула.

— Легко вы решили отделаться… Траншеи копать… — насмешливо шевельнула я бровью. — Если бы это решало проблемы, я бы сама уже всю Шотландию перерыла. Тут головой думать нужно, где деньги взять и как не брать те, что не сможем отдать. Оборонка нынче не из деревянных кольев делается.

— Много нужно? — вырвалось у Ридена.

— А сколько денег нужно на целую страну?

Но ответить он ничего не успел.

Раздался гул приближающегося грузовика санчасти и стало ясно, что это приехали за нами. После долгого дотошного осмотра врачами прямо в поле, оказания первой помощи и постепенной погрузки всех участников в грузовик, мы все вернулись в здание спортивного корпуса.

И не знаю сколько часов я мылась в душе пытаясь смыть эту невыносимую вонь. Наверное, я мылилась миллион раз и вылила полфлакона духов, собираясь на награждение.

Полные трибуны.

Долгие похвальные речи и торжественное награждение всей команды победителей. Но рассматривая ликующую толпу, я впервые осознала, что войны между странами выглядят точно также. Просто масштаб разный, а суть одинаковая.

Весь мир смотрит как две команды борются за победу. Сидя в тепле и уюте, из скучающего любопытства наблюдая за происходящим.

Перед глазами снова появилась та самая страшная картина горы трупов в разрушенном главном штабе.

И возвышающаяся над этим всем табличка.

“Такова цена победы. Слабый никогда не сможет ее взять.”

Но я ведь один раз смогла?

— Елизавета Михайловна Романова, торжественно награждаю вас за проявленную храбрость и мужество на соревнованиях, а также выполнение всех боевых заданий по всем критериям на баллы “Выше Всех Похвал”! Решением вашей команды, вам предоставляется право поднять Флаг Победы!

Трибуны оглушают криками победителя и Сергей Павлович не скрывая своей гордости надевает мне на шею ленту с золотой медалью. Пока команда соперников стоит в стороне и довольствуется лишь шансом наблюдать, как я с гордо поднятой головой поднимаю свое знамя.

Флаг Победы.

Однажды придет день и я подниму его еще раз.

Не учебный. Настоящий.

ИМПЕРИЯ ЕДИНСТВА. РОССИЯ. МОСКОВСКАЯ ГУБЕРНИЯ. ЗВЁЗДНЫЙ ГОРОДОК.

АМФИТЕАТР

30 мая 1937 года

Амфитеатр Звездного как обычно в конце полугодия был полон суеты. Темная ночь забирала свои права у вечера, а зрители неспешно занимали свои места. По вместимости и концертный зал Звездного, и летний Амфитеатр были больше многих театров мира, а уж по представлениям порой значительно превосходили их.

Сотрудники сцены спешно готовили начало нашего музыкального выступления со стрельбой в специально подготовленной зоне, чтобы никого не убило рикошетом от пуль. Пока же гримеры и прочие мастера красоты, поправляли мои волосы и темно-синее концертное платье. Почти такое же как и у моих фрейлин.

— А сейчас необычный музыкальный талант в стрельбе в исполнении лицеистки Елизаветы Романовой! Аккомпанемент исполняют лицеистки Дарья Ласточкина и Мария Гусева.

Зал под открытым небом аплодирует и выходим на отдельную сцену. Я ослепительно улыбаюсь, но все равно не покидает меня ощущение, что это какое-то прощание со Звездным.

Стрельба по звуковым панелям была похоже на звон металлофона под аккомпанемент фортепиано и флейты. Быстрая, четкая, слаженная мелодия, из вихря стали и нот.

Невольно приходит в голову мысль, что наверное, такой и будет моя жизнь. С пистолетом и в руках, и под подушкой. А весь мир будет наблюдать за мной, слушая звон металла и мелодии, которые у меня будут получаться.

А потом оглушать овациями и восторженными криками.

Но рассматривая ликующую толпу, я никак не могла избавиться от ощущения, что еще немного и разверзнется настоящая буря над головой. Вероятно, просто из-за того, какой же разительный контраст был между кровавым отчаянным кошмаром Полигона и этим ошеломляющим великолепием отчетного концерта в Звездном.

Я никому не говорю, но у меня до сих пор не выходят из головы черви в гнилом мясе, изображающем человеческие трупы, ужасы взрывов и тесный, удушающий подвал.

За кулисами кипит паникой выступлений пестрая толпа звездных артистов и десятков организаторов. И меня, и моих фрейлин едва ли не под руки хватают, чтобы успеть подготовить к последнему представлению этого вечера.

Танец нимф.

Машка нашла отличный способ сдать группу предметов по искусству. Пробилась для участия в отчетном концерте.

Ураган пудры, блесток, шум десятков девичьих голосов, обсуждающих бал цветов в конце июня. А мне отчего-то это кажется чем-то нереальным, хотя я тоже на него иду.

Наверное.

Никогда в жизни я больше себе не смогу позволить выйти в люди вот так, со сверкающей кожей, покрытой причудливыми узорами. Надеть платье как у балерины, но без пачки, а с легкими воздушными юбками, едва прикрывающими бедра. Или побыть еще хоть раз принцессой цирка под открытым небом.

Я – королева. Просто королева. И я уже смирилась с этим.

Страховку надежно прикрепили к платью, а снаружи выключили всё-всё освещение и ночь окончательно забрала свои права на наш таинственный танец волшебства.

Я исполняю легкие прыжки по сцене, как балерины из класса классического танца. Но по сути и я, и мои фрейлины пролетаем на страховке по несколько метров, почти не касаясь пола и кажется, что на сцену выпорхнули настоящие сказочные создания. Уловимые в темноте лишь завораживающим мерцанием блесток.

Страховка закручивается и нас троих постепенно поднимают высоко вверх, словно мы духи ветра. Остальные девушки танцуют, поют, играют на музыкальных инструментах на сценической земле.

Машка исполняет акробатические номера на кольцах, так же, как и когда-нибудь потом будет постоянно крутиться с моими поручениями. Даша стойко балансирует на крошечной опоре, стабильно ведя основную музыкальную партию на флейте среди звезд, словно контролирует каждую минуту моего расписания, а я...

А мне предназначен настоящий полет среди звезд и облаков.

Моя партия не предполагает опоры под ногами. Только страховку и движения на грани невозможного. Как в жизни.

Я ведь не погибну, верно?

Закручиваясь на страховке со скрипкой в руках, я тянула финальное вибрато и смотрела на зрителей, аплодирующих стоя. Чувствуя с непонятной горечью, что вижу все это в последний раз. Зависнув в воздухе над всеми в конце выступления, я смотрела на зрителей с высока и запоминала этот момент.

Вот и все...

Звездный спектакль закончен. Занавес опущен. А я окончательно спустилась на твердую землю.

Несколько человек осторожно снимали с меня сложную страховку, поэтому я не сразу заметила, как на сцену поднялся мой "недо-суженный" с огромным букетом цветов.

— Элизабет, вы были восхитительны настолько, что просите меня за то, что я никак не могу подобрать слова, чтобы выразить свое восхищение, — неожиданно очень эмоционально выпалил он. — Но я, надеюсь, что однажды вы сможете простить и забыть мою ошибку и дадите мне еще один шанс.

Я слегка кивнула, принимая букет. Невероятно взбудораженный моим выступлением молодой человек незамедлительно ушел, а я молча провожала его взглядом.

После душераздирающих испытаний на Полигоне месяц назад мы больше ни разу не разговаривали. А то, что мы пережили там плечом к плечу… Пускай там и останется.

Так что когда-нибудь мы начнем все с чистого листа.

Но это будет потом.