Художник: Татьяна Петровска

© Ю. Н. Иванова, 2019

© Т. П. Петровска, 2019

© ООО «Абрикос Паблишинг», 2023

© ООО «Издательство «Абрикос», 2023

Эльда шагала по улице рядом с дядей Алертом и чувствовала себя счастливой. Ещё бы – первая настоящая прогулка по Истарку за две недели!

На отрастающий на голове ёжик девочка накинула капюшон: не хотелось, чтобы в неё вновь начали тыкать пальцами и шептаться за спиной. Она сделала свой выбор, отрезав волосы, и не жалела об этом, но лишнее внимание совершенно ни к чему.

По другую сторону от командира драгонщиков шла Шани. Лицо её было непроницаемо. Когда Алерт Лешань появился утром на пороге их дома и заявил, что освобождает девочек из-под домашнего ареста, они не поверили своим ушам. Сёстры две недели просидели взаперти (ну, если не считать Эльдиной ночной вылазки на городские крыши). Тётя Коринистрого-настрого запретила им выходить на улицу и даже подходить к окнам: боялась, что два высших камня самых сильных орденов привлекут ненужное внимание. Сама она почти не появлялась дома – занималась подготовкой к новому учебному году, – и девочки были предоставлены сами себе. Ладно, если бы они были подругами. Но увы. Между сёстрами накопилось столько разногласий, невысказанных обид и недомолвок, что даже если бы они остались вдвоём во всём мире, то проводили бы дни подальше друг от друга.

Они почти не общались.

Эльда не очень скучала, ведь у неё был собеседник, с которым она могла поговорить о чём угодно, – верный Дик, чёрный говорящий крыс, чья голова была набита секретами, чужими и собственными.

А вот у Шани никого не было. Только Полумрак, но с ним она ещё не научилась общаться. Пока он только сильно её дезориентировал. И за две недели, прошедшие с тех пор, как она впервые прикоснулась к нему, Шани ни разу не рискнула надеть его на грудь – так и носила на запястье, где камень болтался на цепочке. Слишком силён был Полумрак, слишком жаждал власти и контроля, но и Шани не собиралась сдаваться. Постоянная борьба с чаронитом изнуряла девочку, она ходила мрачная и подавленная, на лице её застыло выражение собранности и решимости. Знакомство с высшим камнем давалось Шани очень нелегко.

А у Эльды всё было наоборот. Возвращение Волимира дало ей ощущение спокойствия и даже счастья. Хотя силу камня она чувствовала очень слабо, но точно знала, что всё у них будет хорошо. Волосы начали отрастать, а чем они длиннее, тем крепче связь с Волимиром. Осталось немного подождать.

Эльду больше беспокоило письмо от отца, которое переслал ей дядя Алерт. Он не написал своего имени на конверте, там было просто «от друга», но они с Диком сразу догадались, что послание от командира драгонщиков. Отец предупреждал о том, что в Чароводье есть предатели и что маму ещё можно спасти. Но с того момента, когда он его написал, прошло уже десять лет, и от отца, как и от мамы, не было ни слуху ни духу. Эльде было очень тревожно. Хоть она и не помнила родителей, но ей очень хотелось, чтобы они вернулись.

Надо было поговорить обо всём этом с братом, и она не могла дождаться, когда же уже начнётся учёба. Камнесад хорошо охраняется, на нём расположена лучшая школа драгонщиков, и изганы не посмеют туда сунуться. Там ей не придётся всё время прятаться. Вот если бы у неё был свой шнырк, она бы отправила Витанису письмо. Но у тёти Корини жуткая аллергия на крылатых почтальонов, поэтому, разумеется, ни о каких шнырках в доме и речи не шло.

– Эй, девчонки, даю вам пять минут на сборы и жду внизу, – бодрым голосом закричал дядя Алерт, едва появившись на пороге. – Идём гулять!

Эльда впервые видела его без формы, в обычной одежде. Наверное, сегодня он пришёл к ним по дружбе, а не по службе.

– Куда мы идём? – ни минуты не раздумывая, спросила она.

– Покажу вам город! Заодно сделаем несколько нужных покупок к школе, – весело ответил чар. – Осталось четыре минуты.

– А я? – спросила Шани, откладывая в сторону книгу. – Мне тоже можно?

– Тебе нужно!

– И мама не будет против? – уточнила сестра, всё ещё не уверенная, что правильно понимает чара Алерта.

– Твоя мама сейчас далеко, но я предупредил её о том, что собираюсь похитить вас обеих из дома.

– И что она?

– Она не очень обрадовалась, но я сказал, что всё равно вас заберу. И тогда она велела купить тебе новые перчатки. Три минуты, – напомнил он.

– Я сейчас. – Шани поспешила в свою комнату. Времени на сборы ей, всегда носившей идеальное плетение, много не потребовалось. А Эльда просто набросила на голову капюшон и перекинула через плечо любимую старую сумку.

– Дик, ты со мной?

– Ещё бы! – Крыс мигом запрыгнул в карман сумки. Прекрасное место, чтобы путешествовать и незаметно за всеми наблюдать.

– Я готова! – крикнула Эльда, вприпрыжку спускаясь по лестнице.

– И я, – тут же появилась сестра.

Алерт даже руками развёл:

– Ну вы даёте, девчонки! Полминуты в запасе – это просто рекорд, никогда такого не видел. Своим оболтусам из Красного ордена буду ставить вас в пример.

Девочки переглянулись. В кои-то веки они чувствовали одинаковое оживление и азарт. Эльда не выдержала и улыбнулась, а сестра… Пожалуй, то, что промелькнуло на её лице, тоже было похоже на улыбку.

– Разве мы не поедем в карете? – удивилась Шани, когда они вышли из дома. – Мама говорила, что мы должны перемещаться по Истарку только так.

– В самом деле?

– Ну да, из-за нашего высокого статуса. Но что-то я не вижу кареты.

– Её и не будет. Я решил, что вам захочется прогуляться пешком, – засмеялся дядя Алерт. – Из кареты ничего не видно, и внутри ужасно душно. Вы ещё не слишком важные чары, чтобы лишать себя удовольствия просто пройтись по улице.

Он подмигнул Эльде и протянул ей руку.

Город жил обычной жизнью. Лавки ждали покупателей, жители спешили по своим делам – кто пешком, кто в экипажах, время от времени над улицей проносились шнырки. Эльда проводила взглядом одного из них, дядя Алерт заметил это:

– Нравятся?

– Ага, – ответила Эльда.

– Интересные зверьки и очень полезные. Мы сейчас посмотрим их на рынке, выберешь себе, какого захочешь, – сказал мужчина. Видя, что Эльда хочет что-то возразить, он добавил: – И не спорь, в Камнесаде без собственного шнырка никак не обойтись. Это же школа: тайные свидания, секретные письма и всё такое.

Шани фыркнула, а Эльда чуть не задохнулась от возмущения:

– Тайные свидания?!

– Да я шучу, шучу, – поспешно объяснил дядя Алерт. – Я просто подумал, что отец твой пока не вернулся, а в школу ведь один раз в жизни поступают. Кто я буду, если не сделаю тебе подарок в честь такого события?

– Но я…

– Только не говори, что у тебя на них тоже аллергия.

– Нет, у меня нет, – сказала Эльда. – Кажется, нет. По крайней мере, я об этом не знаю.

– Ну и всё! Решили тогда.

Спорить оказалось бесполезно, да и не очень хотелось. Свой собственный шнырк – маленький почтальон Чароводья – был бы очень кстати. Если бы у Эльды была возможность отправить письмо, она бы уже давно связалась с братом. И не пришлось бы так долго ждать, чтобы поделиться новостями.

– Мы почти пришли, – сказал дядя Алерт, и они свернули на одну из улочек, вдоль которой справа и слева тянулись торговые лавки. Из-за раннего времени народу было ещё немного. Кто-то только готовился к открытию. Чего тут только не было: ювелирные ряды, лавки готовой одежды и швейные мастерские, магазин упряжи для драгончих и отдельно – маленькая лавка для экипировки драконей. На этой улочке, похожей на большой рынок, продавали всё что угодно: свежую выпечку, ароматные сладости, книги, расписную посуду, лекарственные настойки и даже оружие.