— Терять больше нечего, — прозвучал у меня за спиной голос с хорошо узнаваемым акцентом Города Пещер, — по крайней мере — мне, — и, прежде, чем я успел хотя бы открыть рот, Тиа, появления которой в центре управления никто не заметил, сделала быстрый шаг к пульту, утопила кристалл в гнезде и провернула его по часовой стрелке. Кристалл щелкнул, мигнул и засветился ровным синим светом. Отзываясь на это действие, где-то в глубине корабля раздался ровный гул, постепенно наращивающий интенсивность. Достигнув апогея, он резко оборвался, разойдясь эхом по всем отсекам, будто лопнула басовая струна на гигантской гитаре, корабль тряхнуло — и все затихло. Тиа обвела нас невидящим взглядом, развернулась и, прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, быстрым шагом покинула центральный отсек.

Я проводил ее длинным, тоскливым взглядом, откинулся на спинку кресла и устало прикрыл глаза.

Что ж. Остается лишь надеяться, что, если Тиа сейчас собственноручно призвала на наши головы армагеддон, он зацепит и Бранда со Стратосом. Ну, и что это будет, по крайней мере, зрелищно

Потому как, если умирать — то хотя бы красиво, что ли.

С того момента, как Тиа активировала сигнал, прошло уже несколько минут, однако огненный дождь на планету обрушиваться не спешил. Не происходило вообще ничего — и я был этому скорее рад, чем нет. Видимо, за сотни лет, прошедшие с момента записи информации на кристалл, принимающее оборудование пришло в негодность, или вовсе прекратило свое существование. Так что мы так и останемся в неведении, что должно произойти. Ну и слава Первым. Зато я теперь точно знаю, что с Тиа нужно быть очень аккуратным. Смерть Эдмунда ударила по ней слишком сильно, и теперь от девушки можно ожидать чего угодно. Это плохо. Придется за ней приглядывать. Вплоть до того, что…

— Сигнал! — вскрикнул Алекс, заставив меня вздрогнуть. — Мы принимаем входящий сигнал! Смотрите! — парень вскочил с места и ткнул пальцем в дисплей, на котором до этого отображалась красная точка. Сейчас по ней снова бежали символы на неизвестном языке. Хм. Хрен поймешь, но здорово! И как нам расшифровать, что там написано? Боюсь, что специалистов по языку Предтеч среди нас нет.

— Смотрите, смотрите!

Символы сменились цифрами, а затем — картинкой. Схъематичное изображение походило на карту. И… Кажется, что часть местности на этой карте была мне знакома! Я увидел знакомые очертания города Предтеч, обозначение пропасти… Корабль на плато. В передней части корабля горела красная точка, обозначающая наше положение. Как указатель «вы здесь» на схеме метрополитена. Потом масштаб изображения резко изменился, корабль и город стали совсем маленькими, вдоль экрана протянулась горная цепь, картинка отдалилась еще сильнее, и, наконец, замерла. У подножия гряды вспыхнула еще одна красная точка, от той, что осталась на месте корабля, пробежала пунктирная линия и уткнулась во вторую точку. В углу экрана всплыли какие-то цифры, и картинка замерла. Кроки! Морт раздери, да это же кроки! Схематичный маршрут от корабля… Куда?

— Алекс, ты можешь сохранить эту картинку? — не отрывая взгляда от дисплея, спросил я.

— Уже, — Алекс кивнул. — Готово. Это карта? Карта, да?

— Довольно примитивная карта, — кивнул я. — Я бы нарисовал такую, если бы передо мной стояла цель объяснить ребенку, как добраться до школы. Такая карта, которая будет понятна даже примитивным существам.

— Примитивным существам? — переспросил Джулиан.

— Да. Таким, например, как люди по сравнению с Предтечами.

— Ты хочешь сказать, что это для нас? — вступила в разговор Корал.

— Очень похоже на то, — задумчиво проговорил я. — Алекс, ты можешь определить координаты этого места? Как оно далеко от нас?

— Как раз этим занимаюсь, — юный Технос лихорадочно работал с клавиатурой. — Да. Нашел. Километров… Восемьдесят, плюс-минус.

— Хорошо… — я кивнул. — Это хорошо…

— Мы пойдем туда? — Корал выглядела несколько удивленной. — Только что ты был против того, чтобы даже отправить сигнал, а теперь готов идти непонятно куда, забираясь еще глубже в Пустоши, глянув на картинку, которой больше двухсот лет? А если там ловушка?

— Слишком сложно для ловушки, — покачал головой я. — Тот, кто прислал это послание, сильно заморочился, чтобы мы его получили. И я хотел бы посмотреть, ради чего он это делал. Мне крайне интересно, что находится там, на другом конце пунктира.

— Когда выступаем? — деловито поинтересовался Джулиан. Я скосил взгляд на парня. Интересная метаморфоза. Еще недавно пищал, топая ногами, отправьте меня домой, а сейчас — гляди-ка.

— Не выступаем, — усмехнулся я. — Выступаю. Я пойду туда один. Вы останетесь здесь. Если не вернусь через неделю — выбирайтесь из пустошей и действуйте, как говорил Эдмунд. Надеюсь, Тиа к тому моменту станет лучше…

— Тиа не станет лучше, — послышался голос девушки, снова оказавшейся в рубке. — Тиа больше никогда не станет лучше. Я пойду с тобой.

Я тяжело вздохнул.

— Нет, Тиа. Я пойду один. Здесь должен остаться кто-то, кто выведет ребят, если я не вернусь.

— Когда не вернешься, — поправила меня девушка.

— Не понял? — я вскинул брови.

— Если ты пойдешь один — ты не вернешься. Ты не знаешь пустошей. Ты погибнешь.

— Если мы погибнем оба — ребятам не выбраться, — нахмурился я.

— Поэтому мы пойдем все вместе, — вмешалась в разговор Корал. — Я тебя одного не пущу.

Я закатил глаза.

— Корал, я больше не хочу, чтобы из-за моих решений кто-то подвергался опасности. Потому я и пойду один. И что значит «не пущу»? Я что, твоя собственность?

— И что ты будешь делать, когда доберешься до места? — присоединился к спору Алекс. — Что, если там придется работать с техникой? Или ты рассчитываешь на красную ковровую дорожку и распахнутые двери? Я иду с тобой. Тебе понадобится помощь инженера.

— Идем все, — внезапно вступил Джулиан. — Дэймон, мы все прекрасно осознаем возможный риск. Но… Трое из нас — главы других Домов. Что сказали бы наши предки, если бы узнали, что мы струсили и не пошли?

Я выругался и в сердцах пнул кресло. Ну вот что с ними делать? Не закрывать же на замок?

— Ладно, — с тяжелым сердцем согласился я. — Черт с вами. Идем все вместе. Только подготовиться нужно, как следует.

— А прежде чем готовиться, нам нужно сделать кое-что еще, — пристально глядя мне в глаза, со значением проговорила Корал.

Блин. Да. Нужно. И, боюсь, что это будет для меня очень сложно. Но ничего не поделаешь.

Чтобы попасть в морозильную камеру, понадобилось отклониться от того маршрута, которым мы шли по кораблю изначально. Алекс, идущий впереди, свернул в перпендикулярный коридор, коснулся ассиста, и дверь открылась. Парень действительно не промах. Он подключился к пульту управления при помощи своего дрона, и теперь через него управлял большей частью систем корабля.

Мы оказались в помещении, очень напоминающем медблок. Ряды столов, странные механизмы, замершие вдоль стен, стерильный белый цвет… Когда открылась следующая дверь, оттуда дохнуло холодом. Морг. Ну да. Куда на межзвездном корабле без морга?

Я шагнул через порог, сделал несколько шагов и остановился.

Тела погибших членов отряда лежали на столах, покрытые простынями. Я переводил взгляд с одной фигуры на другую, и чувствовал, как к горлу подкатывает тугой ком. Когда большая часть твоей жизни связана с войной, к виду мертвых тел поневоле привыкаешь. Но вот на тела мертвых друзей смотришь всегда, как в первый раз. К этому привыкнуть невозможно.

Я шагнул к ближайшему столу и аккуратно потянул простыню. Край откинулся, и я до боли в костяшках сжал край стола.

Я не знаю, сколько лет было Доброму, но выглядел он на тридцать пять-тридцать семь. При жизни. Добродушное, округлое лицо, слипшийся короткий ежик светлых волос… Никак не старше тридцати семи. Ну, максимум сорок. Сейчас же… Сейчас я смотрел на глубокого старика. Ввалившиеся щеки, крючковатый нос, потемневшая, шелушащаяся кожа, покрытая пигментными пятнами… Сейчас я был дал Доброму леть восемьдесят. Проклятая тварь состарила его в считанные секунды. До такой степени, что он умер от старости. Вестники Смерти… Я вспомнил проржавевший на моих глазах люк, и покачал головой. Проклятые твари управляют временем? Или это влияние на химические процессы? Хрен его знает, я не специалист. Да и не важно это сейчас.