- Холод? – переспросил Джиен, увлечённый рассказом Парнаса.

- Холод, странный непонятный холод. Его не сравнить с тем, что приходит когда солнце слабо греет, от того мёрзнет тело, а от этого душа. Холод пронизывал меня насквозь, заставляя цепенеть при каждом шорохе что доносился из темноты. Моё сознание тотчас рисовало чудовищ, которые только и ждут мгновения, как бы сожрать меня и мою семью, - при этих слова торговец посмотрел на Валена так, что тот едва не подавился куриным крылышком. – А были такие дни, когда небо заволокло тучами, и не было даже лунного света, была лишь кромешная тьма которую ты чувствуешь кожей. Она липкая и промозглая, охватывает со всех сторон. Ты хватаешь факел, начинаешь размахивать им вокруг в надежде разогнать тьму. И при этом боишься, что эта тьма разверзнет пасть и покажет клыки, которые вонзятся в твоё тело и уволокут в преисподнюю. И вот уже кажется что ты окружён сотнями горящих красным светом глаз. Но всё заканчивается, когда возвращается солнце.

Джиен медленно принялся пережёвывать курицу.

- Я наблюдал за вашими боями сир Джиен.

- Пришли высказать своё восхищение? – усмехнулся тот. – Не стоит громких слов, лучше подтвердите их звонкой монетой.

- Я не делаю ставок на турнирах, не азартный человек, - со вздохом произнёс Парнас. – Полагаю, вы добились желаемого?

- Быть рыцарем не было моим желанием.

- Я о другом. Вам удалось попасть в библиотеку? – испытующе вонзился острым взглядом в парня Парнас.

- Да, - не стал отпирать Джиен.

- И отчего вы ещё тут? Неужели решили связать свою судьбу с орденом «Белого Жеребца»?

- Я решил что останусь с ними до конца турнира а потом покину Алистера.

- То есть станете дезертиром?

- Это ещё почему? – изумился Джиен.

- Ну как же, самовольно уйти из ордена не выйдет, на это надо получить разрешение командора.

- Алистер даст мне его.

- Не уверен, - с таинственным видом промолвил Парнас.

Что-то в его лице было такое, что Джиен прочитал как кричащее, я знаю больше чем ты.

- С чего вы так решили? Алистер взял меня только ради того, чтобы дойти до финала турнира.

- Возможно так было поначалу, однако теперь у него появились амбиции. Тут одна пташка нашептала, что Алистер вознамерился возродить орден «Белого Жеребца», так сказать вернуть ему былую славу.

- И причём тут я?

- Если вы всё-таки дойдёте до финальной битвы и так уж выйдет по воле случая выиграете, то у Алистера будет великолепная возможность заявить о своём ордене в полную силу. К примеру, он может попросить покровительства у короля, и как знать, может получить его. Тогда уйдя из его ордена, вы тем самым дезертируете уже из самой гвардии короля, а за такое недолго и головы лишится.

Пьяный смех резал ухо, плохо натянутые струны фальшивили и неприятно давили на барабанные перепонки, сотня глоток одновременно что-то выкрикивала, требовала, хохотала.

- Алистер не пойдёт на это, - неуверенно сказал Джиен.

- Возможно я ошибаюсь, - легко улыбнулся Парнас. – Однако у меня к вам вопрос, и хотел бы получить на него честный ответ. Если вам представиться возможность уйти от Алистера без последствий, вы ей воспользуетесь?

- Незамедлительно.

- Чудненько, - Парнас недовольно огляделся по сторонам. – Что-то слишком часто я сюда захаживать стал. Позвольте откланяться.

Парнас ушёл также незаметно как и появился.

- И чего он тут языком мёл как помелом? – пробурчал Вален.

И в самом деле зачем? Джиен запил курицу вином. Могла бы и получше дать, если мы всегда платим за себя, и недовольно покосился в ту сторону где стояла хозяйка таверны.

***

- Опять я? – возмущению Джиена не было предела, Алистер в третий раз посылал его на арену, на этот раз к нему с Тором присоединился Лагерлеф.

- Да ты, - жёстко произнёс Алистер. С начала турниров он заметно изменился, лицо приобрело подлинные черты командора, решимость, суровость и нетерпение к обсуждению приказов. – Мне надо, чтобы вы выиграли этот бой.

- Как и все последующие, - Джиен сбавил тон, бросил взгляд на толпу что в нетерпении гудела как потревоженный рой пчёл. – Только почему бы не выпустить на арену к примеру Доминика. Парень явно рвётся в бой.

- Я готов, - подскочил тот со своего места в надежде заменить Джиена.

- А я что говорю, - широко развёл руками Джиен, словно так хотел показать насколько он прав. – Надо дать ему шанс.

- У него будет шанс, - уголки губ Алистера показали недовольство, - а ты обязан подчинятся мне как командору.

- Всё бы ничего, да только ты распоряжаешься нами словно перед тобой стоят не четверо, а целый легион.

- Джиен, - в глазах Алистера сверкнул огонь, - марш на арену.

Что-то в его взгляде было такое, отчего Джиену перехотелось с ним спорить.

- Слушаюсь командор.

- И повинуешься, - бросил ему в спину Алистер.

Троица вышла на арену под громкие аплодисменты публики.

- Наверное они приветствуют тебя, - искоса посмотрев на Тора, произнёс Джиен.

- Скорей всего, - легко согласился великан.

- Слушай Тор, что ты ждёшь от турниров? – забросил удочку Джиен, наблюдая за тем, как на арену неспешно, друг за другом выходили соперники.

- Смысле чего я хочу добиться? – и получив утвердительный кивок Джиена произнёс – Просто хочу выигрывать чтобы получить как можно больше золота. А если повезёт стать победителем, это будет чертовски отлично, появиться шанс наняться какому-нибудь барону, а то и удачно жениться.

- Понятная для меня и абсолютно логичная стратегия, - переменившимся тоном выдавил Джиен, это была реакция на появление третьего противника, что не уступал своим телосложением Тору. – А что хочет от турнира Алистер, кроме победы разумеется?

- У него тут появилась мечта возродить орден, вернуть ему замок что был ранее у нас, вновь набрать людей.

- А сколько всего сейчас рыцарей в нашем ордене?

- Включая тебя трое, - Тор не сводил глаз со своей копии, что словно разминая крутил в руках здоровенный топор.

- Знать бы об этом раньше, - вполголоса произнёс Джиен, а затем спросил. – Ты в курсе кто это? – указывая на здоровяка.

- Откуда мне знать.

- Я просто подумал что такие парни как вы должны друг друга знать в лицо, или узнавать друг друга по росту.

- Не мели чушь, - фыркнул Тор.

- Да начнётся бой! – торжественно провозгласили под бурные выкрики толпы.

- По крайне мере понятно, кто с кем будет драться, - подал голос Лагерлеф.

И двое верзил мгновенно ринулись в атаку. Их оружие с такой силой столкнулось, что звон отдался по ушам.

К Джиену подскочил соперник. Заняв боевую стойку, с воинственным кличем бросился на него. Удар, ещё удар, Джиен увернулся, сам атаковал, меч наткнулся на щит. Джиен не растерялся и лягнул противника по животу, слишком тот сильно открылся. Удар оказался весьма сильный, в итоге поверженный рыцарь неловко растянулся на земле. Джиен был уверен что первый разделался с соперником, но какого его удивление когда увидел что Лагерлеф спокойно стоял и смотрел как дерётся Тор. Со своим противником Лагерлеф справился быстрее всех.

Удар топора пришёлся по шлему, Тор покачнулся, но устоял на ногах, правда пропустил сразу два удара, что заставляли его отступать назад. Пару раз удачно блокировал широкие замахи исполина, но сам нанести удар как следует не мог. Всё попадал либо в воздух, либо они были отбиты. После очередного мощного удара топором, от доспеха Тора отлетела пластина под восторженный рёв толпы.

А ведь он с трудом стоит на ногах, с тревогой наблюдал Джиен. Дыхание Тора такое тяжёлое, что слышал его. Зато казалось что его противник не испытывает усталости, с довольным выкриком он то и дело наседал на Тора.

- Если он расправится с Тором, нам не выстоять против него даже вдвоём, - послышался спокойный голос Лагерлефа.

Так и будет. А может это и к лучшему? После проигрыша у Алистера заметно поубавится амбиций. Джиен бросил взгляд в сторону командора, тот с бледным лицом смотрел как проигрывает Тор.