Посол халифа, принял приглашение землянина разделить с ним трапезу. Сидя вместе с женой и ближайшими соратниками, за длинным и широким столом – украинец и мавр вели неспешную беседу, попутно угощаясь кулинарными изысками и напитками, привнесенными иномирцем в местную кухню. Араб высоко оценил, подаваемые блюда из картофеля, десерт из сладкого мороженного, кремового торта, цветных леденцов. С удовольствием пробовал газированные напитки… В свою очередь, заморский гость пообещал в ответ, прислать к столу гостеприимного хозяина, много различных восточных сладостей.

Алексей, позвал на обед друзей и заодно проводил публичное чествование, отличившихся участников экспедиции. Он щедро наградил ромейского рудознавца Деметрия, воеводу Ратибора, кормчего Путяту… Присутствующие, поднимали наполненные вином чаши, провозглашая здравницы выдвинувшимся и показавшим себя в походе русам.

- Наши молодята, тоже очень помогли. Особенно, когда довелось с местными людьми договариваться и торговать, - поставив опустевший кубок и вытерев рукой усы, сказал Ратибор.

Алексей, с улыбкой переглянулся с Сигги, одобрительно кивнул и промолвил:

- Ну что ж, давайте пригласим их на пир.

Вскоре, Божедар и Литана, учтиво поклонившись стояли перед князем. Все присутствующие, невольно залюбовались этой красивой парой. Прилюдно похвалив их и одарив подарками, чужеземец лукаво заметил, обращаясь к девушке.

- Что же ты, не захотела остаться у родичей в своем краю? Вместе с женихом? Русами, вы пока еще не являетесь и клятву верности моей семье, покуда не приносили. Ну, а что касается отработки выкупа за освобождение из рабства... Свой долг – вы уже во многом отслужили в походе. Да и ваши соплеменники, могли с лихвой отдать недостающее - мехами и медом. Почему же тогда, не остались на Родине?

Литана засмущавшись, тихо проговорила:

- Феодор христианин – это очень не понравилось моей родне. К тому же, жрецы и родственники, присмотрели мне другого суженого.

Землянин весело рассмеялся и добродушно качая головой, бросил насмешливый взгляд на свою жену.

- Да… Клан защищает, помогает и оберегает. Ведь без взаимопомощи и поддержки, нынче выжить невозможно. Но с другой стороны – никакой свободы и выбора у молодых, нигде, никогда и ни у кого сейчас нет. Их женят и выдают замуж, исходя из статусных, хозяйственных, религиозных или политических интересов. И везде, это выглядит естественно и закономерно, - негромко произнес он.

- Таковы обычаи мудрых предков, - важно подтвердил, Джадир. – Родители и семья лучше знают, что необходимо для процветания рода.

Все присутствующие, согласно закивали.

Алексей невесело улыбнулся, грустно пожал плечами и взглянув на стоящих перед ним молодых, сочувственно произнес:

- Не было бы счастья, да несчастье помогло – и вы, пройдя испытания, не только встретились, но и сможете теперь в жизни быть вместе. Любовь – это роскошь, которую мало кто может себе позволить, по нынешним временам.

Украинец, опустил глаза долу и о чем-то задумался. Не заметив, что его арабский гость, все с большим интересом вглядывается в лицо юноши. Такое внимание горячего южанина, да еще не к прелестной девушке, а к парню – могло показаться довольно странным. Особенно потому, что молодой человек, под пристальным взором мавра – явно напрягся и побледнел. Впрочем, никто из гуляющих на пиру подвыпивших людей, не обратил внимания на этот мимолетный эпизод. В конце концов, отпустив молодят восвояси, князь с ближниками продолжили свое застолье…

- Прими в залог нашей искренней дружбы, от меня дар, - прощаясь с Джадиром, произнес Алексей. – Это зеркало, станет усладой глаз для твоих жен. А подзорная труба, даст возможность тебе – издали видеть замыслы врагов на поле боя.

С этими словами, землянин вручил гостю приготовленные презенты. Поклонившись с восточной учтивостью, тот в ответ, благодарно произнес:

- Я не останусь в долгу, Алексий. И хочу преподнести, столь гостеприимному и великодушному хозяину, пару великолепных арабских скакунов. Для тебя и твоей прекрасной супруги. Мы никогда не продаем наших коней. Но отдать в дар – это другое дело. И пусть эти лошади, несут тебя – только к победе.

Тонко улыбнувшись, он далее заметил:

- У моего народа, есть остроумное изречение: «В мире, существует лишь три истинных радости – вкушать мясо, втыкать мясо в мясо и ездить на мясе». Причем, последнее наслаждение – считается самым достойным.

Присутствующие, не стесняясь Сигги, откровенно засмеялись, удачной шутке гостя.

- Хорошо, что между нами нет крови, достославный Алексий! И ничто, не может омрачить нашу дружбу, - спустя минуту, продолжил говорить мавр. - В последней битве, мои воины не сражались против твоих бойцов. А сейчас у нас вообще, царит мир.

Джадир, внимательно оглядел ближников князя, посчитав что их поддержка, в будущем не будет лишней и решил сделать им завуалированный комплимент.

- Но высшей ценностью и украшением великого вождя, являются его преданные соратники. Они, как надежные руки – нужны для воплощения в жизнь, замыслов повелителя. На них, всегда можно опереться в трудный час. И они в любое время, готовы защитить его спину в минуту опасности.

- Твои слова исполнены мудрости, благородный гость, - уважительно подтвердил хозяин дома. – Верные друзья – самое дорогое, что может быть у человека.

- И у тебя их много Алексий, - окинув пристальным взором окружающих, заметил собеседник. – Как у настоящего великого вождя, которого ожидает большое будущее. Причем, как я вижу – твои люди уже с юных лет, безоговорочно привязаны к тебе и служат, не щадя жизни.

- Как и я им, - пожав плечами, сказал землянин. – Мои сподвижники твердо знают, что я - никогда им не лгу, не предам и не оставлю. И у нас, есть общая цель. Это и является – основой нашей дружбы.

- А как же боязнь неминуемой кары и щедрость? Кнут и пряник? Земли, звания, серебро и награды? Пролитая кровь и угроза расправы? Разве не на них, держится власть вождя? – с интересом спросил украинца Джадир.

- Золото может укрепить верность, любовь или дружбу – но купить их за золото, невозможно, - спокойно ответил Алексей. – Служить нужно - не за страх, а за совесть. Наказания, конечно, необходимы, для управления и воспитания людей, однако добрая слава – важна еще больше.

- Возможно ты и прав, - в размышлении качнув головой, проговорил араб. – Действительно, особенно для юношей, слава лидера – значит куда сильнее, чем золото. И они идут к такому предводителю намного охотней, чем служат у богатого купца за щедрое вознаграждение. Однако и возвышать молодых людей, даже за реальные заслуги – опрометчиво. Это запросто, может вскружить им голову. Да и старые соратники обидятся. Преклоняюсь перед твоей мудростью, князь, - поднял взгляд на Алексея Джадир. – То-то, я не сразу понял, почему твой юный воин, несмотря на совершенный подвиг, пока не вознагражден по достоинству.

В горнице, внезапно наступила напряженная тишина. И среди воцарившегося вокруг, настороженного молчания, громко прозвучал вопрос Алексея:

- Кого ты имеешь ввиду, уважаемый Джадир?

Араб, недоуменно оглянулся и обвел непонимающим взором, всех присутствующих.

- Я говорил, о бывшем тут юноше. Которого вы чествовали с его невестой, за их заслуги в походе. Я еще тогда, сильно удивился – отчего он до сих пор, состоит в столь низком звании. А еще недавно, оказывается был рабом! Ведь этот молодой человек, совершил настоящий подвиг - служа тебе, князь! Ну, я и предположил, что возможно его семья, сильно провинилась перед тобою и потому ты не спешишь, прощать и возвышать этого человека? Подобное, все объясняло. Но когда стало понятно, что он круглый сирота – я признаться, был несколько озадачен. Впрочем, у повелителя могут быть и другие, не менее веские причины, так поступать.

- Где ты его раньше видел, почтенный Джадир и что такого выдающегося, сделал этот парень? – придавив гостя тяжелым взглядом, глухо произнес Алексей.