Мужчина свистнул и подал знак, чтобы тот улетел. Кракор всё понял и, расправив крылья, взмыл в небо.

– И часто ты сбегаешь из дома?

К горлу подступил страх. Я хожу по тонкому льду.

– Не часто. Ты расскажешь Демиану Грану о сегодняшней ночи?

– А надо? – съязвил вампир.

Мои шаги замедлились.

– Пожалуйста, не рассказывай ему, что сегодня произошло между нами…

Моё сегодняшнее поведение было крайне непристойным. Позволила себе лишнего. Со мной такое впервые. Телом будто овладел бес, управлял каждым движением, каждой мыслью. Потеряла реальность. Не могла насытиться прикосновениями мужчины. Внутри меня кипело что-то первобытное, необузданное.

Меня всю жизнь учили целомудрию, тому, как быть верной и послушной женой, но всё оказалось напрасно. Я чуть не отдалась первому встречному мужчине.

Кошмар… Как мне теперь быть?

Одно его слово и мне конец. Моя жизнь теперь зависит от него.

– Не беспокойся. Не расскажу. Иначе не только с твоей шеи полетит голова, но и с моей.

– Спасибо, – облегчённо вздохнула я.

Но стоит ли ему доверять?

Мы прибыли в трущобы, где жили бедные люди.

В этом районе, в основном, проживали пожилые женщины, которых выгнали мужья, когда те утратили товарный вид. В таком возрасте они становились обузами: не могли работать, рожать, а кровь утратила былой вкус.

Они жили в ветхих шалашах, собранных из старых досок, картонных коробок и обломков крыш. Условия жизни были невыносимыми, ветер и дождь проникали сквозь щели в стенах.

Жители этого места каждый день боролись за выживание. Многие из них занимались тяжёлым физическим трудом, зарабатывали небольшие суммы денег на покупку еды и воды. Были и те, которые уже не способны ходить в силу своего возраста.

– Что это за место? – растерянно оглядывал он всё вокруг.

– Здесь живут бедные люди.

Я сняла мешок и зашла в один из шалашей.

– Талия, это ты? – скрипучим голосом спросила бабушка Стелла, протягивая тощую руку.

– Да, это я. Простите, что так поздно пришла. – Села рядом с ней, взяв её за руку. – Как поживаете?

– С божьей милостью, доченька.

Меня всегда умиляло, когда она так меня называла. В душе сразу становилось тепло.

Мама называла меня дочерью только по особым случаям или когда ей что-то от меня было нужно.

Стелла – единственный человек, к которому я испытывала настоящую глубокую привязанность. Я могла быть с ней абсолютно открытой и честной. Она никогда не осуждала меня. Принимала такой, какая я есть.

Между нами не было кровных уз, но наши души были неразрывно связаны.

Благодаря ей я пока держусь на плаву. Справляюсь со всеми своими проблемами. Без меня она умрет. Она никому не нужна, кроме меня.

– Что за вонь? – сморщилось лицо Дена от отвращения.

– Так пахнут старые бабушки, милок, – засмеялась Стелла, а затем резко закашляла.

Налив в кружку воды, поднесла к её губам.

– Выпейте.

Она стала жадно пить, глотая воду большими глотками.

– Спасибо, милая. Не знаю, что бы я без тебя делала, – слабо улыбнулась она.

Мне стало грустно из-за её состояния.

– Вы совсем плохо выглядите… У вас что-то болит?

Морщины на её лице с каждым днём становились всё глубже. Глаза цвета пшеницы утратили былой блеск. Губы истощились и потеряли объём.

– Это просто возраст такой. Старость не бывает без болезней, знаешь ли.

– Сегодня я не смогла принести еду, но завтра обязательно принесу, – виновато отвела от неё взгляд.

Она взяла мою руку.

– Ничего страшного. Ты и так много мне помогаешь. Хотя, не обязана этого делать.

Я открыла ночной горшок, и лицо исказилось от неприятного запаха.

– Вылей в конце улицы, – вручила вампиру горшок.

Он остолбенел, глаза чуть не полезли на лоб.

– Чего-о?

– Вылей, говорю.

Ден насупился.

– Почему сама не выльешь?

– Там темно и страшно. Ты же мой защитник. Вот и иди.

Выражение его лица ещё больше искривилось, словно вот-вот стошнит.

С вытянутой рукой он вышел из шалаша, неся испражнения. Его реакция была вполне предсказуемая, но всё же забавная.

«Вампир выносит ночной горшок. Если кому-нибудь расскажу, мне никто не поверит», – на губах невольно заиграла улыбка.

– Это твой жених? – с хрипотцой спросила Стелла.

Я отмахнулась.

– Что вы? Нет, конечно! Он мой теневой защитник. Я выхожу замуж за Демиана Грана.

Теневым защитником называли личных стражников. Они тенью следуют за теми, кого должны защищать. Поэтому такое название. Их нанимали только богатые люди. Нашей семье такое не по карману.

– Не может быть. За Бога дождя?

Я с сожалением кивнула.

– Да, именно за него.

– Это же благословение божье для нашего города. Какое счастье!

– Наверное…

Я помогла ей присесть.

– Не хочешь выходить за него замуж?

Стелла почувствовала моё отношение к этому браку, будто знала меня, как саму себя.

В груди запекло.

– Не хочу…

Она погладила меня по волосам шершавыми ладонями.

– Тогда не выходи. Кортланд веками жил без воды, проживёт и дальше.

В сердце неприятно защемило.

Не могла я так поступить. Что, если Демиан Гран решит отомстить моему народу? Тогда мы будем жить без воды до конца своих дней. Наши потомки будут страдать. Он бессмертен. Мой отказ дорого обойдётся всем.

Нужно срочно придумать что-то, чтобы избежать брака с ним. Просто отказ не пойдёт. Возникнут проблемы.

– Мне пора. Поправляйтесь, бабушка.

Обняла её напоследок и вышла из шалаша.

– Глядите, кто явился. Ты опоздала, – гневно пробасила Линдси, вынимая изо рта зубочистку.

– Простите. Вот вода, – протянула мешок.

Она начала судорожно рыться в нём.

– А где еда?

– Еда будет завтра.

Её бурые зрачки сузились, края губ оттянулись вниз, обнажив стиснутые, гнилые зубы.

– Завтра?! Мы что, из-за тебя теперь должны голодать?

Я испуганно поклонилась, промямлив:

– Простите…

Женщина возмущённо проговорила:

– Думаешь, легко ухаживать за старой, вонючей бабушкой, которая не может ходить?

Проглотив глубоко внутри себя свою гордость, тихо пропищала:

– Нет…

Грудная клетка Линдси вздымалась от частого дыхания, щёки покраснели от злости.

Собрав грязные, редкие седые волосы в пучок, оскалившись она брякнула:

– Завтра принеси на две бутылки больше, поняла?

Хотелось возразить, но не могла… Она здесь главная.

– Поняла. – Поджала я губы.

– Она же попросила прощения.

Сунул ей в руку ночной горшок Ден.

– А ты ещё кто такой?

– Её теневой защитник.

Она иронично хмыкнула, уперев руки в бока:

– Если не нравится, то сам ухаживай за бабушкой, как тебе такая идея?

Решила немедленно вмешаться, опасаясь, что станет хуже.

– Простите его. Он немного вспыльчивый.

Снова поклонившись, увела вампира, взяв за руку.

В начале этого года я решила выйти из привычной зоны комфорта, чтобы разобраться в том, как устроен внешний мир. Я хотела подготовить себя к суровой реальности, которая меня ожидала.

Почти ежедневно я отправлялась гулять по улицам, стремясь проникнуть в суть и понять, как живут другие люди. Для меня всё это в новинку.

Одним из моих главных заданий было найти подходящее жильё. Несмотря на все мои поиски, я так и не смогла найти идеальный вариант. Цены на аренду оказались высокими и неподъемными для меня. В итоге, из-за финансовых ограничений, я оказалась на улицах трущоб, где и встретила бабушку Стеллу.

Бедная женщина ползала по земле, пытаясь найти хоть что-то для пропитания. Мне стало её жалко, и я начала ей помогать. Приносила ей еду, воду. Но каждый день мне было трудно выбираться сюда, поэтому я наняла Линдси, чтобы та о ней заботилась.

Линдси управляет этим местом и пользуется своим положением. Она ухаживает за теми, кто не может ходить. Многим родственникам проще заплатить ей, чем ухаживать за ними самим. Это её хлеб. У неё есть два помощника. Конечно, они не очень хорошо за ними ухаживают, но другого выхода у меня нет. Не хочу оставлять бабушку Стеллу на произвол судьбы.