– Ты так сильно ненавидишь его? Но за что?

– Да, сильно ненавижу. Он не помогает людям, которые в нём нуждаются. Демиан играет людьми, использует их слабости в своих интересах. Он эгоист и безразличен к страданиям других. Мой ответ тебя устроил?

Его рука опустилась.

– Всё не так просто, как ты думаешь. Ты его совсем не знаешь. Дойдёшь домой сама, тут не далеко осталось. Увидимся завтра в это же время. Без меня не выходи.

С этими словами он бесследно исчез, словно растворился в воздухе.

Домой дошла без происшествий.

Лёжа в постели, я вспоминала Дена. Ничего не могла поделать с мыслями, что безостановочно наполняли мой разум. Мужчина произвёл на меня сильное впечатление. Особенно его глаза.

О-о, эти глаза.

Поцелуй был каким-то особенным.

Стоп! Прекращай думать о нём! Нельзя! Грех!

Я принадлежу Богу! А он его подчинённый. Плюс ничего ко мне не испытывает. И это меня ранит, как никогда…

Демиан Гран точно меня убьёт, но не из-за поцелуя с Деном, а из-за моей другой страшной тайны. А он непременно узнает о ней в нашу первую брачную ночь. Его невеста оказалась не девственницей. Я боюсь, что Бог осудит меня и задушит прямо в постели – это в лучшем случае.

Смертные жёны должны быть девственны, иначе их род ждёт позор. Никто не станет иметь дела с этой семьёй. А девушку привяжут на площади и забьют камнями до смерти. Смерть, грозившая от рук Демиана, казалась более милосердной, чем смерть от камней.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди от таких дум, стучало так громко, словно кричало мне: «Беги! Спрячься от всего этого!» Но куда бы я ни сбежала, Бог дождя найдёт меня. Говорят, когда идёт дождь, он чувствует всех, на кого попала хоть одна капля дождевой воды. Я не смогу скрыться от его всевидящего ока, даже если попытаюсь исчезнуть.

Я не виновата в том, что потеряла свою чистоту… Меня изнасиловали.

Та роковая ночь до сих пор сплывает в моей памяти, когда надо мной надругался сосед, живущий в соседнем доме.

Родителей не было дома, и он воспользовался этим. Влез через окно и надругался надо мной. До сих пор помню его отвратительный оскал, как он наслаждался процессом.

После этого случая он переехал.

Я больше не узнавала прежнюю версию себя в зеркале. Вместо неё, я видела только тень той, кем была раньше я.

Та ночь оставила на мне незаживающие раны. Моя душа была разорвана в клочья. Вся нежность и тепло, которые раньше жили внутри меня, исчезли, осталась лишь серость и пустота. Каждый момент той ночи пронзает мою память, как нож плоть.

Я не только сама обречена на верную погибель, но и потяну за собой свой народ.

Что мне делать? Как быть?

Умереть?

Мне нельзя совершать суицид… Иначе мой народ будет страдать. Надо, чтобы меня убили, тогда вопросов не возникнет. Будет считаться нелепым стечением обстоятельств. Но как это сделать? Жаль, что в том переулке меня не убили…Чёртов Ден спас меня…

Или лучше довериться судьбе, которая и так ко мне безжалостна?

Я проснулась от криков.

– Пусти меня к дочери! – орал пьяный отец.

– Не смей её тревожить! Теперь она принадлежит к королевской семье!

Странно слышать от неё такое. Обычна она не против, чтобы отец донимал меня своими пьяными нравоучениями. Когда он возвращался домой из игорного дома, то прямиком приходил ко мне, чтобы научить целомудрию.

– Сколько ты проиграл на этот раз? – гневно процедила мама.

– Не твоё дело, женщина!

Предчувствуя беду, поскорее надела вуаль и рубашку с длинными рукавами, чтобы родители не увидели укус вампира.

Послышался глухой удар, а затем тихий всхлип.

Дверь открылась нараспашку, на пороге, покачиваясь из стороны в сторону, появился отец, а рядом на полу лежала мама, держась за лицо.

– А вот и моё сокровище, – пошатываясь, направился он ко мне. – Твоя мать попросила за тебя мало бочек воды. Ты стоишь намного больше. Мы должны это исправить. Верно, говорю, Барбара?

– Молчи, окаянный! Они и так много дали за старую деву!

Он взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

– Не такая она и уж старая для трёхсотлетнего вампира.

– Отпусти её, Алистер! Не порть товар!

– Ты права, – сказал отец, отпуская меня. – Приготовь тридцать бочек воды.

Мама вытаращилась на него с огромными глазищами.

– Что? Ты так много проиграл?

– Не твоё дело, женщина! Делай, что велено, – замахнулся он на неё, но я успела выкрикнуть:

– Не надо, отец! Нельзя, чтобы она на свадебной церемонии была вся в синяках. Они долго проходят…

Он раздражённо фыркнул:

– Бесполезное создание.

Сколько себя я помню, отец всю жизнь пил. Ни одного дня не видела его трезвым.

За последние годы отец резко постарел. У него почти не осталось волос, и только на затылке торчали редкие, седые волоски. Зубов тоже нет – продал все. Глаза фиолетового цвета, которые я унаследовала от него, померкли.

Когда он ушёл, мама развалилась на кресле, держа раскрасневшуюся щёку.

– Ненавижу его.

– Почему, тогда не уйдёшь от него?

Она заскрежетала зубами.

– Без мужа женщина – никто. Меня перестанут уважать и будут косо смотреть. Такова участь всех разведёнок.

Впервые мне стало её жаль. Никто не заслуживает такой участи.

– Сегодня вечером ты пойдёшь в замок, чтобы показаться шаману. Заодно проверят, красивая ты или нет.

Меня бросило в холод.

– Разве по нашим обычаям это не запрещено?

Она усмехнулась.

– До сих пор не поняла, за кого выходишь замуж? Демиан Гран – будущий король этой страны. Ему не всё равно, кто будет стоять рядом с ним, понимаешь?

– Понимаю, – прошептала я, пытаясь собраться с мыслями. – Но всё равно это странно. Я никогда раньше не имела дела с шаманами. Что он хочет от меня?

– Это лишь формальность, чтобы продемонстрировать тебя обществу. Королевский шаман Тобиас Мёллер очень уважаемый и влиятельный вампир. Его благословение придаст тебе статус и авторитет. Король Магнус полностью доверяет ему и прислушивается к его мнению. Поэтому тебе нужно расположить этого мужчину к себе. Будь вежлива и мила с ним. Не испорть всё, а то я тебя знаю, – окинула она меня строгим взглядом.

Стало тревожно.

– А если я не понравлюсь ему и он отменит свадьбу, что тогда?

Мама прикусила нижнюю губу.

– Тогда наша семья покроется позором. Нам перестанут продавать еду, будут бросать в нас камни и разрушат наш дом. Мы не проживём и неделю.

В нашем обществе репутация семьи всегда важна. Без поддержки и уважения других домов мы бы не смогли выжить. Я знала, что мама говорит правду – если не получу уважение шамана, нашей семье грозит гибель.

Чтобы переехать в другой город, мы должны получить поручительное письмо от главы города с печатью, что мы не представляем угрозу для общества. А если меня отвергнут, то, естественно, никакого письма нам не видать.

Убегать бессмысленно. Кругом пустыня.

Мы переедем в трущобы.

– Тебе ни в коем случае нельзя опозориться. Помнишь все наши уроки этикета?

Я уверенно кивнула.

– Да, матушка. Я прекрасно всё помню.

– Отлично.

Я действительно очень хорошо помню все эти уроки. Выучила назубок. Каждый день мама меня била из-за них, если я делала что-то не так. На мне не было живого места.

Мальчики и девочки моего возраста весело играли на улице, а я вместо этого изучала этикет.

Все девушки в вуалях выходят на улицы, кроме меня. Мама считает, что меня совратят. Думаю, она права, а всё из-за прошлой ночи.

Меня держали взаперти, как какую-то бесценную вещь.

Она всегда требовала от меня идеального поведения, и я никогда не могла соответствовать её высоким требованиям. Но я упорно старалась, зная, что опозориться для нас было бы непозволительной роскошью.

Мама настаивала на правильной осанке, ровной и элегантной походке и в безупречном внешнем виде. Я должна была запомнить и усвоить все правила хорошего поведения за столом и на публике.