В воздухе стоял легкий туман, отчётливо вычерчивающий лучи, добавляя антуража и ужаса на пути в неизвестность.

-Аллонс, Ланковски, вперёд, я прямо за вами, — мои тихие команды были едва различимы, но я просто физически чувствовал, что не стоит лишний раз нарушать спокойствие этого мерзкого места, — остальные в стандартном порядке. Вперёд.

Подошвы прилипали к этой субстанции и после каждого шага по коридору разносился мерзкий хлюпающий звук, будоражащий желудок.

-Локаут, Ортиз, следите за датчиками, больше ни на что не обращайте внимания.

Лишний раз повторив задачу для единственных бойцов, у которых остался терпимый заряд батареи брони, я продолжил движение отряда, сворачивая за угол вместе с ведущими парнями.

Мы ступали осторожно, боясь вызвать случайный хруст или иной звук, но тише от этого не становилось, отчего на душе становилось всё беспокойнее.

-Приближаемся к развилке, — подойдя ко мне вплотную, Монт комментировала каждый наш шаг, постоянно сверяясь с картой, — сэр, плохие новости.

-Рота, стой.

-Мы уже должны были пройти несколько ответвлений и поворотов, но дорога прямая, — оглядев «художества» насекомых презрительным взглядом, лейтенант продолжила пояснения, — похоже, что твари заделывают лишние дыры. Карта скоро будет бесполезна.

-Понял тебя, — я собирался отдать команду на продвижение дальше, но что-то сильно смутило меня, а знаменитое шестое чувство начало бить набатом, предупреждая о неприятностях, — рота к бою. Локаут, Ортиз, в центр, остальные в круг. Я сказал в круг!

Таская за шкирки, я расставил некоторых бойцов в проходах, а парочку даже повернул лицами к стенам, но по прошествии пары минут так ничего и не произошло, хотя я был на сто процентов уверен, что враг где-то рядом.

-Сэр?

-Тихо...

Сверху на моё плечо упало несколько капель склизкой и тягучей жидкости, покрывающей все стены коридора. Такое случалось с нами на протяжении всего пути, но сейчас это особенно привлекло моё внимание.

Не двигаясь, я одними глазами указал Монт на потолок, отчего узкие голубые глаза девушки расширились в страхе и понимании. Она дрожала всем телом, порываясь открыть огонь по потолку и я не видел смысла удерживать её.

Одними губами я шептал, глядя Дженифер прямо в глаза, приковывая к себе полное внимание моего зама, одной своей уверенностью усмиряя накативший на лейтенанта страх.

-Три... Два... Один...

Подгибая колени и заваливаясь назад, я дёрнулся изо всех сил, направляя дуло винтовки к потолку и только отменная реакция позволила мне среагировать на движение.

Рокот автомата ударил по ушам. Гильзы посыпались на пол, щедро рассыпаясь по вязкой жиже, медленно погружаясь вглубь пола.

Вспышки осветили коридор, открывая вид на парочку тварей, застывших в неестественных позах, скрючившихся в тёмных нишах.

-Рота к бою.

Хвост одного из арахнидов метнулся вниз, но я уже лежал на спине, поэтому бритвенно-острая конечность твари распорола воздух, но я не прекращал стрелять ни на секунду, превращая крупное тело чудовища в ошмётки.

Оно пыталось уползти, его конечности отваливались, а хвосты уже бесполезно болтались, свисая вниз, а я продолжал стрелять, пока винтовка не оповестила об окончании магазина, глухим стуком позвякивая в образовавшейся тишине.

Вокруг меня в самых разных позах застыли десантники, продолжая следить за периметром и нервно подрагивая, боясь обернуться назад. В коридоре стало по-настоящему тихо, но продлилось это всего лишь жалкие мгновения.

-Грохнули, сэр?

Вопрос Монт стал спусковым крючком и из ближайшего прохода, разрывая чёрную мембрану из слизи и хрящей, к нам вырвалась парочка десятков мелких тварей, едва превышающих размеры ребёнка. Они были деформированными и кривыми. У кого-то отсутствовали нижние конечности, а передние заменялись огромными клешнями. Другие наоборот представляли из себя какую-то пародию на жука, имея множество мелких ножек, они низко прижимались к земле, яростно стращая нас жвалами в том месте, где должна находиться голова.

-Огонь по тварям.

Я даже толком не успел встать, а вокруг началась вакханалия. Адские десантники не жалели патронов, заливая коридор свинцом.

Крупнокалиберные пули разрывали мелких ублюдков на куски, отсекали конечности, оставляя лишь кровавые ошмётки. В некоторых местах со стен начали отваливаться куски чёрного покрытия, открывая вид на классический дизайн Федерации, и испуганные десантники грозили зачистить весь коридор от этой мерзости, грозя оставить нас без боеприпасов, так что пришлось вмешаться, командирским рыком успокаивая бойцов.

Последним, кто вдавливал курок, оказался мой любимчик Ланковски. Трясясь и вертя головой, бедолага никак не мог успокоиться и только подзатыльник Монт смог привести его в чувство, но тишина не продлилась долго.

Визги, порыкивания и рёв тварей покрупнее раздавались со всех сторон, вместе с шорохом и стуком сотен лап, стремительно подбирающихся к нам отовсюду.

-Уходим! Бегом!

Верная малютка Ортиз подхватила меня под руку, рывком ставя на ноги, одним глазом отслеживая моё состояние, но не переставая пялиться в датчик.

-Множественные сигналы, приближаются, быстро.

Короткий сухой доклад выдавал волнение вечно позитивной и общительной девушки, так что времени у нас оставалось ещё меньше, чем я мог себе навоображать.

-Спокойно. Ровно и чётко, как на учениях...

-Контакт!

Грохот пальбы оглушал. Пехотинцы не скупились на новые отверстия в телах выскакивающих уродцев. В отличие от тех, что встретили нас по прибытии в комплекс, эти были куда худосочнее и медленнее, что, правда, с лихвой компенсировалось их количеством.

-Не останавливаться! Мы почти у цели.

Мои слова потонули в новой череде выстрелов, только теперь они раздавались за нашими спинами.

-Их слишком много, сэр. Датчик зашкаливает, я не успеваю подсчитать...

-Отставить. Локаут, Ортиз, в строй, помогите с тыла, — отпихнув застывших бойцов, я вышел вперёд нашей маленькой колонны, — за мной, солдаты, вам ещё рано умирать.

Первым вырвавшись на просторный перекрёсток, который насекомые ещё не успели изгадить своими выделениями, с немым вопросом оборачиваюсь к Монт, пока вокруг меня организуют защитный периметр.

-Налево, тридцать метров...

Громогласный рёв раздался из глубины комплекса и наш старый знакомый здоровяк начал прорываться к перекрёстку, организуя обвалы и погром на своём пути.

«В другой раз, верзила».

Рука сама метнулась в нужном направлении и вот рота снова устремляется вперёд, оставляя за собой редкие трупы деформированных уродцев, напоминающих смесь из людей и арахнидов.

-Вижу лифт, сэр, — Мильбо Аллонс, обогнав меня на пару метров, застыл около выломанных створок, заглядывая внутрь, — самого лифта нет, но тут не высоко... ААА!

Тело моего бойца поднялось в воздух, после чего с мерзким хрустом обрушилось на пол. Мельтеша руками и ногами, Мильбо отбивался, как мог, пытаясь вытащить проткнувшие его хвосты, но вместо этого лишь заливал всё вокруг своей кровью.

Под его болезненные крики остатки моей роты застыли в проходе, не зная, как помочь и что делать, тем более нам на пятки наступали другие жуки и с каждой секундой в толпе тварей становилось всё больше крупных и быстрых особей.

Вскинув винтовку, парой метких выстрелов отстреливаю основание хвоста, выглядывающего из темноты. Пули пробили почти не шевелящиеся отростки, начисто отрывая их и разливая по полу зелёную кровь.

С характерным гулом тело Аллонсо упало вниз, глубже вбивая в плоть бедолаги конечности жука.

Недовольная ранами тварь начала целиком выползать из шахты, оглашая округу своим шипением и визгом. Её длинные лапы, увенчанные когтями, оставляли на полу глубокие борозды. Выпученная голова с кусками хитина качалась из стороны в сторону, пока рот с хелицерами лихорадочно раскрывался.

Плавно и быстро отродье встало на все четыре свои лапы, открывая нам вид на ужасную в самом своём существовании фигуру. Мерзкая пародия на человека и жука, гуманоидное тело, облепленное природной бронёй, гибкие длинные конечности и обрубки хвостов-клешней, трепыхающихся за спиной.