– Ты уже выбрал себе жену, сын мой? – спросил король, сдвинув массивные брови к переносице.

– Пока нет, – ответил Демиан, виновато склонив голову.

Магнус Гран – король Драумеля, величайший из вампиров, возлагал большие надежды на своего первенца. Он стремился, чтобы тот стал великим королем, подобным ему самому. Но в последнее время мужчина был разочарован его мягким и мирным характером. Он требовал от сына жесткости, суровости и кровопролития. Ему не нравилось его жалость к смертным. Для короля люди были лишь источником пищи.

– Поторопись. Негоже наследному принцу посещать публичные дома. Пора остепениться и завести семью, – осуждающим тоном проговорил Магнус. – Через сто пятьдесят лет ты займёшь мой трон.

По закону вампиры не могут править более трёхсот лет и не могут быть переизбраны. Поэтому для короля было очень важно, кто из сыновей унаследует трон, чтобы в дальнейшем он мог манипулировать им.

Демиан понимал, что отец прав, но ему было сложно найти подходящую женщину, которая соответствовала бы не только его потребностям, но и ожиданиям короля.

– Я обязательно найду себе достойную жену, ваше величество, – уверенно заявил он, поднимая голову.

– Можешь идти, – холодно бросил тот.

Кронпринц встал и почтительно поклонился.

На самом деле Демиан уже давно заприметил себе девушку, которая свела его с ума. Он видел её только на портрете. Лицо было скрыто под тонкой вуалью. Обжигающий, пленительный взгляд фиолетовых глаз покорил его сердце сразу. Они будто заглядывали ему прямо в душу.

Бархатная кожа, тонкая талия, белоснежные волосы до пупка, похожие на снег, манили каким-то нереальным магнетизмом. На ней был лиф и широкая юбка с разрезом, откуда выглядывала изящная ножка, которая будоражила сознание мужчины самыми похотливыми фантазиями.

Девушку звали Талия. Она жила на полуострове под названием Кортланд. Этот уютный уголок земли находился через мост от города Драумеля.

Как только девочки в этом маленьком государстве начинали ходить, на них надевали вуаль, чтобы никто, кроме мужей, не видел их лица. Это пробудило в нём желание обладать тем, чего ни у кого не было. Редкий, единственный экземпляр. Он хотел стать особенным. Желал, чтобы Талия принадлежала только ему.

Бог дождя заслуживал такую уникальную женщину. Но прежде чем жениться на ней, он должен удостовериться, что она действительно идеальная. Подходит под стать будущему правителю.

Я сидела у окна, наблюдая, как морские волны с неистовой мощью бились об отвесные скалы, извергая брызги во все стороны. Вдали виднелось королевство Драумель. Никогда там не была. Мне не положено выходить на улицу.

Столица кишит Богами, которые смотрят на всех свысока. Считают себя высшими существами нашего мира. А мы – всего лишь кучка отбросов, которые обязаны служить им и кормить их своей кровью.

В каждом городе есть свои особые законы, по которым девушки продаются богатым вампирам. Невесты не имеют права возражать. Иначе их ждёт наказание. Чем моложе девушка, тем выше цена.

Вампиры часто используют смертных девушек для удовлетворения своих мужских потребностей, когда те надоедают или стареют, продают их новым мужьям, чтобы окупить расходы, которые были вложены в них. Вампирам нравится заниматься сексом и одновременно пить человеческую кровь. Во всяком случае, так говорят.

Тем не менее, некоторые девушки удачно выходят замуж. Живут богато и ни в чём не нуждаются. Но такая практика встречается редко.

В моём государстве девочкам с малых лет надевают вуаль. Никому не разрешается видеть наши лица, даже родителям. Женщина должна быть скрыта от посторонних глаз, чтобы сохранить свою чистоту и невинность. Наше общество придерживается старых обычаев и верит, что девушка с вуалью станет образцовой женой. Благодаря этому мы пользуемся большим спросом у мужского пола. Но меня, слава богу, это обошло стороной.

В прошлом месяце мне исполнилось двадцать лет. Таких, как я, называют старой девой. Поэтому мама пообещала меня отпустить на свободу. Она не хочет содержать лишний рот. Если до конца года никто не попросит моей руки, мама даст мне долгожданную свободу. Отпустит в свободное плавание.

Есть и другая сторона нашего обычая – жених увидит лицо невесты только после свадьбы. Получит кота в мешке. После церемонии он решит, будет ли она и дальше продолжать носить вуаль.

– Талия?! Тали-и-я! – кричала во всё горло мама и распахнула двери настежь, от чего та заскрипела противным звуком. – Свершилось! Бог услышал мои молитвы!

Я непонимающе уставилась на неё.

– О чём это ты?

Она налила себе воды из графина и залпом выпила весь стакан, шумно делая глотки. Никогда не видела её такой. Обычно мама экономит каждую каплю, добытую с таким трудом.

В нашем мире почти не осталось пресной воды. Реки и озёра исчезли, колодцы пересохли. Некогда пышные зелёные луга превратились в безжизненные пустыни.

Бог дождя – последняя надежда нашего мира. Он дарует нам дождь. Но это происходит настолько редко, что люди умирают от голода и жажды. Они молятся ему, восхваляют и надеются на его милосердие.

Милосердие – это сострадание, доброта, проявляемая одним человеком к другому. Но Демиан Гран не человек, а вампир. Ему нет дела до наших молитв.

Отдышавшись, мама промолвила:

– Демиан Гран хочет взять тебя в жёны! – завизжала она, как умалишённая. – Он прислал тебе подарок – сто бочек воды. Представляешь?

Я застыла в изумлении. Мне стало нехорошо. Голова закружилась, а в животе появился спазм. Сердце ушло в галоп, словно пыталось выбиться из груди. Перед глазами заплясали разноцветные пятна и всё вокруг расплылось.

– Что? – с трудом выдавила из себя. – Демиан Гран?

– Да, сам Демиан Гран собственной персоной! – повторила она ещё более возбуждённо. – Не зря я ему делала подношение. Из тысячи девушек он выбрал именно тебя. Нашей семье так повезло! Наконец-то, я смогу нормально помыться и напиться чистейшей воды, – облегчённо произнесла она, плюхнувшись на соседнее кресло.

– А как же моя свобода?

Её тонкие брови нахмурились, лицо налилось краской, прямые губы плотно легли друг на друга так, что исчезли.

– Забудь об этом.

Моё сердце замерло от ужаса, а из уголков глаз потекли слёзы от беспомощности.

– Я хочу стать свободной женщиной!

Мама вскочила с места одним рывком и больно сжала мой подбородок, заставляя взглянуть в её тёмно-зелёные глаза.

– Слушай меня очень внимательно, девочка моя, – прошипела она сквозь зубы. – Тебе удосужилась большая честь выйти замуж за самого влиятельного Бога нашей страны. И ты выйдешь за него замуж, несмотря ни на что. Будешь делать всё, что он захочет. Захочет, чтобы ты замяукала – замяукаешь. Захочет твоей крови – оголишь ему шею. Кивни, если поняла. – Разжала она пальцы.

Не судьба мне стать свободной…

Мама всегда была властной и жестокой, но сейчас она переступила черту. Её слова пронзили насквозь, как острый меч. Я старалась не показывать слабость, но глубоко внутри меня росло отчаяние. Страх овладевал мной всё сильнее и сильнее.

Вдох-выдох не помогал. Успокоиться не получалось.

Она точно моя мать?

Я медленно кивнула, стараясь подавить нахлынувшие чувства.

– Умница. От тебя сейчас зависит судьба всего нашего народа. Ты – единственная надежда Кортланда. Без тебя наш народ будет обречён. Только представь, как наши поля снова зазеленеют, когда над нашим городом пойдут дожди. Мы станем вторым государством, после столицы в изобилии урожая. Наша семья, наконец-то, станет богатой! Больше никто не посмеет смотреть на нас свысока.

Я досадно прикусила нижнюю губу, сдерживая бурю эмоций, что бушевали внутри меня. Мне не хотелось стать пешкой в игре за власть и деньги.