Федька уже спрыгнул с тротуара и въехал в арку, как вдруг из неё, со стороны Дворца молодежи, прямо наперерез Федьке выбежал КОТ!

Да, да, настоящий живой КОТ! Он был серо-голубого цвета, с маленькими ушками. Таких ещё называют вислоухими. Через плечо Кота был перекинут ремешок, на котором висела жёлтая сумочка. Причём бежал он на двух задних лапах, тяжело дыша и высунув кончик языка. Глаза его янтарного цвета с огромными зрачками были круглыми, как у совы.

Федька от неожиданности грохнулся с самоката и растянулся прямо посередине арки.

Послышался рёв сирены. Кот встал наконец, как и положено коту, – на четыре лапы, прижал и без того прижатые уши и стремительно кинулся через двор в проём между домами. Сумочка от такого виража запрыгала на мягкой спине, и на повороте из неё вывалилась небольшая книжечка. Скользнув по гладкому асфальту, книжка исчезла под чьим-то маленьким розовым автомобилем.

Сирена приближалась. В арку со страшным воем и подмигивая рыжей лампочкой на крыше въехал маленький грузовичок-фургон. Быстро ехать он не мог, так как в арке тоже приютилась парочка машин.

На фургоне было коротко и ясно написано – ОТЛОВ КОТОВ.

Котам в Змеегорске было запрещено появляться на улице. По телевизору сказали, что у них эпидемия то ли лишая, то ли ещё чего. В официальном сообщении говорилось страшным голосом: «Уважаемые змеегорцы! Если на улице вы заметите котёнка – нужно немедленно сообщить куда следует. Его заберут и отвезут в ветлечебницу на процедуры». Котёнка! А тут – целый Кот! Да ещё какой! Огромный, лоснящийся! И совсем было непохоже, что он чем-то болеет. Ещё и бежал на двух ногах, как человек, – и с сумочкой через плечо.

Из машины тем временем вылез длинноносый дяденька с серыми бегающими глазками и в серой же кепке. Он был немного сутулым и чем-то напоминал крысу. Второй был очень похож на него и в такой же кепке. Он остался за рулём.

– Эй, дети! Кот куда побежал? – грозно спросил дяденька-крыса.

– Я н-не видел. Я… вот упал из-за него даже. У-у, больно! – Федька громко шмыгнул носом и потёр ушибленную коленку.

– А ты видела?

Дяденька злобно посмотрел прямо в широко открытые глаза Матильды. Казалось, он видит её насквозь. «Врать или не врать?» – мучилась Матильда, снова начиная предательски краснеть.

– Да она тоже ничего не успела понять! Вон как испугалась, бедная! Говорить не может! – Федька положил руку ей на плечо.

Матильда даже испытала к нему чувство благодарности. Может, он и не такой плохой, этот Федька?

Дяденька-крыса злобно сплюнул на чисто вымытый асфальт и махнул рукой водителю: «Поехали! Ушёл, похоже!»

Когда машина скрылась в арке, Федька схватил Матильду за плечи и зашептал ей прямо в ухо, как будто их могли услышать:

– Ну, говори теперь, где он? Ты же видела – куда он побежал?

– А… зачем тебе?

– Ну как, это же – КОТ! Это вам не мухи какие-то! Знаешь с ним можно сколько трюков произвести? Можно, например, его в Джедая нарядить и селфи сделать! А можно ниточкой его обвязать и дёргать за неё. Он будет смешно подпрыгивать! Как будто раненый Джедай! А потом в Интернет выложить! Котов-то сейчас почти ни у кого нет. Знаешь сколько лайков можно собрать?

– Что же тут весёлого – животных мучить? – Матильда сбросила с плеча Федькину руку и отошла в сторону.

Она, конечно, побаивалась здоровенного Федьку. Но жалость к Коту была больше страха. Она вспомнила, что этот живодёр сделал с мухой. Эх, будь что будет!

– Я никого не видела! Я испугалась! Ты же сам сказал дяденьке, – язвительно сощурила глаза Матильда и посмотрела вверх, на нависающего над ней Федьку.

Его лицо покрылось красными пятнами. Он злобно встряхнул головой. Было заметно, что Федька разозлился.

– Ну и иди тогда отсюдова! Малявка очкастая! – презрительно хмыкнул Федька.

Он грубо отпихнул Матильду и, оттолкнувшись от поребрика, покатил в сторону дома.

Матильде стало до слёз обидно. И как она могла хоть на минуту поверить, что он хороший? Это же надо такое придумать? Раненый Джедай! Бедный Кот! Она постояла ещё пару секунд, пока Федька не закатился в подъезд. Потом, развернувшись, быстро побежала к щели между домами. Щель была сквозной. В сторону синего забора, за которым был лес, стремительно улепётывал серо-голубой Кот с жёлтой сумочкой через плечо. Добежав до забора, Кот встал на задние лапы – и вдруг исчез. Матильда протёрла очки – Кота не было. Как сквозь землю провалился!

Матильда вздохнула и уже было посеменила домой, как вдруг… «Книжечка!» – вспомнила она.

Под розовым «фиатом» лежала небольшая книжечка. «А. С. Пушкин. Сказки» – гласила надпись на обложке.

«Ну вот – «Сказки Пушкина»! А я-то думала… Ну ладно, сказки так сказки. Все лучше, чем ничего. Почитаю и сказки», – расстроилась Матильда и запихнула книгу в портфель.

Дома, уже после того, как сделала уроки, Матильда решила почитать книжку, доставшуюся от Кота.

На первом листе стоял штамп «Лесная библиотека». Интересно, где это такая? – удивилась Матильда.

В Змеегорске ещё не было своих библиотек, а в школьной все книги были только электронные. Их скачивали и читали.

Ещё на первой странице какой-то шутник нацарапал забавную надпись: «Дорогой Бабе-яге от автора». И витиеватая длинная подпись… Матильда ещё немного повертела книгу в руках и начала читать:

«У лукоморья дуб зелёный…»

– Папа, а где это – лукоморье? А Баба-яга существует?

Папа поднял голову от планшета:

– Ну, лукоморье, допустим, может быть и у нас на заливе. А Баба-яга… Что это у тебя? Книжка бумажная? У вас в школе ретромузей, что ли, открылся? – Папа удивлённо вскинул брови. – Никаких Баб-яг не существует! Только наука и техника! Хочешь, я тебе «Автоботов» скачаю? Классная история, хоть и старенькая тоже. Я в детстве смотрел с удовольствием.

Матильда помотала головой.

– Жалко, что чудес нет, – вздохнула она. – А как думаешь, в лесу за забором дубы-то зелёные хоть есть?

– Может, и есть, – на минуту задумался папа, но вскоре снова уткнулся в свой экран.

– О! В салоне красоты Киры Кикамориной скидки! Ничего себе, новая процедура – обёртывание полезной тиной! Надо будет сходить в выходной! – обрадованно вскрикнула мама.

– Угу, – глухо отозвался папа.

В его очках уже снова мелькали столбики цифр с планшета.

Матильда подошла к окну и посмотрела вдаль, где за забором были видны верхушки деревьев леса, который расстилался почти до горизонта. Слева, вдалеке, в лучах закатного солнца сверкала голубая полоска залива. Говорят, что раньше он был ближе, но давно обмелел и уменьшился.

Матильда давно пыталась рассмотреть, что же там, под густыми деревьями. Даже брала у папы его крутую камеру, снимала и потом смотрела в увеличении. Но кроны деревьев были такими густыми, что ничего не было видно. Интересно, что там? Под деревьями? Кто там живёт? Может, Кот с жёлтой сумочкой убежал именно туда и сейчас пьёт там чай с пряниками, щурясь от закатного солнышка?

Матильда снова открыла «Сказки»: «Там ступа с Бабою-ягой… там чудеса…»

Интересно, как эта СТУПА летает? По виду – так никакой аэродинамики в ней нет.

Она решила немного передохнуть от чтения и снова подошла к окну.

Лес казался таким красивым и загадочным, что сами собой в Матильдиной голове стали появляться строчки: