Не знаю, сколько мы прошли, думаю не очень много, но мне показалось это вечностью. Едва передвигаясь, на плохо слушающихся ногах, я вдруг поняла, что ещё немного и попросту упаду, не в силах сделать больше ни шага. Хорошо ещё, что Катя забрала мой рюкзак.

— Все, десять минут отдыха, — сказала Лена и опустила носилки на каменный пол.

Я без сил рухнула рядом. Тяжело дыша, Лена пристроилась возле меня.

— Ленка, я так устала, что, наверное, не смогу больше пройти ни одного метра.

— Глупости, мы же женщины. Сейчас немного отдохнём и потихоньку пойдём дальше. Нам пока везёт, что проход один. А представь, если бы их было несколько.

Она, бросив под голову рюкзак, легла на холодные камни.

— Главное, чтобы Светка продержалась. Ей сейчас хуже, чем нам.

— Как она?

— Так же, надо ослабить немного жгут и идти. Сейчас любая минута промедления может стоить ей жизни.

С трудом поднимаясь на ватных ногах, я простонала:

— Пить хочется.

Лена протянула мне фляжку с водой.

— Воды у нас мало. Неизвестно сколько мы здесь пробудем, поэтому воду надо экономить. Минут через тридцать сделаем ещё один привал. Если хотите, можно перекусить.

Утолив жажду, мы взялись за носилки. Точнее в этот раз вместо меня носилки несла Катя. Спину мою оттягивал тяжёлый рюкзак, второй, Катькин я тащила в руке, но бросить их было нельзя. Вода, еда и оборудование. Это то, без чего мы просто не выжили бы в этой проклятой пещере. Ленка, от моего предложения отдать мне свой рюкзак отказалась. Едва передвигая ноги по неровным камням, мы упорно, метр за метром продвигались вперёд.

— Чёрт!

Лена резко остановилась, и Катя, не ожидая этого, по инерции налетела на неё, толкнув подругу носилками и едва не уронив их.

— Что случилось?

— Смотри сама, — Лена включила большой фонарь, висевший у неё на поясе, и мы увидели, что проход, по которому мы шли, расходился на два коридора.

— Что будем делать?

— Вы останетесь здесь, со Светой, а я пойду дальше одна. Надо выяснить, который из двух проходов выведет нас наружу. Одна я сделаю это быстрее, да и опыта у меня больше, чем у вас обеих.

— А что делать нам?

— Ждать меня и никуда не уходить, — попыталась пошутить подруга.

— Нет, серьёзно? Жалко, что я, при падении выронила и разбила рацию, — спросила я.

— Обижаешь, подруга. Нас ведь четверо, а значит и раций четыре. Главное, чтобы ничего не глушило сигнал. Каждые пятнадцать минут я буду выходить на связь. Держись, Натаха, я выведу вас отсюда. Верьте, девочки. Ну, все, я пошла, не забывайте каждые полчаса слегка ослаблять жгут и следите за Светкой. И смочите ей губы водой. Так, куда идти: налево или направо? Пойдём налево!

* * *

Минуты тянулись мучительно долго. Фонарик на моей каске предательски мигнул.

— Только не это!

Света тяжело дышала. Это пугало и в то же время радовало — жива. В эти минуты ожидания, я молилась только о том, чтобы поскорее вернулась Лена и не переставала дышать Света. Сидеть глубоко под землёй, в каменном мешке рядом с мёртвым телом была мало заманчивая перспектива. Пять раз Лена выходила на связь. Сейчас она должна была выйти в шестой. Но рация молчала.

— Спокойно, — сказала Катя, — это те самые помехи, которые глушат сигнал. Все будет хорошо. Но время шло, а Ленка молчала. Расслабив жгут, я устроилась на холодном полу рядом со Светой, чтобы слышать её дыхание и прикрыла глаза. Катерина сидела рядом, обхватив руками колени. Усталость брала своё, и я задремала.

— Наташка, вставай.

— Что? Где я? Который час?

— Ты все там же, — рассмеялась Ленка.

— Леночка, милая, скажи, что ты нашла выход?

— Да!

— Ура! — Закричала я, — пошли?

— Сейчас, немного передохну и пойдём. Надо немного поесть. Нам нужны силы. Как Света?

Осмотрев подругу, Ленка покачала головой.

— Идти далеко?

— Учитывая, что я шла налегке, то мой путь занял меньше времени. Проблема не в этом.

— А в чём? Ты не сможешь найти его?

— Смогу, не переживай. Я ориентировалась по правилу левой руки.

— Это как?

— Все очень просто. Когда идёшь вперёд, всегда поворачиваешь только налево. Соответственно, назад всегда нужно идти направо.

— Тогда в чем проблема?

— Даже не знаю, как тебе объяснить. С одной стороны, нам повезло. Здесь нет привычных для меня колодцев и лабиринтов, хотя, насколько я знаю, это очень древняя пещера. Проход ещё пару раз расходился, но это ерунда. Странность в другом. Когда я вышла на поверхность, то попыталась позвонить спасателям, в скорую. Ну, хоть кому-нибудь, кто смог бы нам помочь. Короче, связи, которая должна была появиться на поверхности, почему-то не было. И рация, — она не работала.

— Да и чёрт с ней, с рацией. Главное быстрее выйти отсюда.

— Не скажи. Без связи нам будет сложно. Честно говоря, я не настолько опытный спелеолог, чтобы, находясь под землёй, сообразить, где мы находимся относительно поверхности. Короче, у меня проблемы с пространственным ориентированием.

— Ленка, говори проще.

— А если проще, то я не имею ни малейшего понятия, куда мы выйдем, и где находится моя машина. Девочки, простите меня, дуру.

— Эй, ты это брось.

— Ведь это я вас сюда затащила.

— Ты нас только привезла, а вот в яму мы со Светкой уже по своей дурости угодили, — возмутилась я, — и твоей вины здесь нет. В конце концов, это могло случиться и днём раньше, пока мы носились по лесу в поисках грибов.

— Ладно, пошли.

* * *

Мысли о том, что долгожданный выход где-то совсем рядом, придали мне сил. Спотыкаясь на каждом шагу, мы упорно шли вперёд, делая лишь небольшие пятиминутные остановки. Постепенно пещера стала сужаться, и идти стало сложнее. А последние метры и вовсе стали для нас испытанием. Каменный свод был так низко, что пришлось ползти. Света стонала, когда мы перетаскивали носилки волоком по неровной каменистой поверхности. Но что мы могли сделать. В данный момент, это был наш единственный выход. Холодный влажный воздух пещеры уже сменился на тёплый летний, в котором явно улавливался дурманящий запах цветов и трав.

— Ленка, выход!

— Ещё несколько метров, потерпи, Светик, — Ленка с трудом подтащила к себе носилки. Я как могла, помогала ей, но, учитывая, что ползти нам приходилось вверх, почти вся нагрузка была на Ленке.

И, вдруг, узкий проход закончился, и мы очутились в большой пещере. Уже давно рассвело. Слышно было пение птиц. Мы осмотрелись. Вокруг нас валялись огромные кости и обрывки шкур. Запах стоял соответственный. В нескольких метрах от входа темнел лес.

— Лена, что это? Где мы? — прошептала я.

— Не знаю, но, судя по всему, у этой пещеры есть хозяин. Запах очень сильный, значит, зверь был здесь не так давно. И встреча с ним не принесёт нам ничего хорошего.

— Давай поскорее уйдём отсюда, — признаюсь, ещё пять минут назад, находясь в узком проходе пещеры, я чувствовала себя в большей безопасности. Страх придал нам сил, и мы, забыв про усталость, быстро надели рюкзаки, и, взявшись за носилки, устремились в лес.

Глава 3

С трудом, продираясь через заросли травы и кустарников, я удивлённо смотрела по сторонам.

— Ленка, где мы?

— В каком смысле? На земле.

— Это я поняла. Только не поняла, в какой её части.

Тут и Ленка остановилась и посмотрела по сторонам.

— Странно. Такое чувство, что мы попали на другой континент. Эти деревья…. Они сильно отличаются от тех, что росли по другую сторону пещеры.

— Ну, так далеко мы за одну ночь точно не ушли.

Страшный рёв отвлёк нас от созерцания окружающей нас растительности.

— Господи. Что это? — тихо прошептала я.

Лохматый зверь коричневато рыжего окраса с уродливо выпуклым лбом на неестественно большой голове, вышел прямо на нас из лесной чащи. Внешне он был очень похож на бурого медведя, но был гораздо больше него. Увидев нас, он встал на задние лапы. Огромный, больше трёх метров в высоту. Маленькие злобные глазки смотрели на нас из- под выпуклых лобных пазух. Открыв большую пасть, он продемонстрировал нам свои вытянутые вперёд, словно клещи массивные клыки.