Центрифуга едва не сломала Джегера. Больше всего на свете он любил открытые пространства и дикую природу, поэтому, заползая в этот металлический барабан — удушающий механический гроб, он ощущал себя в камере-одиночке. Или, если точнее, в своей собственной могиле.

Джегер ненавидел, когда его запирали или каким-либо иным неестественным способом ограничивали его свободу.

Вот как, например, сейчас, когда он, погребенный под тяжестью многослойного прыжкового снаряжения, был вынужден в ожидании прыжка терпеть эту скованность на протяжении нескольких часов.

Он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, пытаясь заставить себя уснуть. Первым усвоенным им уроком солдата элитного подразделения был совет: никогда не отказывайся от возможности поесть или поспать, потому что никогда не знаешь, когда она подвернется тебе в следующий раз.

Через какое-то время он ощутил на своем плече руку, которая осторожно его трясла, побуждая проснуться. Это был один из парашютных диспетчеров. В первое мгновение он решил, что подходит время прыгать, но, взглянув на свою группу, понял, что пока никто никуда не собирается.

ПД наклонился ниже и крикнул ему в ухо:

— Летчик хочет с вами о чем-то поговорить.

Джегер посмотрел в сторону кабины пилотов и увидел фигуру, огибающую штурмана, примостившегося на раскладном сиденье в задней части кабины.

Должно быть, пилот передал управление своему помощнику. Он подошел и наклонился над Джегером, перекрикивая рев двигателей:

— Как дела?

— Спал как убитый. Летать с настоящими профессионалами — сплошное удовольствие.

— Подремать никогда не помешает, — согласился пилот. — Но тут такое дело. Я подумал, что будет правильнее вас предостеречь. Понятия не имею, что это означает, но… Вскоре после взлета у меня появилось ощущение, что за нами следят. Бывших «ночных охотников» не бывает, если ты понимаешь, о чем я…

Джегер приподнял одну бровь:

— Ты служил в АПСН? В сто шестидесятом?

— Еще как служил, — проворчал пилот, — пока не стал слишком стар и дряхл для таких перегрузок.

Сто шестидесятый авиационный полк сил специального назначения (АПСН), иначе известный как «ночные охотники», представлял собой главное десантное подразделение для тайных операций Вооруженных сил США. Джегер несколько раз был вынужден вызывать боевые спасательные вертолеты АПСН, когда оказывался в глубоком вражеском тылу в окружении неприятеля.

— Великолепные ребята — «ночные охотники», — сообщил Джегер пилоту. — Мое вам уважение. Вы много раз вытаскивали нас из полного дерьма.

Пилот сунул руку в карман и, вытащив военный жетон, подал его Джегеру.

По размеру и форме он напоминал шоколадную медаль вроде тех, которые Джегер клал на Рождество в приготовленный Люком чулок. Для семьи Джегера Рождество было совершенно особым праздником… кроме последнего, погрузившего его жизнь в сплошной мрак. Это воспоминание острой болью отозвалось у него в сердце.

Жетон был толстым и тяжелым. Казалось, он холодил ладонь даже сквозь перчатки. На одной стороне был изображен символ подразделения, а на другой — его девиз: «Смерть ожидает в темноте». У американских военных существовала традиция дарить жетоны подразделения братьям по оружию. В британской армии, к сожалению, ничего подобного не было.

Джегеру было приятно получить этот жетон, и он решил пронести его с собой через всю предстоящую им экспедицию.

— Я тщательно изучил окружающее нас пространство, — продолжал пилот, — и убедился, что за нами идет какой-то небольшой гражданский самолет. Чем дольше он там находился, держась у меня в слепой зоне, тем больше я утверждался в своей мысли, что это хвост. Он все еще там — отстает мили, может, на четыре. Полетное время — час двадцать. Судя по сигналу на радаре, это что-то вроде «Лирджета-85». Маленький, быстрый, экстракомфортабельный частный пассажирский лайнер. Если хочешь, я их вызову и поинтересуюсь, какого черта они тычутся своим носом нам в задницу.

Джегер на секунду задумался. Обычно летательный аппарат, ведущий себя подобным образом, выполнял разведывательную задачу, пытаясь установить, какие планы у впереди идущего самолета. Многие войны и сражения были выиграны с опорой на данные разведки. Кто более оперативно их получал, тот и побеждал. Да и самому Джегеру никогда не нравилось, когда за ним шпионили.

— Это не может быть совпадением? Что, если это коммерческий рейс, который чисто случайно идет в одном с нами направлении с той же крейсерской скоростью?

Пилот покачал головой:

— Исключено. Крейсерская высота «Лирджета-85» достигает сорока девяти тысяч футов. Мы идем на высоте вашего прыжка — тридцать тысяч футов. Пилоты всегда держатся на разных высотах, чтобы не порождать лишние недоразумения. К тому же крейсерская скорость «Лирджета» на добрых сто узлов выше, чем у «Геркулеса».

— Они могут создать нам проблемы? — поинтересовался Джегер.

— Пусть только попробуют, — хохотнул пилот, но тут же посерьезнел. — Он держится позади, и к тому же в нашей слепой зоне. Можешь не сомневаться, это хвост.

— Тогда пусть думают, что мы не знаем, что они следуют за нами. Таким образом, у нас шире выбор стратегии поведения.

Пилот кивнул:

— Я тоже так думаю. Пусть поломают себе голову.

— Может, это и не враги вовсе? — предположил Джегер. — Может, кому-то стало любопытно, что мы тут делаем?

Пилот пожал плечами:

— Не исключено. Но, как говорится, неудачный план успеха — успешный план неудачи.

Джегер улыбнулся. Это была любимая поговорка его подразделения.

— Думаю, будет вполне логично предположить, что, кто бы за нами ни следил, это вовсе не Санта Клаус на санях и везет он далеко не подарки. Не спускай с него глаз. Сообщишь мне, если что-нибудь изменится.

— Договорились, — кивнул пилот. — Кстати, сейчас мы летим прямо, никуда не сворачивая, так что ты можешь еще немного покемарить.

Глава 20

Джегер откинулся на спинку сиденья и попытался уснуть, но его охватило странное беспокойство. С какой стороны он ни заходил, ответа на вопрос, что это за загадочный самолет у них на хвосте, не находил. Он сунул подаренный пилотом жетон «ночных охотников» глубоко в карман и нащупал там сложенный листок бумаги, о котором чуть не забыл.

Незадолго перед вылетом из Рио-де-Жанейро Джегер получил совершенно неожиданное электронное письмо. Его прислал архивариус Саймон Дженкинсон. В предстоящую экспедицию Джегер не мог взять ни ноутбук, ни смартфон, поскольку ни электричества, ни сигнала мобильной связи там, куда они направлялись, не было и быть не могло. Поэтому он распечатал для себя копию этого письма.

Достав листок из кармана, Джегер пробежал текст глазами.

Вы попросили держать вас в курсе, если я обнаружу что-нибудь интересное. Архивы в Кью, следуя правилу семидесяти лет, только что открыли новый файл: AVIA 54/1403А. Когда я его увидел, то не поверил собственным глазам. Это настолько невероятно, что мне стало не по себе. Думаю, что если бы цензоры хорошо делали свою работу, то власти никогда не позволили бы обнародовать эти документы.

Я запросил копию всего файла, но это обычно делается слишком долго. Я перешлю вам все документы, как только они окажутся у меня на руках. Самое важное мне удалось тайком снять на айфон. Один из снимков прилагаю к письму. Ключевое имя — Ганс Каммлер, или, как его называли во время войны, оберстгруппенфюрер СС Ганс Каммлер. Можете не сомневаться, Каммлер — это решающий фактор.

Джегер знал, что в государственных архивах, расположенных в районе Кью, в западной части Лондона, содержатся горы документов, связанных с деятельностью британского правительства и собранных за многие столетия. Порядок работы архивов таков, что кто угодно может войти и лично посмотреть любые документы, но если нужны копии для дальнейшей работы с ними, то их придется заказывать. Самостоятельное копирование строго воспрещено.