Девочка перевела взгляд на горящий предмет и ахнула: полыхало целое здание! Двое солдат в серо-синих униформах ходили вокруг него с факелами и поджигали его со всех сторон. Ветер разносил по мрачным улицам города черные клубы дыма.

Тут внимание Элион привлекла группа горожан. Они стояли спиной к горящему дому, их плечи уныло поникли. Некоторые из них кашляли от дыма. Даже с вершины холма Элион могла заметить, насколько они подавлены. Ни в ком из них не осталось ни капли надежды.

Девочка направилась к горящему зданию. Вскоре до нее стали доноситься крики. Она услышала, как маленький мальчик спросил у родителей:

— Почему солдаты подожгли наш дом?

У ребенка был такой испуганный вид, что сердце Элион сжалось от боли и сочувствия.

— Не задавай лишних вопросов, малыш, - велел отец. Семейство стояло в сторонке и беспомощно взирало на свое объятое пламенем жилище.

— Мама говорит, что во всем виноват Фоб… -снова начал мальчик, но он не успел договорить, потому что отец торопливо зажал ему рот рукой.

— Ни слова больше! - предупредил он мальчика. И они стали дальше безмолвно наблюдать за тем, как ярко-оранжевые языки пламени пожирают их дом.

Элион подошла ближе к горящему зданию. Капюшон надежно скрывал ее лицо. Увидев, что на нее не обращают внимания, она смешалась с толпой.

«Фобос - мой брат, - с презрением подумала Элион. - И если это его рук дело - я должна его остановить!»

Фобос, могущественный и жестокий правитель Меридиана, выглядел внушительно и зловеще в струящихся бело-голубых одеждах. Его длинные светлые косы доходили почти до пола. Голову украшала узкая корона, треугольный выступ которой опускался до самой переносицы. Глаза его были цепкими и холодными.

Принц беседовал со своим верным слугой Седриком. Тот низко согнулся в знак почтения к правителю. Его хвост вился спиралью вокруг мощного зеленого тела. Седрик ожидал реакции своего господина на известие о том, что Элион проявила своеволие: сбежала и теперь разгуливает по городу без присмотра.

— Почему ты позволил ей уйти? - сухо спросил

Фобос. От его тела во все стороны били лучи резкого голубого света. Принц не шевелился в ожидании ответа на свой вопрос. Седрик замешкался. Силы вдруг оставили его.

— Отвечай же! - потребовал Фобос. Яркий свет, исходивший от красных драгоценных камней, украшавших корону принца, едва не ослепил Седрика.

Терпение Фобоса было на исходе, а Седрик, казалось, растерял всю былую уверенность. Фобос не выносил слабости в своих подчиненных. Он свирепо уставился на Седрика, давая тому понять, что пауза слишком затянулась.

— Спасибо, что удостоили меня чести лицезреть вас, - произнес наконец Седрик. - Я постараюсь все объяснить.

При ярком свете Фобос разглядел, что лицо Седрика куда бледнее обычного.

— Вашу сестру одолевают сомнения, - тщательно подбирая слова, начал Седрик. - Ей необходимо ощущение правильности собственных поступков, тогда она обретет истинную силу.

— Постарайся, чтобы она не узнала всей правды, - холодно и почти шепотом произнес Фобос. - Ни в коем случае нельзя допустить, что бы она присоединилась к бунтовщикам и возглавила их!

Фобос глядел на своего помощника твердым, немигающим взглядом. «Неужели, - думал он, - Седрик не понимает, что в нынешней ситуацш медлить и колебаться нельзя? Он что, не видит, чем мы рискуем?»

— Элион должна подчиняться нам! - ска принц напоследок, и по его лицу пробежала едва заметная тень. Его великолепный план скорс будет приведен в действие. И никто не сможет ему помешать - даже его сестра!

Вокруг Корнелии бурлила вода. Мощное течение влекло ее куда-то с такой силой, с какой ей еще не приходилось сталкиваться. Раньше она переносилась в Меридиан только вместе с остальными Стражницами. На этот раз чародейка была одна. И ей было страшно.

Она чувствовала, что несется сквозь узкий извивающийся туннель. Было холодно. Корнелия уже начала сомневаться в правильности своего решения. О чем она только думала, отправляясь в Меридиан без подруг?

Чародейке не хватало Ирмы и ее способности управлять водой. Ей не хватало Тарани, подчиняющей себе огонь, и Хай Лин, умеющей усмирять ветер. И конечно, Вилл с энергией Сердца Кондракара. Корнелия попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Она сделала вдох, подождала несколько секунд, потом медленно выдохнула. «Сохраняй спокойствие!» - сказала она себе. Девочка не помнила, как выпустила руку Ватека. Сначала они плыли рядом, а потом в какой-то момент их руки разъединились.

Теперь Корнелия больше не могла управлять своим телом. Ее швыряло из стороны в сторону.

«Не-е-ет! - в отчаянии подумала чародейка. - Без девочек у меня ничего не получится!»

Сердце чародейки было готово выпрыгнуть из груди. Еще никогда ей не было так страшно и одиноко.

— Я… не умею… плавать! - пискнула она, захлебываясь. Течение сделалось еще сильнее. Вытянув вперед левую руку, девочка попробовала грести, но ей недоставало сил. И чем страшнее ей становилось, тем меньше сил она в себе находила. Чародейка чувствовала, как опускается под воду. Вокруг поднимались пузырьки. Корнелия ощущала, как ее тело становится вялым и безвольным.

Вдруг она услышала над собой тихий всплеск. Ощутила мягкий толчок. Кто-то схватил ее за запястье. Ее тянули наверх, к свету и воздуху!

Как только ее голова оказалась над водой, девочка сделала глубокий вдох.

Она дрожала и заходилась кашлем. Кто-то бережно поднял ее и опустил на твердую поверхность. Теперь чародейка была в безопасности. Она поглядела на странный водоем, в котором только что барахталась. Это был фонтан, напоминавший половину гигантской устричной раковины. Вода переливалась через края, а в центре помещалась статуя какой-то жуткой рептилии - струи били прямо у нее изо рта.

Корнелия попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса.

Чародейка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком… Это же Ватек!

— Не знаю, как это случилось. Я потерял ее по дороге.

Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Меридиан.

Потом чародейка услышала другой голос, более мягкий и приятный:

— Самое важное - что она жива!

В следующий миг Корнелия сообразила, что это говорил ее спаситель - тот, который сейчас держал ее в крепких объятиях.

Чародейка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей.

«Поверить не могу!» - пронеслось у нее в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные зеленые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность. Это была любовь с первого взгляда!

— Теперь ты в безопасности, - ласково сказал юноша, все еще осторожно поддерживая Корнелию за плечи.

«Этого не может быть! - мысленно произнесла чародейка. - Такое бывает только в сказках!»

Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза.

Это был он - прекрасный принц из ее сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Чародейка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался еще прекраснее, чем во сне!

— Кто это? - спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Меридиана, вырывая Корнелию из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на нее. Чародейку и ее спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зеленого. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно.

— Она не такая, как мы! - прохрюкал один меридианец, ткнув пальцем в сторону девочки.

— Ей нельзя здесь оставаться! - добавил другой.

— К тому же она уродлива! - вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами.