— У нас есть полетный план, командир? — не отрываясь от планшета, поинтересовалась Кармен.

— Войдем в атмосферу, сделаем кружок, осмотримся, а там нас направят. Правильно, ребята? — Грант посмотрел на нас.

— Примерно так, — я кивнул. — Поймаем ориентиры и пойдем к Озерному краю.

Джулиан, услышавший это, встрепенулся.

— Нужно пообщаться с твоими родственниками, — пояснил я. — Рассказать о твоей матери и заручиться поддержкой. Потом направимся в Технополис.

Грант, слышащий наш разговор, едва заметно усмехнулся. Типа, это вы так думаете, а на деле будет так, как решу я. Ну-ну. Много ты тут без нас нарешаешь…

— Что, командир, говорят, скоро получится немного пострелять? — послышался громкий голос, и в отсек буквально ввалился крупный парень лет тридцати с весьма колоритной внешностью. На голове — раскрашенный в разные цвета ирокез, левый глаз прикрыт кожаной повязкой, на форменном комбинезоне — несколько явно неуставных шевронов. Увидев один из них, я не сдержался и фыркнул. «Ландшафтный дизайнер», ну надо же, а? Тысячи лет, десятки тысяч парсеков — а армейский юмор не меняется. Оператор боевых систем челнока, как понимаю.

— Что-то смешное, салага? — прогудел стрелок, склоняясь надо мной. — Ты откуда вообще взялся? Командир, мы что, новобранцев разморозили?

М-да. Кажется, этот парень отсутствовал при моем показательном выступлении. Прическу обновлял, не иначе.

— Угомонись, Ковальски, — скривился Грант. — Это внештатные специалисты. Для тебя — офицеры. Лучше займись своими пушками. Если понадобятся — мне нужно, чтобы они работали, как часы.

— Так точно, сэр! — Ковальски дурашливо вытянулся, отдал честь командиру и хитро подмигнул мне единственным глазом. Забавный парень.

Усевшись в кресло, Ковальски тут же откинул консоль и забарабанил по клавиатуре, полностью погрузившись в работу.

— Сэр, погрузка завершена, аппарель поднята, десант — в капсулах, — проговорил бледный, сидящий рядом с Кармен. Как понимаю — штурман. — Мы готовы к старту.

— Подтверждаю, — кивнула Кармен.

— Ну так начинайте, — пробурчал Грант. — Чего тут зря высиживать.

— Так точно, — девушка кивнула, нажала какую-то кнопку и проговорила:

— Внимание! Подготовка к старту! Очистить ангар!

Даже сквозь обшивку, я услышал, как ее голос, усиленный динамиками, эхом разнесся по ангару. На экранах стало видно, как засуетился персонал, покидая помещение.

— Начинаю минутный отсчет, — ровным голосом проговорила Кармен. — Таймер запущен.

Грант потянулся и опустил сверху хитрый механизм из рам и ремней, зафиксировавший командира в кресле.

— Вы бы пристегнулись, ребятки, — хмыкнул он. — А то будете тут летать по салону… А потом расплющитесь.

Я мысленно обругал себя, за то, что не подумал о такой элементарщине, вытянул руку, нащупал раму и потянул ее на себя. Механизм легко опустился, щелкнули фиксаторы, и я оказался надежно закреплен на своем месте. Мои действия повторили и остальные.

— Двадцатисекундная готовность, — проговорила Кармен. А я вдруг задумался, успел ли модуль Эй-Риха активироваться в моем Источнике. А что будет, если нет? Мы сгорим при попытке преодоления Солнечного щита? Вот будет потеха… Ладно, нафиг мысли такие. Нормально все будет. А если не нормально — то я и почувствовать-то не успею… Ведь не успею же, да?

— Ворота открыты, — доложила Кармен. — Выходим.

Я почувствовал, как что-то упруго толкнуло челнок, и корабль пришел в движение. Прокатившись по палубе, он качнулся вперед…

И мы выпали в открытый космос.

Прямо под нами крутился огромный диск Авроры, позади удалялась громада ковчега, а вокруг была лишь тьма, пронизанная сотнями звезд. Фуф. Аж дух захватило…

— Отстыковались штатно, — послышался голос Кармен. — Вышли в открытый космос. Палубной команде — ангар можно закрывать.

— В канале капитан Джелико, — послышалось из динамиков. — Вернитесь с хорошими новостями. Удачи вам, ребята!

— Так точно, капитан, — все тем же серьезным тоном отозвалась девушка. — Спасибо, — и тут же, практически без перехода:

— Включаю маршевые двигатели. Зак, рассчитай траекторию оптимального входа.

— Секунду, — бледный застучал по клавиатуре. — Готово.

— Отлично. Ускоряюсь.

Корабль слегка качнуло, и Аврора на экранах начала приближаться. Я совершенно рефлекторно до рези в глазах вкглядывался в экраны, пытаясь прикинуть, где проходит граница Солнечного щита. Эй-Риху не было никакой нужды нас убивать, но, раздери меня морт, как же сложно объяснить это собственному подсознанию…

— Есть оптимальная траектория. До пересечения предполагаемой линии Кармана — три минуты.

Я откинулся в кресле, и попытался расслабиться. Все. Я сделал, что мог. Больше от меня ничего не зависит. Теперь все в руках Кармен Ибанез и инопланетного искусственного интеллекта, чтоб ему пусто было. Расслабиться не получалось. Никогда не боялся летать, но, мать его, здесь особенная ситуация!

— Пересекаем линию Кармана. Начинаем вход в атмосферу планеты.

Что? Уже прошло три минуты? Офигеть… Так… Если мы уже начали вход в атмосферу, это значит, что для нас Солнечный щит не опасен? Или еще рано? Или… О-о-о…

Тело обрело вес, и мне вдруг стало совсем не до размышлений об инопланетном оружии. Руки прижало к подлокотникам, внутрь меня будто свинца залили… Твою мать, да пилотам памятник поставить нужно…

— Есть гашение скорости до первой космической, — напряженным голосом проговорил Зак.

— Принято. Начинаю отскок, — отозвалась Кармен, и вектор перегрузки сменился. Э, мы чего, опять вверх идем? Ух ты ж блин, вот это ощущения!

Я бросил взгляд на Тиа. Девушка сидела, стиснув зубы, и, помимо испытываемых от перегрузки ощущений, явно боялась. Какой бы развитой по сравнению с остальным народом Пещерного города она ни была, сейчас она явно не понимала, что происходит, и это ее пугало. Впрочем, кажется, те же эмоции испытывали и Корал с Джулианом. А вот Алекс держался спокойно. Впрочем, нужно отдать ребятам должное: несмотря на все происходящее, сидели они тихо, и своего страха старались не показывать. Надеюсь, по мне тоже не видно…

Перегрузка спала, и тело вдруг снова стало невесомым. Что происходит? Мы что, возвращаемся в космос?

— Скорость сброшена, — словно прочитав мои мысли, проговорила Кармен. — Начинаю второй вход.

Минута — и перегрузки вернулись. Не такие жесткие, как в первый раз, но все равно весьма ощутимые. И они, мать их, росли!

— Второе касение штатно, — доложил Зак.

— Продолжаю спуск, — отозвалась Кармен. О-о-о, твою ж…

Изображение с камер сменилось сплошной красно-оранжевой феерией — пошел нагрев обшивки от соприкосновения с атмосферой. Я почувствовал, как меня буквально размазывает по креслу — то, что я ощущал при первом касании показалось детским лепетом по сравнению с тем, что испытывал сейчас. Тяжелым стало все, и даже внутренние органы давили на тело так, будто собирались прорвать бренную оболочку и вырваться наружу… Да чтоб я еще хоть раз…

И в тот момент, когда мне стало казаться, что еще пара секунд, и я потеряю сознание, вдруг пришло облегчение. Я даже осознал это не сразу. Тело постепенно вернулось к почти привычному весу, что показалось невероятной легкостью. Будто опять в невесомости очутился. Но… Мы же не вернулись в космос, нет?

— Дамы и господа, поздравляю, мы в атмосфере, — голос Кармен показался мне ангельским пением. — Высота — десять тысяч метров. Активирую атмосферные двигатели и начинаю снижение. Зак, открой заслонки.

— Есть открыть заслонки!

Штурман нажал пару кнопок, и бронезаслонки, прикрывающие остекление, разъехались в стороны. В кабину хлынул солнечный свет, я повернул голову и вздрогнул.

— Прошли облачность, идем над океаном, — доложила Кармен. Я уставился в темно-синюю гладь далеко внизу, и широко улыбнулся.

Мы в атмосфере. В атмосфере планеты. В атмосфере Авроры, чтоб мне пусто было!

Кажется, улыбка стала совсем дебильной, но мне было плевать. Я лечу над Авророй на вооруженном челноке, единственном летательном аппарате этой планеты, а в нем — восемьдесят отпетых головорезов, которых хлебом не корми, дай кого-нибудь раскрошить в труху. Я нашел Эй-Риха и заручился его поддержкой, я был на ковчеге землян и смог убедить их вступить в игру на нашей стороне. А значит, едва ли не впервые с момента попадания на Аврору, мне удалось достичь значимой победы! Фуф. Что ж, видимо, я пока еще не совсем потерянный тип…