– Ты ещё вырастешь? – спросила Малинка.

– Зачем? – удивился карлик.

– Чтобы найти себе работу, – пояснила Малинка.

– Моя работа – смешить людей, – сказал Усик. – И мой рост мне помогает. Ведь больше всего на свете я люблю веселить детей. Они всегда смеются по-настоящему, потому что не умеют притворяться.

Усик скорчил забавную рожицу, передразнив задумчивое выражение лица Малинки, и она рассмеялась. Ломик тоже улыбнулся.

– Можно нам здесь побыть? – спросила Малинка.

Клоун не успел ответить. Дверь фургона, стоявшего напротив, открылась, и на пороге появился дядюшка Жако: в тёмно-синем льняном костюме, с прилизанными волосами – хоть сейчас на сцену.

– О! Наша маленькая звезда, – тонкие губы растянулись в улыбке. – И… сестра, как я понимаю? Решили навестить? Вот молодцы! Можете у нас погостить. Ходите где пожелаете, но не мешайте на репетициях. Усик вам всё покажет. А мне нужно отлучиться по делам.

Он соскочил со ступенек и неторопливо зашагал между фургонами. Усик проводил его взглядом. Потом лукаво улыбнулся и поманил близнецов за собой.

Карлик познакомил их с дрессировщиком Пьером и собачками. На самом деле его звали Петром Петровичем, но он переделал своё имя на французский манер и на другое не отзывался. Показал фургон силача Геркулеса, увешанный изнутри плакатами атлетов с накачанными мускулами. Потом напоил чаем в фургончике, где жил с гимнастом по прозвищу Флик-Фляк.

Всё испортил метатель ножей, моржовоусый Валентин, которого артисты звали Тинычем. Войдя без стука, он грубо бросил карлику мешок с реквизитом и сказал:

– Эй, коротышка, хватит языком трепать, пора репетировать.

Усик сжался и стал ещё меньше ростом.

– Не надо его обзывать! – Малинка заслонила карлика собой, как заслоняла Ломика от обидчиков в школе.

Ломик встал рядом с сестрой. Внутри у него натянулись невидимые струны. Тиныч был огромным и сильным. Он мог поднять Малинку одним мизинцем. А рядом с Усиком метатель ножей казался особенно мощным.

– Нашёл себе приятелей, недомерок, – моржовые усы Тиныча шевельнулись, как мохнатые откормленные гусеницы.

– Никаких недомерков здесь нет! – Малинка начала закипать.

Ломик дёрнул её за руку – не стоило спорить с великаном. Впрочем, Тиныч не обратил на близнецов внимания. Развернулся и ушёл. И Усик посеменил за ним на коротеньких ножках.

– Грубиян. – Малинка показала язык спине Тиныча.

Она решила обходить стороной усатого циркача и потребовала того же от Ломика. Близнец промолчал. Как обойти стороной человека, у которого есть прекрасные метательные ножи?

С того дня близнецы приходили в дом на колёсах только ночевать. Остальное время они проводили в цирке. И вскоре глазастая Малинка заметила, что артисты не слишком старались на выступлениях. Да и на репетициях тоже.

Силач вместо настоящей гантели пользовался искусно замаскированным куском пенопласта. Гимнаст повторял одни и те же движения, не выдумывая ничего нового, и, кажется, сам устал от своего номера. А главным помощником дрессировщика был голод – он не кормил собачек, и те выполняли его команды, просто чтобы хоть немного поесть. Да ещё этот грубиян Тиныч, который досаждал Усику. И странный хозяин цирка, фокусник Жако… От его неподвижного взгляда у Малинки по спине бегали мурашки.

– Больше мы туда не пойдём, – решила она как-то вечером, когда близнецы возвращались в домик на колёсах после очередного выступления циркачей.

Но Ломик впервые в жизни с ней не согласился.

– Нет, пойдём, – возразил он, старательно подбирая слова без буквы «р». – Усика жалко.

– Жалко, – согласилась Малинка.

Ломик покраснел до корней волос и порадовался, что сестра не видит этого в темноте. Ему и впрямь было жаль беззащитного Усика, который не смел и слова сказать Тинычу. К карлику Ломик привязался всем сердцем. Но ещё больше ему нравилось метать ножи.

Когда Тиныч ставил мишень, ладони у Ломика загорались от нетерпения. Он чувствовал, что погибнет, если не метнёт нож. Тиныч не давал ему погибать. Он отходил в сторону, уступая Ломику свои «инструменты». И Ломик посылал ножи в цель.

С каждым днём его мастерство росло. Он выстраивал ножи дугой и по диагонали, метал их из-под мышки и через плечо… Мог делать это часами, забыв про еду, отдых и даже про Малинку, которая стояла рядом, раздуваясь от гордости за брата.

Дядюшка Жако не пропускал его тренировок: стоял чуть поодаль, скрестив на груди руки или задумчиво потирая серёжку. А по вечерам, во время представлений, он вызывал Ломика на сцену. И тот, уже не стесняясь, раскланивался перед зрителями и показывал, чему научился. Ломик радовался, что ему разрешают метать ножи, что платят за это деньги, которые они с Малинкой неизменно прячут под капотом «Форда». И ещё нравилось, что с каждым представлением зрителей на площади становится всё больше. Ему казалось, это растёт слава цирка дядюшки Жако. Ломик не догадывался, что люди приезжают посмотреть на него самого.

Зато догадалась Малинка, но это не принесло ей радости. Она стала хуже спать, потеряла аппетит. И однажды, когда Ломик стоял на сцене, в голове у неё пронеслось: «Хоть бы промазал!»

От этой мысли Малинке сделалось так больно, точно один из ножей брата угодил ей в сердце. Малинка постаралась вырвать злую мысль с корнем. Но она возвращалась снова и снова, как назойливая муха. «Хоть бы промазал!» – вспыхивало в голове у Малинки, и она холодела от ужаса, потому что ещё никогда не желала зла тому, с кем росла в одном животе у мамы.

На восьмой день, когда близнецы снова пришли к циркачам, они увидели, что артисты собирают вещи.

– Уезжаете? – спросила Малинка у карлика.

Ей было жаль с ним расставаться. Кто станет защищать маленького человека от грубияна с моржовыми усами? И всё-таки на душе у Малинки чуточку просветлело: уедут циркачи, значит, не будет представлений, и Ломик снова станет послушным братцем, который всё за ней повторяет.

– Жако говорит, пора в другой город, – ответил карлик, отводя покрасневшие глаза.

Усик выглядел жутко несчастным – ему и самому не хотелось расставаться с близнецами. Особенно с Малинкой. Она так трепетно оберегала его от Тиныча! С таким вниманием слушала его истории! А ещё подарила ему маленький разноцветный браслет, сплетённый из ниток. Никто и никогда не делал карлику подарков! Усик надел браслет и не снимал даже во время представлений.

– Мы будем писать тебе, Усик! – пообещала Малинка.

– Куда? – грустно усмехнулся клоун.

У него не было адреса. Даже электронного.

У Малинки слёзы на глаза навернулись. Неужели она больше не увидит Усика?

– Оставайся с нами! – горячо предложила Малинка. – Мы всё объясним бабуш…

– Куда это ты зовёшь моего клоуна? Как там тебя… Рябинка? – из-за фургона появился дядюшка Жако.

Он мазнул по Малинке равнодушным взглядом и широко улыбнулся Ломику. Малинка вскипела. Ну и наглость! Её имени никто, кроме Усика, не запомнил. Зато брата знал каждый артист! А фокусник продолжал:

– Лучше мы возьмём с собой твоего близнеца. Хочешь, Роман, поехать с нами? – дядюшка Жако участливо склонился к Ломику. – Только представь: будем путешествовать из города в город! Ты станешь знаменитым – с твоим-то талантом. Заработаешь много денег и поможешь семье.

Фокусник, конечно, знал о Виражах всё – языкастая Малинка в первый же день разболтала.

– Ломик не поедет, – встряла она.

Дядюшка Жако досадливо отмахнулся от неё, словно от мухи. Его немигающий взгляд вперился в Ломика.

Ломик побледнел, покраснел, снова побледнел. Воображение нарисовало ему толпу поклонников и новый коттедж – вдвое больше прежнего. Потом Ломик помотал головой, вытряхивая эти мысли.

– Нет, – прошептал он.

Ему не хотелось оставлять Малинку, родителей и бабушку Розу. Как-нибудь без толпы поклонников обойдётся. Только бы раздобыть ножи для метания. Ломик чувствовал, что не сможет без них жить.