Принц Фобос следил за ходом боя из своего дворца. Он хладнокровно наблюдал, как его солдат оттесняют все дальше от площади.

Лорд Седрик униженно склонился перед своим повелителем. На этот раз даже в устрашающем змеином обличье помощник принца выглядел жалко.

— Ты снова подвел меня! - пророкотал Фобос. - И ты знаешь, что тебя ждет. - Из-под струящихся бело-голубых одежд выбились лучи зловещего голубоватого сияния. Световая энергия завертелась вокруг головы и хвоста Седрика, заставляя его скорчиться от боли.

— Не-е-ет! - закричал Седрик, пытаясь защититься от лучей и прижав к груди когтистую зеленую лапу.

Фобос стоял твердо как скала, распространяя во все стороны мощное голубое свечение. Он взирал на своего слугу с нескрываемым презрением.

— Я приговариваю тебя…

— Не-е-ет! - снова завопил Седрик. Его длинные волосы трепетали под порывами голубого ветра. - Подождите, мой господин! - взмолился он. - Дайте людям то, что они просят! Это заставит вашу сестру почувствовать себя сильнее, и тогда мы сможем использовать ее силу.

Фобос прекратил истязать своего помощника и задумался над его словами. Ему было необходимо, чтобы сестра обрела свою мощь в полном объеме. Когда же сила Элион достигнет наивысшей точки, он сможет отобрать ее. Принц стремился к абсолютной, неограниченной власти, ничто не могло остановить его на этом пути. И сейчас его план был как никогда близок к осуществлению.

— Ладно, - ответил наконец Фобос. Его глаза были жесткими и холодными, как куски мрамора. - Но, если ты и на сей раз подведешь меня, это станет последней ошибкой в твоей жизни!

Напоследок принц выстрелил в своего подданного ослепительной вспышкой света. Времени оставалось мало, и тщательно разработанный им план должен был разыгрываться как по нотам, без малейшего промедления.

Глаза Седрика были полны страха.

— Запомни! - гневно промолвил Фобос и, повысив голос, добавил: - Не подведи меня!

Корнелия стояла, окруженная бескрайней толпой меридианских повстанцев. Рядом с ней были Элион и Калеб. Жители Меридиана яростно сражались против солдат Фобоса, и их слаженные действия и вера в свою правоту помогли им победить. Теперь меридианцы запрудили улицы, чтобы вместе отпраздновать это грандиозное событие.

Глядя на этих усталых, но довольных созданий, Корнелия ощущала, что будто бы породнилась с ними. Еще бы, ведь они вместе выстояли в столь суровой битве! Но, честно говоря, ^ настроение у чародейки было не слишком праздничное. У нее просто не осталось сил радоваться.

И еще она очень беспокоилась за свою подругу Элион, которая в этот миг стояла рядом, низко опустив голову. Девочка выглядела подавленной. Корнелия ласково положила руку подруге на плечо. Она хотела дать ей понять, что поддержит ее, что бы ни случилось.

— Мы одолели их! Впервые мы одержали победу! - выкрикнул радостный синекожий меридиа-нец.

Пухлый паренек с острыми зубками вскинул в воздух кулак и добавил:

— И впредь будем побеждать!

— Это принцесса придала нам сил! - воскликнула женщина средних лет с длинной чешуйчатой шеей и устремила на Элион полный веры и надежды взгляд. Корнелия почувствовала, как напряглась ее подруга. Все эти создания искренне считали ее своей спасительницей.

— Постойте! - взволнованно обратилась Элион к толпе. - Я не уверена, что…

Корнелия могла представить, каково ей сейчас. Девочка еще не до конца осознала, что она законная принцесса, и ей требовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к новым правам и к новой ответственности.

В воздухе витало ощущение всеобщего возбуждения, и Корнелия в этот момент не могла не гордиться Элион и своими подругами-чародейками. Она поглядела на Хай Лин, Ирму, Вилл и Тарани и улыбнулась. Они явились к ней в Меридиан безо всяких просьб о помощи. Корнелии еще нужно было многое объяснить девочкам. И она надеялась, что они поймут ее.

Хай Лин повернулась к Ирме.

— Кажется, со времени нашего последнего визита, тут все изменилось в лучшую сторону, - заметила она.

— Хм… - ответила Ирма, беспокойно ежась. - Что-то не слишком верится. Когда в последний раз в Меридиане хоть что-нибудь заканчивалось хорошо?

Вилл покосилась на подругу и иронично заметила:

— А как насчет сегодняшней битвы? Корнелии хотелось рассказать девочкам о своих приключениях, но сейчас время было неподходящее. Толпа разделилась на две части, освободив место для прохода. К девочкам приближался некто, кого они совсем не были рады видеть.

— Где вы, Ваше Высочество? - раздался знакомый низкий голос, от которого у Корнелии по спине побежали мурашки. Прямо перед ними остановился Седрик.

Чародейки замерли.

Повсюду воцарилось молчание. «Что ему здесь надо?» - недоумевала Корнелия.

На Седрике был роскошный придворный наряд: длинное бирюзовое одеяние с серыми наплечниками и тяжелая, богато украшенная церемониальная накидка.

— Мы уже много часов разыскиваем тебя! - обратился он к Элион. - Твой брат ждет во дворце!

Седрик шагнул навстречу девочке и почтительно склонился перед ней.

— Близится день твоей коронации, - продолжал он. - Фобос хочет как следует отпраздновать это событие.

— Хорошо, - откликнулась Элион с неожиданной силой и решимостью в голосе. - Идем.

— Неужели ты это всерьез?! - попыталась остановить ее Корнелия.

Элион заглянула подруге в лицо и взяла ее руки в свои.

— Твое предназначение - быть Стражницей Сети. А я должна остаться в Меридиане. - Она произнесла это с непоколебимой уверенностью, и в этот миг Корнелия поверила, что ее подруга действительно принцесса и будущая правительница целого мира. Она поняла, что Элион готова к той ответственности, которая вот-вот ляжет на ее плечи.

Но чародейка не могла побороть тревогу.

Седрику нельзя было доверять!

— Я не верю… - Корнелия осеклась и начала заново. Нужно было тщательно подобрать слова. - Ты не знаешь, что тебя ждет, Элион!

— Все будет в порядке, - заверила чародейку подруга. - Что бы ни случилось, я справлюсь.

Элион крепко обняла Корнелию и прижалась лбом к ее плечу.

— Корнелия, я всегда буду помнить о нашей дружбе! - прошептала она печальным, срывающимся голосом.

Корнелия обвила руками плечи Элион, чувствуя, что все конфликты и недоразумения между ними остались в прошлом. Их связывали узы нерушимой дружбы, которая придаст каждой из них сил в грядущих испытаниях!

Когда девочки разомкнули руки, Корнелия не могла не заметить внезапно произошедшей с Элион перемены. Девочка расправила плечи и царственной походкой зашагала рядом с Седриком. В сопровождении отряда элитных воинов они направлялись в королевский дворец, где Элион ждал ее брат, принц Фобос. Едва они скрылись из виду, Корнелия перевела взгляд на подруг-чародеек.

Тарани сжала кулаки, пытаясь придать себе отваги.

— Ну что? Пора возвращаться в Хитерфилд? - спросила она.

Ирма сердито уперла кулаки в бока.

— Как?! Опять лезть в эту дыру? - Она кивнула в сторону огромного пруда, в котором располагался портал.

— Ты знаешь более удобный способ? - хмыкнула Вилл, скрестив руки на груди. - Тогда поделись!

На сердце у Корнелии было неспокойно. Но вовсе не из-за пруда. У нее осталось в Меридиане еще одно дело!

Девочка вдруг развернулась и зашагала прочь от подруг.

— Куда это ты? - взволнованно спросила Вилл.

— Сейчас вернусь! - пообещала подругам Корнелия, но мыслями она была уже далеко. Она думала о Калебе - красивом, храбром, замечательном Калебе!

«Мы никогда больше не увидимся! - вздохнула чародейка. - Разве только во сне. Я должна поговорить с ним! Если, конечно, удастся отыскать его в этой толпе».

Но когда она подняла взгляд, то обнаружила, что Калеб идет ей навстречу. Его плащ и шарф развевались на ветру. Девочка ощущала дрожь, волнение, радость и грусть одновременно.