Он мотнул подбородком и коротко бросил одному из своих воинов:
- Бьерн, освободи его.
Вскоре избитый древлянин, стоял перед князем и понуро склонив голову, виновато говорил:
- За невестой в род Лыбеди пошел. Она согласилась за меня замуж выйти. А тут как раз, эти свеи и налетели. Я потом им, пробовал сказывать что рус, даже крест показывал - но они меня даже слушать не стали, да и не разумеют похоже по-нашему совсем.
Землянин в ответ криво усмехнулся, сочувственно покачал головой и собрался уходить. Но Ян, поклонившись ему в пояс, затем негромко произнес:
- От всего сердца, благодарствую княже, что выручил. И позволь еще попросить тебя.
Алексей, только пожал плечами и невесело заметил:
- Хочешь, чтобы и твою нареченную тоже выкупили? Так Горазд это и так сделает. Правда, ей отрабатывать свой выкуп придется. Наши правила ты знаешь. Впрочем, можешь и сам за нее, сразу гривны внести - коли денег хватит конечно.
- Твой тиун, не станет ее у варягов откупать. Любава дочь волосдаря. А родню старейшин, русы не выкупают, - сокрушенно проговорил парень. - Потому и прошу тебя, помочь в этом деле. Девушка хотела со мной бежать. Навсегда покинув близких, не страшась разлуки с родными, не боясь позора и гнева старших... Любим мы друг друга - больше жизни.
Алексей, тяжело вздохнув, испытующе посмотрел на юношу. Иномирец вспомнил, как несколько лет назад, он, поддавшись сердечному порыву, выкупил на свою голову любовную парочку Божедара и Литану. И получил в награду за доброе дело, ромейского шпиона в своем окружении. Правда сейчас, ситуация несколько другая... Хотя, если девчонка решит, что русы виноваты в несчастье, постигшем ее род и общину...
Будто чувствуя его колебания, Ян проникновенно изрек:
- По гроб жизни, благодарными и верными тебе будем... Любава теперь круглая сирота. Все ее близкие погибли от мечей проклятых находников. Даже маленьких братьев и сестер не пощадили изверги.
- Ладно. Законы всегда незыблемы. А в правилах возможны исключения, - махнул рукой князь. И обернувшись к Горазду, лаконично приказал:
- Выкупишь его суженную. Ну а остальных... -по общей 'процедуре'.
После этого, князь и его приближенные покинули торг.
Вышата радостно хлопнул друга по плечу. А Ян, не замечая никого вокруг, уже обнимал свою любимую.
ЭПИЛОГ
Мерно скрипели колеса возка. Слышались резкие звуки бича и ленивые понукания возницы. На лазоревом небосводе не было видно ни облачка. Солнце палило немилосердно. В воздухе колыхалось жаркое марево. Душистые ароматы степных трав смешивались с пылью дороги и тяжелыми запахами лошадиного пота. Небольшой торговый караван, состоящий из десяти повозок, упрямо преодолевая огромные степные пространства, неуклонно двигался на юго-восток. Его сопровождала сотня всадников и полсотни пеших воинов.
Обмахиваясь веером и промокнув взмокший лоб шелковым платком, сидящий в возке молодой черноокий мужчина, выглянул в окошко и уставшим голосом, облегченно сказал своему пожилому спутнику:
- Солнце прямо над головой. Сейчас станем на привал у реки. Переждем полуденный зной. Нужно дать отдых людям и животным.
Его полноватый и осанистый сосед с окладистой черной бородой, облаченный в цветастый халат, лишь сонно и одобрительно кивнул подбородком. Было заметно, что несмотря на опыт странствий, нынешнее изматывающие путешествие - стало для него нелегким испытанием. И переносить тяготы и трудности далекой дороги - ему уже не просто. Прожитые года, давали о себе знать.
Вскоре, торговый поезд остановился. Путники умело и сноровисто разбили бивак, напоили лошадей и приготовили обед. Отдыхая на кошме, в тени обрывистого берега реки и наслаждаясь некоторой прохладой, веющей от текущей рядом воды, молодой человек протянул пиалу с чаем своему старшему товарищу.
- Вот скажи мне дядя. Почему ты не стал покупать дом в Самбатосе и не захотел держать в городе постоянный лабаз? - с любопытством поинтересовался юноша. - Ведь торговля для нас, там будет очень выгодной! В эту Куяву, теперь отовсюду стекаются меха, полотно, мед, воск, зерно, янтарь... Да и невольников туда поставляют, со всех окрестных славянских земель! Местные племена, сами все привозят! Нам не нужно больше рисковать и тратить время, выменивая все это в их лесах. К тому же, подвергаясь всяческим опасностям, плавать по их многочисленным узким рекам в совершенно диких местах! Да и сами русы, производят и предлагают уникальные товары! Даже эта одна поездка, если благодаря Иегове, она закончится благополучно - обогатит нас чрезвычайно! Зеркала, стеклянная посуда, белая бумага, фарфоровые сервизы, ценная пушнина, солнечный камень, красивые невольницы... принесут колоссальную прибыль!
- Не все так просто, дорогой Аарон, - сделав глоток ароматного напитка и щурясь от удовольствия, покачал головой умудренный жизнью Менахем. - Раньше когда то, каганы покорили этот славянский городок. А местные племена, платили нам дань мехами и рабами. И в Самбатасе находился хазарский погост, да и наши купцы там сидели. Но минуло уже двадцать лет - как мы забросили этот городишко. В каганате началась смута, да и выгода с этих мест была небольшая. Не говоря уже о том, что доставлять отсюда дань и товары, через ставшие опасными степи - стало слишком ненадежным и сомнительным предприятием.
- Но ведь сейчас, слава Яхве, все изменилось!? - горячо возразил племянник. - Спокойствие на степных дорогах, обеспечивают подчиненные кагану угры. Русы навели порядок в славянских землях и создали удобный торговый град. Взымают очень низкие мыта. И выдали тебе, особую гривну - которая гарантирует содействие и безопасность нашей торговле со стороны тюрок, славян и русов во всех их землях. Отчего же ты, не хочешь расширить дело!?
Собеседник не успел ответить, как со стороны охраны - послышались предупреждающие об опасности свистки и гортанные команды. Наемные конники - печенеги и огузы, сноровисто вскочили на коней и приготовились к бою. А пешие воины-мусульмане во главе со своим командиром Ибрагимом - оцепили повозки и ощетинились щитами и копьями.
- Что там случилось, Истеми? - быстро поднявшись на ноги, обеспокоено спросил купец.
Начальник охраны, сдержанно кивнул и кратко доложил:
- Тюрки пожаловали. Мы им сказали, что имеем охранную пайцзу от бека русов. Но их предводитель требует ее предъявить, чтобы удостовериться в правдивости моих слов.
- Они не верят нам? - презрительно бросил Менахем.
Изборожденное шрамами лицо старого воина, исказилось от ярости и он, задыхаясь от злости ответил:
- Это тюрки из рода Буре. Они ненавидят хазар и нас, служащих великому кагану. Я узнал их вожака - это Бурхан, весь выводок которого мы разгромили и продали в рабство. А теперь, волчий выкормыш, каким-то образом стал псом у русов!
- Ну что же, придется сбить с него спесь, - довольно ухмыляясь, произнес иудейский негоциант.
Когда он, в сопровождении четырех воинов и Истеми, выехал за линию повозок, то увидел около сотни всадников на отличных конях. Прекрасно одоспешенные и вооруженные стальными саблями, металлическими щитами, копьями, арканами, сложносоставными луками и несколькими дротиками-джидами - они выглядели очень внушительно и производили солидное впечатление.
На встречу хазарам, выдвинулся наиболее экипированный воин и по заскрежетавшему рядом зубами Истеми, Менахем понял, что это и есть Бурхан.
Тот спокойно поднял руку и невозмутимо произнес:
- Покажи охранную гривну купец.
Почтенный торговец, пренебрежительно пожал плечами и важно извлек из-за пазухи серебряную цепь, на которой висела небольшая золотая бляха с искусно изображенным на ней трезубцем в виде сокола. Тюрк внимательно рассмотрел ее, утвердительно кивнул и сдержанно сказал:
- Можете ехать.
Затем, он прожег своим взглядом Истеми и Менахема. Ненавидящие черные глаза прирожденного степняка, совсем не гармонировали с уравновешенным тоном его речи. И Бурхан не обманул ожиданий. Уже разворачивая коня и подав знак своим бойцам уходить, он обернувшись, напоследок отрывисто бросил:
