Внутри было прохладно, светло и тихо, вокруг Фрисс видел лишь рилкар – стеклянистый искусственный камень, цветной фрил и тускло блестящий металл. Что-то странное чувствовалось внутри станции, смутное напряжение, готовое разразиться грозой или взрывом, и Фрисс в недоумении оглядывался по сторонам. Обычный коридор, без каких-либо странных приспособлений, вскоре начал ветвиться, а на стенах появились стрелки-указатели. Никого внутри не было. По счастью, надписи все были на языке, известном Речнику, – на сингельском, и стрелу, указывающую на Щит наблюдения, он нашёл быстро.

Гвеннон стоял у светящегося наклонного экрана, следил за чем-то, непонятным Речнику, и хмурился. В этой комнате были только экраны, ни кнопок, ни странных рычагов… Командир «Флана» был одет в обычный жёлтый скафандр с названием станции на спине и цветными полосами нашивок на груди. Так же одевались все здесь, и Гвеннону никаких знаков отличия не полагалось, кроме, возможно, причудливых украшений из каких-то обломков станции и обычного камня… хотя нет, такие вещицы Фрисс видел и у простых сарматов. «А могли бы сделать самый роскошный венец,» - Фрисс, подавив укол зависти, покосился на экраны. «Столько металла и фрила…»

- Халан просил поговорить с тобой, - сказал Речник с самым мирным видом. – Что-то тревожно у вас на станции. Даже я это чую. Если вдруг мы можем помочь…

Гвеннон перевёл на него удивлённый взгляд, озадаченно мигнул, но за оружием не потянулся.

- Передай Халану мою благодарность, - сказал он, кивнув. - Не ожидал. А насчёт помощи… Мы послали уже запрос в Ураниум-Сити, но они могут опоздать. Ещё две недели у нас есть, но больше мы не продержимся.

«В Ураниум-Сити?! Они же в свою столицу пишут, если только совсем беда…» - Речник поёжился, и не от холода. Каменное лицо Гвеннона казалось спокойным – даже слишком, только глаза из красных стали тёмно-багровыми.

- Что-то такое, в чём мы разбираемся? – спросил он с большой осторожностью. «А то я даже объяснить не смогу,» - думал он, заглядывая в ближайший экран. Ни одного знака из строк, медленно ползущих по нему, Фрисс не понял. Говорили, что когда-то люди и сарматы жили бок о бок, и ничего непонятного между ними не было, - но с тех пор не одна река поменяла русло…

- Наверное, ты знаешь, что станция постоянно вырабатывает отходы, - продолжал Гвеннон, медленно и размеренно. – Сейчас ты скажешь, что мы выливаем их в Реку. На твоё счастье, это не так. Мы вывозим всё опасное в хранилище - в Змеиные Норы к востоку отсюда. Мы, «Эджин», «Скорпион» и все западные станции. Это общее хранилище. И теперь оно недоступно ни для кого.

- Что?! – Фрисс, спохватившись, прикусил язык. «Да ещё бы я не слышал,» - его передёрнуло. «Тысячи самых глубоких нор, битком набитых ирренцием и лучистой пылью. Весь Запад тысячи лет набивает их чистым ядом. Если три станции не могут сбросить туда свою отраву, то куда они её денут?!»

- Именно, - кивнул сармат. – На две… хорошо, на три недели, если мы разделим место в своих хранилищах между тремя станциями… на три недели нам хватит подземелий под «Фланом». А потом всё это окажется в Реке. Я не хочу, чтобы такой склад ирренция взорвался под моей станцией. Понравится это вашему Королю или нет – его дело.

- Постой, сармат! Никто не хочет, чтобы вы взорвались, - Фрисс поднял руку в просительном жесте. – Но ещё мы не хотим, чтобы вы убили Реку своей отравой. Что не пускает вас в Норы? Разве что-то может противостоять вашему оружию?!

- Сам ирренций противостоит нашему оружию, - склонил голову Гвеннон, и его глаза досадливо сузились. – Какая-то тварь засела там. Наш летающий корабль отправился в Норы – и тварь его уничтожила. Последние сообщения были – «оно не боится ни огня, ни осколков». Там было десять сарматов, никто не вернулся.

Фрисс обомлел. «Кто-то навредил сарматам – и его ещё не разнесли в пыль?! С их-то оружием, сжигающим страны?! Ох ты, Река моя Праматерь…»

- Гвеннон! Ракеты же! У вас есть ракеты! Если пошли такие дела, взорвите эту тварь к Вайнегу в Бездну!

Сармат судорожно вздохнул и покачал головой.

- Хранилища заполнены на треть, а ирренций щедр на цепные реакции. После взрыва по туннелям пойдёт Встречный Шквал, и так рванёт… - сказал он скорее себе, чем Фриссу. Но Речник тоже понял – Халан кое-что объяснял ему про свойства ирренция – и хмуро кивнул.

- Ураниум-Сити поможет вам? – с надеждой спросил он. – И что можем сделать мы для твоей станции и для тех несчастных с корабля?

- Ураниум пока молчит… Я попрошу вас, Речников, побывать у Нор и узнать, что там за тварь. Провести опыты с ней. Или хотя бы доставить часть её на станцию, мы сами выясним, чем её пронять. Три недели у нас в запасе. Кто-нибудь согласится выполнить это задание?

Фрисс в растерянности покачал головой. «Там и без твари, жрущей стальные корабли, было весело,» - думал он. «Одно излучение чего стоит… там вся степь горит зелёным огнём, ни травы, ни воды – только чёрный уголь, даже мимо ездить – смерти искать… Речница Ойга, помнится, выгнала оттуда одну тварь – а потом…» - Фрисса передёрнуло. «И что теперь делать?»

- Гвеннон! Ты понимаешь, туда никто не захочет идти. У нас ведь нет таких доспехов, как у вас! – пришла ему в голову мысль, показавшаяся удачной. – Вы защищены от излучения, а мы нет. Если хочешь, чтобы мы залезли в такое лучистое место, дай хотя бы один скафандр. Иначе любой храбрец обуглится до костей раньше, чем разглядит, кто у вас там завёлся…

Сармат удивлённо мигнул, смерил Фрисса долгим взглядом и коснулся пояса, нажимая неприметную кнопку. Фрисс ничего не услышал, но на призыв откликнулись быстро – уже через секунду в комнату заглянул один из сарматов.

- Принеси одну защиту. Класс «Внешние», тяжелее не надо, - сказал ему Гвеннон. Через малый промежуток времени Фрисс недоверчиво взял в руки жёлтый свёрток плотного, немного тягучего материала. Свёрнутая защита была не тяжелее кожаной брони.

- Этого хватит, чтобы спастись от излучения у Нор. Внутрь не ходите, - предупредил Гвеннон, и его глаза немного посветлели. – Если никто не согласится, просто верни защиту нам. Если согласится, сможет взять её себе навсегда.

- Спасибо, Гвеннон, теперь уже можно говорить с Халаном – и он кого-нибудь найдёт, - Фрисс кивнул. Он был удивлён до крайности – до сих пор никто из людей не получал сарматский скафандр ни в дар, ни за деньги!

- Удачи в Норах, и берегитесь излучения! – кивнул и сармат, возвращаясь к экрану.

Речник вышел со станции и полной грудью вдохнул воздух Реки. «Бывает же!» - хмыкнул он. «Сарматы там бессильны – а Речник туда лезет. Прямо как во времена Чёрной Реки… Да, ничего странного, что из такой горы лучистой дряни выползают чудища. Странно будет вернуться оттуда живым. И мне, Река моя Праматерь, очень даже могут дать такой приказ. Вот же угораздило…»

Никто не тронул его корабль, даже не отвязал его от трубы. Компания с дозиметром ушла уже далеко вниз по Реке, больше вокруг никого не было. Фрисс поднял хиндиксу в воздух и полетел к пещерам жителей. «Поесть надо после таких приключений,» - думал он. «Хотя бы кусок прошлогоднего Листовика!»

На участке повыше «Флана» причал был, целых десять каменных колец для гостевых кораблей, не считая кольца у каждой пещеры. И Фрисс с радостью увидел у одной из пещер корабль с красным флагом. Здесь гостил Речник Найгис, хороший знакомый ещё по Островам… и по закрытию «Флана». Поэтому Фриссгейн сразу направился в эту пещеру – и не прогадал. Найгис был там, хозяева возражать не стали, еда нашлась. Найгис похвастался, что этой весной сарматы уследили за утечками – во время половодья что-то засветилось у берега, но на третий день перестало. Но рыбу весной никто не ловил – дураков нет!

- Хранилище, значит… Э-хе-хе. А я гадал, что у них скрежетало на днях под фундаментом? Даже вся эта махина перекосилась. Боялся, что поломается что-нибудь. Но нет, выпрямилась обратно. Скрежетало, лязгало, искры летели веером. Наверное, прорубали ещё туннель – чтобы все отходы поместились, - покивал Найгис. – А у тебя, я смотрю, пропуск в Старый Город?