-Похоже, твари не успели заделать проход в своё лежбище, как в других местах, — остановившись, подаю сигнал бойцам и связываюсь с остальными, — Монт, пришли ко мне Салливана, для него есть работёнка.

Подтверждающее пиликание пришло одновременно с вопросом Джонсона.

-Сэр, вы видели?

Тыкнув дулом винтовку в сторону проёма, Рэй сделал первый шаг назад, надеясь разорвать расстояние, но метнувшиеся хвосты арахнида были быстрее.

Разломав автомат, они пробили броню насквозь, моментально убивая Джонсона и утаскивая тело в темноту.

Доспех с грохотом плюхнулся в центре комнаты, мигая налобными фонариками в потолок.

-Контакт! У нас потери!

Стрельба открылась, едва я успел раскрыть рот. Град пуль захлестнул широкий проход. Пролетая над телом мёртвого Рэя, они врезались в мягкие стенки из слизи, не принося никакого ущерба. Здесь чудовища успели развернуться на полную и только веками проверенное средство могло справиться с подобной заразой.

Прибежавший на зов Салливан задал мне лишь один вопрос про тело товарища, но получив отрицательный кивок, без сомнений выпустил струю пламени прямо в логово твари, что сразу же принесло результат.

Мутировавшая паскуда выпрыгнула из своего укрытия, оглашая окрестности визгом боли и страха. Оно металось из стороны в сторону, пытаясь сбить облепивший его огонь, но делало только хуже, порой поджигая черные стенки из непонятной субстанции.

Выпрямившись во весь рост, арахнид воинственно набычился в нашу сторону, в своей предсмертной агонии будто посылая угрозы и проклятья, после чего свалился ничком себе под ноги, сворачиваясь в позе эмбриона.

Его продолговатая голова лопнула от высокой температуры, а руки скрючились, усыхая на глазах. Длинные, бронированные хвосты — самое главное оружие жука, единственное, что уцелело после десятисекундного залпа из мощного огнемёта. Они так и остались лежать на полу, застыв в угрожающей позе, повинуясь последнему желанию своего хозяина.

Ещё с минуту мы стояли над телом мёртвого жука, ожидая, пока он догорит окончательно, чтобы добраться до тела погибшего десантника. И только когда последней участок хитина треснул, выпуская на свободу пузырящуюся зелёную кровь, мы прошли внутрь, осматривая логовище.

А взглянуть было на что. Изувеченные тела работников комплекса, большая часть которых красовались вскрытым грудинами, будто бы что-то разорвало их изнутри. Обгрызенные куски мяса, пожеванные кости и огромная куча из потрохов, одежды и личных вещей. Настоящее скотобойня.

-Умные ублюдки, всё подряд не жрут, только свежатину человеческую.

С отвращением раскидав кучу из окровавленного барахла, Дюран прошёлся фонариком вдоль стен, открывая вид на «художества». Здесь были свалены тела десятков людей и все они умерли ужасной и жестокой смертью.

-Суки...

-Монт, — не обращая внимания на бойцов, я вычленил из логова арахнидов самое главное, а именно, стоявшие в отдалении яйца, большая часть из которых были открыты, распахнувшись словно лепестки цветка, — мы нашли яйца, смотрите под ноги.

-... Поняла.

Мой бравый зам наверняка подбирала мат позаковыристее, но смогла удержать себя в руках. Отличница офицерской школы прекрасно поняла, что я имел в виду.

Пока же я переговаривался с Дженифер, решая наши дальнейшие шаги, один из отрядных огнемётчиков закончил рассматривать тело павшего жука.

-Мерзкая тварь, — раскрыв шлем и сплюнув на пол, Салливан вальяжного прошёл вперёд, обходя труп арахнида и склоняясь над телом мертвого друга, — Рэй, братишка, ну как же так? Как я буду без твоих криков по ночам?

Печально качая головой, пехотинец закинул на плечо огнемёт и в пару ловких движений раскрыл шлем мертвеца, просовывая руку под нагрудник и снимая с Джонсона жетоны.

-Оставлю на память, может когда-нибудь детишкам...

Приложив пару пальцев ко рту, Джей прошептал короткую молитву за упокой, беззвучно шевеля губами. Прикрыв глаза, он положил ладонь на лоб погибшего и, пока мы осматривали помещение, решая, где посподручнее заложить парочку гранат, Салливан провожал своего друга в лучший мир.

-Спи спокойно, надеюсь, не скоро увидимся.

Улыбнувшись напоследок, наш отрядный верующий ловко поднялся на ноги, готовый мечом и в большей степени огнём поквитаться за смерть товарища.

-Приступайте.

Моя короткая команда даже не требовалась, так как солдат, словно сорвавшийся с цепи пёс, начал заливать огнём всё налево и направо. Обрубив связь и наверняка проклиная каждого из нечеловеческого рода, Салливан методично выжигал заразу, щедро тратя запасы огнемёта.

Стоило одёрнуть и приструнить сорвавшегося, но весь мой опыт подсказывал, что ничем хорошим это не закончится. Люди устали, вымотаны постоянной беготнёй и бесконечной войной. Слишком большие потери, призрачный шанс на спасение и с каждой прошедшей минутой они всё чаще начинают задаваться вопросами, как впрочем и я сам.

В голове снова всплыли картины убежища местной королевы. Неясные и мутные образы накатывали как прилив, стремясь проникнуть дальше в мой мозг, но чем больше я об этом задумывался, тем реже они формировались, постепенно сходя на нет.

-Псионическое дерьмо.

-Сэр, — сам того не заметив, я вышел к остальным десантникам и сейчас они вопросительно поглядывали на меня, ожидая разъяснений. Даже вечно наскипидаренная в моём присутствии Ортиз молча переступала с ноги на ногу, неловко поводя плечами. Возглавляла эту компанию лейтенант Монт собственной персоной, — Джонсон?

-Погиб в бою, десантники. Мы не забудем его имени, а теперь, — глянув за спину, убедился, что поехавший огнемётчик и Дюран вернулись, — продолжаем движение, осталось недалеко.

Дальнейший путь проходил в неуютной тишине. Не было шуток или подбадриваний, как при нашем появлении на третьем этаже. Бойцы молча следовали за мной, пристально следя за углами, ожидая нападения в любую секунду... Но на нашем пути оставалась лишь пустота.

Если здесь и были твари, то скорая расправа над одним из них отпугнула их, по крайней мере, я надеялся на это.

_____________________________

Огромный чёрный крейсер Федерации, имеющий на своём борту лишь буквенное обозначение, медленно плыл по просторам космоса, приближаясь к орбите планеты С-1Р-4С.

Хищные углы, многочисленные орудия нестандартных размеров, удлинённый корпус и тяжёлая даже на вид броня, которую чаще вешали на орбитальные станции.

Натуральный космический хищник, для которого привычно сражаться с куда более серьёзными противниками, чем он сам, и несмотря на размеры и количество врагов, всегда выходить победителем.

Его борта украшали мелкие отличительные знаки и гербы. Распахнувший крылья орёл с раскрытым над головой глазом пристально всматривался в черноту космоса в поисках потенциальных врагов и вскоре те были найдены.

Громада крейсера вспыхнула двигателями, набирая скорость и устремляясь вперёд.

Минуя многочисленные обломки, ловко маневрируя между самыми крупными кусками мёртвых космических гигантов, он упорно плыл дальше, заходя к северному полюсу планеты, где в самом разгаре шла битва между космическими силами Федерации и артиллерией арахнидов.

Могучие корабли совершали настоящее чудо, умудряясь поддерживать высаженную на планету мобильную пехоту и в то же время огрызаться на многочисленные залпы плазмы с планеты. Жуткий красочный салют из тысяч синих сгустков разрезал пространство, норовя пронзить хотя бы краешком корпуса раненых гигантов, но чаще всего плазменные заряды арахнидов улетали в пустоту или разливались красками по плотным энергетическим щитам.

Десятки репортёров, яростно перекрикивая коллег, вещали с бортов кораблей, неотрывно следя за развитием событий и рассказывая о победах и могуществе Федерации. Они повторяли удачные высказывания соседей, стараясь побыстрее внести новые фразочки в обиход.

В то же время из подбрюшья крейсеров постоянно вылетали десантные корабли, курсируя между планетой и флотом, доставляя тысячи раненых, снаряжение, боеприпасы и другие важные для армии вещи.