Они медленно продвигались вперёд, иногда задерживаясь у какого-нибудь прилавка, чтобы рассмотреть товар. Эльде показалось, что дядя Алерт совсем не интересуется тем, что предлагают торговцы: он внимательным и цепким взглядом смотрел по сторонам, вглядывался в лица людей, иногда осматривал крыши.

– Вы кого-то ищете? – спросила она.

– Нет, с чего ты взяла? – пожал плечами мужчина и показал рукой на деревянную вывеску в виде огромного конверта. – А вот и шнырки. Пойдём, посмотришь поближе. Шанита, не отставай!

Всё пространство вокруг лавки было уставлено клетками. В некоторых из них сидело сразу по несколько зверьков, они беспокойно попискивали, цеплялись лапками за прутья, выглядывали наружу. Эльда подумала, что им очень тесно внутри. Тела шнырков – дракончиков с большую крысу размером – были плотно покрыты мелкими чешуйками. На чуть заострённых мордочках, казалось, застыло удивлённое выражение. В клетке они не могли расправить крылья и распрямить хвосты. «Неудивительно, что хотят выбраться», – подумала Эльда.

Девочке нравились шнырки, они казались весёлыми и беззаботными. Она наклонилась к одной из клеток, чтобы рассмотреть сидящего в ней зверька. Спинка у него была светло-серая с серебристым отливом, а забавные кисточки на ушах смешно подрагивали, когда он вертел головой.

– Хотите выбрать? – сразу подскочил продавец.

– Я пока только посмотрю, – немного испугалась Эльда.

– Зачем смотреть, надо брать! – растянул губы в улыбке длинношеий и лохматый продавец-получар.

– Не нависайте, уважаемый, – строго сказал торговцу дядя Алерт. – Пусть девочка осмотрится, и если нас с ней что-то заинтересует, мы сами к вам обратимся.

– Конечно, конечно, уважаемый чар, – немного отступил тот.

Во время этого разговора Шани смотрела по сторонам с таким видом, будто её совершенно не интересуют шнырки. К тому же от визгливых воплей дракончиков у неё начала болеть голова: в последнее время девочка стала очень чувствительна к шуму.

Эльда рассматривала шнырков и гадала про себя, сколько они могут стоить. А что, если очень дорого? Правильно ли будет принять такой подарок? Может быть, отказаться, пока не поздно?

Тут внимание Шани привлёк приятный сдобный запах, он доносился из соседней лавки, на витрине которой были выставлены нарядные расписные пряники. Они заинтересовали девочку куда больше, чем шнырки.

– Я посмотрю пряники?

Алерт внимательным взглядом окинул улицу, чуть задержался на продавце, который полулежал в тени на кушетке и, кажется, задремал в ожидании покупателей.

– Меня никто не съест, – сказала Шани, заметив это.

– А вдруг? – откликнулся Алерт. – Далеко не уходи.

– Я же только пряники посмотрю! – закатила глаза девочка.

Не успела Шани наклониться над пряничным прилавком, как лежащий в полутени торговец вскочил и схватил её за руку. За ту самую руку, на запястье которой маятником покачивался Полумрак.

В кулаке продавца что-то сверкнуло!

Нож!

Всё случилось так быстро, что Шани даже не успела сообразить, что происходит. Она только почувствовала мощный поток силы, исходящий от чаронита, осознала, что Полумрак потеснил её сознание, и потеряла контроль. Сила выплеснулась из неё спонтанно и разрушительно. Вокруг Шани словно разошлась взрывная волна, которую почувствовали все люди на рыночной площади. Больше всего досталось нападавшему, который не успел поднести лезвие к камню, – его отбросило назад, ударило о стену. Тело продавца мешком упало на землю, нож вылетел из разжавшихся пальцев.

Алерт Лешань, который сразу развернулся на вскрик Шани, успел среагировать и поставил силовой щит, прикрыв им себя и Эльду. Но мощь Полумрака была настолько велика, что пробила защиту драгонщика. Эльда почувствовала толчок и упала на одну из клеток со шнырками. Остальные тоже рухнули, завалив лавочника. Зверьки подняли жуткий гвалт.

Алерт устоял на ногах: ему было не впервой, ведь отражение силовых ударов входит в боевую подготовку драгонщиков. Бросил взгляд в сторону Эльды, увидел, что с ней ничего страшного не случилось, и сразу переключился на другую сестру. Удар оглушил и Шани, но не так, как всех остальных, а будто изнутри. Бледная, опустошённая и обессиленная, она недвижно лежала в осколках пряников.

У Алерта похолодело сердце. Змеев хвост! Всё должно было быть по-другому!

Отовсюду к ним уже бежали переодетые драгонщики – его лучшие патрульные. Они должны были не попадаться никому на глаза раньше времени и не подходить слишком близко, чтобы не выдать себя.

Тут Алерт заметил, что фальшивый продавец пряничной лавки очнулся. Вид у него был ошарашенный, но от испуга он удивительно быстро сориентировался. Мгновенно оценив обстановку – глянув на хмурого Алерта, неподвижную Шани и приближающихся людей, – нападавший нырнул в незаметную дверь и скрылся из глаз.

– Держите его! – бросил Алерт, склоняясь над Шани. Мужчины промчались мимо него. С тревогой вглядываясь в безжизненное лицо девочки, в её ставший почти матовым чаронит, Алерт мысленно ругал себя за глупость. Только бы она не поранилась слишком сильно.

– Что с ней, дядя? – Эльда тоже была в ужасе от произошедшего.

– Сердце бьётся, – коротко ответил мужчина.

– Это он ударил её?

– Нет, она попала под рикошет, – объяснил драгонщик.

Сзади со стонами выбирался из-под клеток со шнырками лавочник. Он потирал ушибленный лоб, где наливалась краснотой большая ссадина. Увидев, каким разрушениям подверглась его лавка и товар, он застонал ещё громче.

– Проклятье! – сжал кулаки он. – Что это?! Кто мне теперь заплатит за ущерб?

Алерт не обращал на него внимания, его больше интересовала Шани, которая пока не приходила в себя. Но тот не унимался.

– Половина товара теперь на выброс! – В отчаянии он пнул ногой одну из клеток, почти сплющенную. Она покатилась в сторону, а сидевший внутри шнырк закричал от боли.

– Что вы делаете? Зачем? – обернулась к нему Эльда.

– Ты что, не видишь, у него крыло сломано! Кто его теперь купит? – зло отмахнулся лавочник и снова сжал кулаки.

В этот момент Шани открыла глаза. Не шевелясь, словно превратилась в статую, она обвела взглядом небо, улицу и наконец остановилась на лице Алерта.

– Что это было?

– Ты в порядке? – наклонился ещё ближе драгонщик.

– Не знаю. Ничего не чувствую. Полумрак со мной?

– Да, девочка, ты молодец, – успокоил её Алерт. – Всё уже позади.

– Кто это был?

– Один из изганов, полагаю. И думаю, что он тут не один.

С соседнего дома раздался шум. Здание было высокое, в несколько этажей, чёрного камня, как многие строения на Истарке. Драгонщики загнали изгана на крышу и теперь теснили к краю. Но он, кажется, не собирался так легко сдаваться. В руках его был энерг – прозрачный шар с молниями внутри, драгонщики опасались приближаться.

– Ждите меня здесь! – бросил Алерт Эльде. – Присмотри за сестрой.

Эльда послушно взяла Шани за руку, и та не высвободила пальцы. Пыталась прийти в себя. Эльда подняла голову, следя за тем, как развиваются события над улицей. Шаг за шагом изган пятился к краю крыши. Стало понятно, что бежать ему некуда, надо сдаваться. Но он этого делать не хотел.

– Получайте! – вдруг заорал он и швырнул энерг. Драгонщики упали плашмя, раздался взрыв, сверкнули молнии. Эльда заметила, как что-то небольшое блеснуло на солнце, прокатилось по крыше и упало вниз.

Поискать бы загадочную вещицу, но Шани снова закрыла глаза, и оставить её было нельзя. Воспользовавшись замешательством драгонщиков, изган предпринял последнюю попытку прорваться. Он подбежал к краю и оценил расстояние между домами. На его беду, здесь оно было приличное – не допрыгнуть.

– Стой, дурак! – это уже голос Алерта, который успел подняться. – Стой, убьёшься!

– Как бы не так, – в отчаянии бросил изган и прыгнул. Он оттолкнулся сильно, но всё же недостаточно для того, чтобы зацепиться за ближайшую крышу. С криком мужчина рухнул вниз, и Эльда в ужасе сжалась. Она не хотела думать, что стало с этим человеком, и не хотела слышать доносившиеся с соседней улицы звуки.