Мама продолжала говорить, не видя моего угнетённого состояния.

– Ты станешь благословением для Кортланда. Через две недели ты станешь кронпринцессой. Это самый лучший день в моей жизни.

«Это самый худший день в моей жизни», – мысленно пролетело в моей голове.

Как только за ней закрылась дверь, воздух с шумом ворвался в мою грудь, как будто до этого я не дышала.

Я крепко стиснула кулаки так, что ногти глубоко вонзились в кожу, и показались алые капли крови.

Я пыталась справиться с охватившим меня гневом и отчаянием, но они засели глубоко в моём сердце. От них не избавиться.

Хотелось кричать, протестовать, но не могла. Я прекрасно понимала, что нужна своему народу. Нужна, как никогда. Но мне ужасно не хотелось жить в мире, где моя единственная цель – удовлетворять мужчину и быть для него едой. Меня с детства воспитывали к такой жизни, но обещанная свобода была моей путеводной звездой. А теперь её у меня безжалостно отняли, как у ребёнка конфету.

Взглянув на башню замка, я хлопнула ладонью по стеклу и сказала вслух:

– Будь ты проклят, Демиан Гран.

На стекле остался яркий, красный след крови, как на картине.

Каждый год ему присылали мой портрет. Однако я не могла даже подумать, что именно мой образ привлечёт его внимание. Простая девушка без рода и титула.

Почему именно я?

Как он может жениться на мне, даже не видя моего лица?

Он же Бог. Будущий король. Неужели ему неважно, как будет выглядеть будущая королева?

Или он просто рандомно ткнул пальцем в один из портретов?

Ничего не понимаю…

Вампиры часто брали то, что им не принадлежало.

Мы называем их Богами, потому что они бессмертны и обладают разными способностями. Но их бессмертность переоценена. Этих существ можно ранить или убить делониксовым колом, проткнув им сердце. К сожалению, этих деревьев больше не существует. По приказу короля они все сожжены.

Делоникс известен под разными названиями: Королевское, Пламенеющее, Огненное дерево и Красное пламя.

В период цветения верхушка дерева полностью покрывается красными цветами, создавая впечатление пылающего пламени. Яркость и насыщенность этих цветов завораживает. Мне доводилось видеть их только на рисунках книг.

Я никогда не сталкивалась с вампирами, но ненавижу их всем сердцем. Они – воплощение зла. Никто не должен жить вечно. Мне суждено выйти замуж за одного из них. За самого жестокого из вампиров. Мой долг перед моим народом навис надо мной, как мрачное облако.

А самое страшное, что он со мной сделает, когда узнает мою тайну?

В дверь постучали.

– Мисс Талия, я пришла вам помочь одеться и помыться, – послышался тоненький голосок. – Я могу войти?

– Входи.

Передо мной предстала девушка среднего роста. Её каштановые волосы были аккуратно заплетены в две косички, а на гладкой коже светился румянец. Ярко-голубые глаза, словно два кусочка неба, смотрели на меня с неподдельным любопытством.

– Как тебя зовут?

– Меня зовут Алла, с сегодняшнего дня я ваша личная служанка. – Присела она в реверансе.

– Мама, как всегда, в своём репертуаре, – цокнула, закатив глаза. – Я могу и сама справиться.

Девушка удивлённо покосилась на меня.

– Не говорите так… Миссис Барбара заботиться о вас. Вы теперь принадлежите королевский семье. Вам положено иметь служанку.

И она туда же… Как живой человек может кому-то принадлежать? Чувствую себя вещью.

– Приступим?

Алла похлопала в ладоши, и в комнату вошли пять девушек, перекатывая бочки с водой.

Они вылили из ванны всю грязную, мутную воду и наполнили её чистой водой до краёв. Добавили эфирное масло пачули. Запахло насыщенным, древесным ароматом со сладкими нотками.

Даже не помню, когда в последний раз мылась в чистой воде.

– Какое расточительство, – с грустью провела пальцами по водной глади.

Девушка звонко залилась смехом.

– Ничего, скоро привыкните!

Лёжа в ванне, меня не покидало ощущение дискомфорта. Чувство вины постепенно заполняло сознание. Этой водой можно было напоить около пятьсот человек, если каждому дать по стакану спасительной жидкости. Такое количество воды можно использовать для гораздо более полезных целей, чем просто лежать в ней.

По всей стране каждый день от жажды умирают около пятьсот человек. Так гласит статистика.

Одна мысль о том, что Бог дождя способен исправить эту ситуацию одним щелчком пальцев ввергает меня в ужас. Потому что он этого не делает.

Демиан Гран спокойно наблюдает за своим народом, который страдает от нехватки воды. Земля трескается от повышенной засухи, растения увядают и гибнут. Казалось бы, что божество, обладающее бесценным даром, должен решить эту проблему, помочь своим верующим людям, которые каждый день молятся на него. Но нет, мужчина остаётся равнодушным и безучастным к нашим бедам. Ему наплевать на нас.

Вместо помощи, он забавляется с дамами. Ходят слухи, что к нему выстраиваются толпы девушек, готовые утолить его вампирский голод. Они готовы пойти на всё, чтобы он выбрал именно их. Если одна из них ему понравится, она может стать наложницей. Но до сих пор никто не удосужился такой чести. Интересно, почему?

Алла помогла мне одеться.

Я сжала в ладонях белоснежное муслиновое платье и поморщилась от неловкости.

– А как же нижнее бельё? – Раскраснелись мои щёки, но под вуалью этого не было видно.

– Вы такая странная. Под такими платьями уже давно не носят нижнее бельё. Вы не знали?

– Нет, не знала. Этот наряд немного смущает меня из-за этого, – призналась я.

– Ничего страшного, мисс Талия. Слава богу, сейчас женщинам стало удобнее ходить. А то все эти воздушные платья с множеством складок только мешали. Особенно во время занятий любовью. Пока тебя раздевают, всё желание пропадает, – хихикнула она, но, увидев мой строгий взгляд из-под насупленных бровей, сказала:

– Ой, что-то я заболталась. Простите…

– Можешь идти…

Прислонив ухо к двери, внимательно прислушалась. Когда шаги служанки стихли, решила воспользоваться этим шансом для побега, чтобы навестить свою знакомую, которая нуждалась во мне.

Сняв платье, надела мужские штаны, чтобы сделать движения более свободными и удобными, а сверху – рубашку. Для меня комфорт был важнее внешнего вида.

Из-под кровати аккуратно достала пустые бутылки. Наполнила их водой и положила в мешок, стараясь избегать звона. Завязав верёвкой, осторожно перекинув через подоконник, спустила вниз.

Настал мой черёд. Наступив на подоконник, ловко спрыгнула и, как только пятки коснулись земли, сделала кувырок с перекатом через голову.

Солнце уже село за горизонт, окутав Кортланд покрывалом ночной бездны. Дни стали ещё короче, а всё из-за Демиана Грана. Будь он не ладен! Его дар позволяет затмевать солнце за облаками. Поэтому в моём мире всегда пасмурно.

Солнце является врагом вампиров, его лучи испепеляют их. Но благодаря кронпринцу, вампиры могут свободно передвигаться днём. Это ещё одна причина, по которой я его люто ненавижу.

Я никогда не видела ярко светящегося солнца, только слабые лучи иногда пробивались через облака. Интересно, какое оно на вид? Зажмурятся ли мои глаза, глядя на него, как пишут в книгах?

Когда слышу о солнце, у меня возникает яркий образ в голове невероятно ослепительного сияния. Хотелось бы мне его увидеть хотя бы разок.

Я шла по узкому переулку, окруженному высокими старыми зданиями. В окнах горели слабые огни. Бледная луна освещала путь. Вдали маячил слабый, мерцающий свет фонаря. Тихо. Отсутствие звуков создавало неуютное ощущение, словно город опустел.

Внезапно кто-то выскочил меж зданий и заслонил мне путь.

– А кто это тут у нас гуляет ночью? Одна-оденешенька.