- Тот Ахарус!
Заклинание жреца разнеслось по холмам колокольным звоном, перекрыв даже рев ветра, и в ту же секунду смерч полыхнул адским жаром, окрасив всё вокруг огненным заревом. Олган восхищённо взглянул на друга. Такой уровень владения заклинаниями может продемонстрировать волшебник уровня не ниже архимага! Удивительно, что жрец вообще попросил его о помощи! Впрочем, зная друга, Олган был уверен, что Каланар доверяет ему не только свою спину, но и исполнение воли своего покровителя.
Огненный смерч уже перерос в огромный огненный столб, и начал сползать на другую сторону, беспощадной дланью смерти прокладывая друзьям дорогу. Через минуту, наполненную рёвом пламени и трелями страха и боли, до ушей мужчин донёсся яростный женский крик, и с оглушительным грохотом огненный столб взорвался, разметав вокруг горящие обломки брёвен.
Глядя через линзу шлема вокруг, Олган с удивлением заметил на лице Каланара широкую улыбку и тут же спросил:
- Ты чему радуешься?
- Мы поздоровались, а хозяева нас услышали, и поздоровались в ответ! Значит, встретят нас подобающе!
Охранитель отчётливо уловил в голосе жреца радость, удовлетворение и… предвкушение! Удивлённо хмыкнув, охранитель перехватил жезлы поудобнее, и зашагал вслед за другом, внимательно осматривая пространство вокруг.
Разлетевшиеся горящие обломки без труда запалили оплетённые цветами мёртвые деревья, и теперь вокруг витал запах костра, и начинал стелиться дымок. Быстро шагая по выжженной прогалине, мужчины взобрались на холм, и окинули взглядом открывшуюся картину. В зелёном небе отчётливо отражались всполохи разгорающегося пожара, и облака встревоженно кружащихся хищных цветов нервно носились под куполом барьера. Холмы же оказались искусственными. Два ряда холмов кольцом окружали круглую площадку, которую с первого холма у друзей разглядеть не получилось. Зато разглядеть гигантский цветок, окружённый сотнями покрытых листьями щупалец, получилось прекрасно. Щупальца растения нервно дёргались, как и светящиеся золотом остроконечные лепестки, и из-за высоты растения, поднимающегося над холмами, друзья не смогли увидеть содержимое чаши лепестков.
Неожиданно Каланар почувствовал на своем плече бронированную ладонь и перевёл взгляд на друга.
- Спасибо тебе, Каланар! Возможность достойно умереть предоставляется не каждому человеку! Моя цель – княгиня, но я не оставлю твою спину без защиты! Идём, друг, и пусть всё пылает огнём!
Каланар оскалился в предвкушающей улыбке, и благодарно кивнув другу, зашагал вперёд.
Выжженная просека шла до вершины холма следующего ряда, но друзья решили не подниматься по выжженной дороге, а пройти между холмами. Едва они вышли через протоптанную тропу, взгляду гостей сразу предстала встречающая делегация. Каланар отчётливо услышал, как скрипнула рукоять магического жезла в бронированной ладони Олгана, и сам невольно отвел руку назад, сплетая атакующие чары. А делегация была внушительная.
Воочию Каланар видел её впервые. Тонкое красивое лицо обрамляли пышные черные кудри, а большие черные глаза утягивали в бездонный омут. Княгиня Марита в зелёном походном костюме аристократки, зло сверкая глазами стояла в центре группы, скрестив на груди тонкие руки. На вид около двадцати, хотя настоящий возраст Мариты никак не мог быть меньше тридцати четырёх. Величественная, высокомерная, она буквально источала ауру власти. Застывшая справа от неё женщина впечатления не производила – невысокая, некрасивая крестьянка с иссеченным морщинами лицом в богато, слишком богато и торжественно украшенных одеждах травницы. Вплетённые в две толстые косы небольшие обереги в виде голов животных медленно покачивались, таращась в никуда пустыми глазницами. Блеклые глаза женщины цепко изучали мужчин, а опущенные уголки губ расползались в надменной улыбке.
Однако восемь существ, в окружении которых стояли женщины, вызвали у гостей интереса и настороженности намного больше. Двое из них были людьми. Почти. Из наполовину обнаженных тел двух мужчин росли загнутые, словно у дикой малины, шипы, а на плечах целыми гроздьями бугрились рвущиеся от переполняющей их пыльцы сомкнутые бутоны. Осознанный взгляд мужчин показывал, что они не безумные инкубаторы для семян, но и понять их роль пока было невозможно. Остальные существа были изменёнными вариациями серого Голоса Луны разных цветов. Два безликих красных гиганта стояли на полшага впереди женщин, готовые в любой момент прикрыть их своими странными, покрытыми какой-то губчатой бронёй, телами. Третий трёхметровый гигант застыл за спинами женщин. Двое тонких существ с синей «кожей», казалось, абсолютно не интересовались происходящим. Застыв с откинутой назад головой и вскинутыми к небу руками, они мелко дрожали, веером, словно павлиний хвост, раскинув выходящие из спины десятки гибких ветвей. И судя по тому, что заполняющий огромную каменную площадь дым пожара начинал медленно рассеиваться, они стояли явно не просто так.
Последний из безликих приковывал взгляд своей необычностью. Длинное змеиное тело венчала безликая голова, а постоянно движущееся между стоящими тело зелёного цвета украшала вереница растущих из спины цветов.
Оценив противников, Каланар немного расслабился, и быстро окинул взглядом место, где они оказались. И вот теперь его проняло по-настоящему.
Стоя на вытоптанной дорожке, друзья оказались у входа на большую, не меньше двадцати метров в диаметре каменную площадь, окружённую тремя невысокими рядами каменных ступеней. Несмотря на ярко отражающееся в зелёном куполе зарево пожара, площадь находилась сумраке, и не в последнюю очередь из-за нависшего над ней колоссального цветка. Однако сумрак разгоняли сотни огоньков призрачных свечей, которые стояли на каменных ступенях, перед сидящими на них сотнями каменных изваяний людей. Серый камень статуй потемнел и частично покрылся лишайником, а грубо обозначенные лица смотрели в центр площади.
Услышав приглушённый выдох Олгана, жрец понял, что теперь и он разглядел две оставшиеся «достопримечательности». Первая – уже частично виденная ими – тот самый гигантский цветок, нервно хлещущий вокруг себя пятиметровыми щупальцами. Странное, слишком странное тело цветка тут же давало понять, что имел в виду староста, когда говорил, что Перводрево ранено. Тонкий, сморщенный, обожженный у выходящего из разлома в камне площади ствол опирался на десятки щупалец, заменяющих корни. Метрах в двух от поверхности ствол утолщался, резко становясь обхватом не меньше полутора метров. Из разлома площади бил холодный свет, заставляющий растение конвульсивно дёргаться, однако, это не мешало цветку хищно водить по воздуху щупальцами, будто бы принюхиваясь к незваным гостям. У самого бутона Каланар разглядел светящееся утолщение, в котором едва заметно проглядывалась человеческая фигура.
А вот вторая «достопримечательность» выглядела настолько таинственно и величественно, что всё прочее на её фоне казалось неуместным, суетным, временным. Единственный выход с площади вёл к крытой колоннаде, уходящей к зияющей темнотой каменной арке входа, расположенной прямо в холме. Осмотр всей развернувшейся картины занял у мужчин несколько секунд, и вернувшись к встречающим, Олган вскинул руку с зажатым в ней символом охранителей княжества, и, лязгнув голосом, заговорил:
- Княгиня Марита Та Гал, в девичестве Марита На Тарра, именем закона Княжества Риккатис и Империи Карнас, немедленно проследуйте за мной для расследования убийства княжеской стражи, а также иных открывшихся обстоятельств!
- Это было лишнее, друг. Она точно никуда не пойдёт, - в полголоса заметил Каланар.
Едва увидев знак охранителей, тонкие ноздри княгини в бешенстве раздулись, и вмиг потеряв всю красоту, она заорала резким, противным голосом:
- Ва Коррис?! Какого демона ты здесь делаешь, охранитель?! Ты вмешиваешься в дело межгосударственного уровня! Чтобы через десять минут твоего духу здесь не было! По возвращению – немедленное стирание памяти, это приказ! Немедленно выметайся с секретного полигона, и забирай своего бездомного дружка! Ему тоже стереть память! Выполнять!!!