Я не стала скрывать раздражения.

По губам Макса скользнула улыбка.

– Рад, что у тебя хватает здравого смысла, чтобы разозлиться из-за бюрократии.

– Я пришла сюда не для того, чтобы меня отправили обратно.

– «Сюда» – на остров Ара или «сюда» – ко мне домой?

– И то и то.

Он хмыкнул, словно мой ответ позабавил его, допил свой бокал и налил еще вина.

– Прости, очень неучтиво с моей стороны. – Он поднял бутылку. – Тебе налить?

Я вежливо отказалась, и мой взгляд поневоле метнулся к стене и пустым винным бутылкам на полке.

Вот оно что.

Но чтобы понять его желания, мне нужно больше информации об этом человеке. Чтобы обрести ценность в его глазах.

Я отложила ложку и отпила чая. Даже чай был приправлен специями, от которых в носу защипало.

– Откуда ты знаешь Нуру? – нарочито небрежно спросила я. – Вы друзья?

Макс фыркнул:

– Все знают Нуру. Она вторая в Ордене по старшинству.

Сейчас я безошибочно услышала в его голосе горечь.

– Сдается мне, ты знаешь ее в другом смысле, – лукаво улыбнулась я.

Макс выпрямился, угрожающе прищурив глаза:

– Мы сражались вместе на войне, если тебе так нужно это знать. Ты очень смело ведешь себя для человека, который ворвался в мой дом и отказывается уходить.

– Я не могу уйти. На какой войне?

Я очень мало знала о недавней истории Ары.

Но Макс проигнорировал мой вопрос:

– Ты можешь уйти. Ты можешь делать все, что захочешь.

На миг я замерла. Внезапно я осознала, что впервые в моей жизни это правда.

Но затем осознание смыло потоком нахлынувших образов. Лицо умирающего Эсмариса. Прощальный взгляд Серела. Горячий след его последнего поцелуя на щеке.

Живот привычно свело от чувства вины. Нет, я не свободна. Пока еще нет.

– Мне нужно вступить в Орден, – объяснила я. – Нура говорит, что для этого я должна находиться здесь. Так что нет, я не могу уйти.

– Плохую цель ты себе поставила. По двум причинам. – Макс выразительно поднял палец. – Во-первых, не надо вступать в Орден. Я вот жалею. – Он поднял второй палец. – Во-вторых, я не собираюсь тебя обучать. Ничего личного, просто дело принципа.

Мои ногти под столом впились в ладони.

– Но я могу быть тебе полезной в других вещах. Я могу убираться или готовить…

Макс делано рассмеялся, нахмурив брови:

– На что ты намекаешь? Неужели мой дом выглядит так, будто я нуждаюсь в помощи?

Я украдкой обежала взглядом захламленную комнату и благоразумно решила воздержаться от развития беседы в этом направлении.

– Наверняка я могу чем-то помочь…

– Мне не нравится, когда меня преследуют в собственном доме. – Макс, потягиваясь, встал и забрал мою пустую миску и чашку. – Можешь остаться переночевать. Только на одну ночь, а завтра мы решим, что с тобой делать.

Я тоже поднялась из-за стола. Усталость навалилась на веки, кости, мышцы. Хотя Вилле и удалось каким-то чудом исцелить меня, женщина была права: я еще поправилась не до конца.

– Туалет? – спросила я.

Макс взмахом указал за угол кухни, дальше по коридору.

И то хорошо. Я понятия не имела, распространены ли на Аре привычные мне удобства, а во время путешествия мне столько раз приходилось справлять нужду в разнообразных отвратительных или смущающих обстоятельствах, что хватит на всю оставшуюся жизнь.

Я плеснула в лицо водой и посмотрелась в потертое зеркало. На раме из потускневшего золота извивалось множество маленьких существ. Жуки, стрекозы, ящерицы, змеи. Отражение моего лица посередине прекрасно вписывалось в эту рамку. Я тоже выглядела так, словно валялась в грязи.

Я взялась за прядь с колтунами, которые мне все еще не удалось полностью распутать. Но все, что я почувствовала в этом прикосновении, – рука Эсмариса, сжимающая меня, тянущая вниз, на землю, вместе с ним.

Внезапно мне стало дурно от своего вида.

Я выглянула в коридор, где Макс, шаркая, ходил по гостиной.

– У тебя есть… э… – Я напрягла измученный мозг, подыскивая подходящее аранское слово. – Э… Как это…

Я подняла два пальца и свела их вместе, издавая языком звуки «щелк-щелк-щелк».

– Эта штука?

Макс бросил на меня полный замешательства взгляд:

– Что?

– Они делают «щелк-щелк», – разочарованно повторила я, снова сводя пальцы вместе.

Он уставился на меня как на сумасшедшую.

Теренское слово вертелось на языке, но аранское, конечно же, испарилось из памяти, если оно вообще там когда-то было.

– О. – Макс щелкнул пальцами, явно догадавшись, что я имею в виду, затем открыл ящик и достал золотые ножницы. – Ножницы.

Надо запомнить слово, чтобы избежать унижения в следующий раз. Я взяла у него ножницы и вернулась к зеркалу.

Я не мешкала ни секунды, срезая прядь за прядью чуть выше плеча.

Я ведь отрастила волосы ради Эсмариса, потому что ему так нравилось. Мне больше не нужно задумываться о его мнении. И, обрезав свои длинные локоны, хранившие последнее его прикосновение, я смогу наконец освободиться от его присутствия.

Уголки губ невольно приподнялись, образуя тень довольной улыбки.

Макс, облокотившись о косяк двери, внимательно наблюдал за мной. Я спиной чувствовала давление его взгляда.

– Ты пожалеешь, что не оставила их подлиннее, – заявил он.

Еще прядь. Я не обратила внимания на его замечание. Мне нравилось, что теперь я могу не прислушиваться к мнению мужчины.

Я встряхнула головой, ощущая легкость новой прически и любуясь видом коротких волос, разлетающихся над плечами.

– Мне так нравится больше.

С этими словами я вернула ножницы Максу.

Он лишь пожал плечами:

– Ты устанешь все время убирать их с лица. Длинные или короткие волосы – это удобно. Но что-то среднее вечно мешает.

Макс забрал ножницы и сунул в карман. Кивнул на раковину:

– Впрочем, это не моя проблема при условии, что ты все уберешь.

Я сделала, как он просил. И я никогда в жизни не видела ничего более завораживающего, чем пламя камина, поглощающее эти черные и серебристые завитки. Огонь жадно поедал их, высасывая влагу, обращая каждый волос в тонкую нить пепла.

Когда я открыла глаза, сквозь занавески проникало яркое полуденное солнце. Снова меня разбудил музыкальный, стрекочущий звук. На этот раз я сразу узнала в нем голос Виллы.

Не медля ни секунды, я вскочила с кровати и неуклюже натянула свое единственное бесформенное платье. Мне пришлось спать без одежды, потому что на смену у меня ничего не было. Я поспешно вышла в гостиную, где Вилла и Макс неловко стояли друг напротив друга. В голосе Виллы слышалась новая для меня тревога.

– Ты же понимаешь – это все так напряженно из-за мятежа в Таирне и всеобщей враждебности в Вернае. Вознесенный помилуй, чтобы дело не дошло до войны… О! – Вилла резко замолчала, заметив меня.

Две пары глаз обратились ко мне.

– Тисаана, доброе утро.

– Скорее, добрый день, – перебил Макс.

– Как ты себя чувствуешь? А что с твоими волосами?

Вилла смолкла. Я не могла решить, хорошо это или плохо, что короткой стрижки оказалось достаточно, чтобы заставить Виллу замолчать.

– Доброе утро, – ответила я. – Чувствую себя намного лучше. Спасибо.

– Я собиралась заглянуть сюда вчера вечером, но потом случилось столько всего… – Вилла не договорила; ее маленький пухлый рот скривился.

Я почувствовала: что-то не так.

– Что случилось?

– Паранойя нашей величайшей королевы Сесри этой ночью унесла жизни многих людей, – сказал Макс.

– Паранойя? – Вилла нахмурила брови. – Макс, настали сложные времена. Нельзя все списывать на паранойю. Она делает все возможное в нынешних условиях.

Па-ра-ной-я.

Я мало что знала о королеве острова Ара – даже ее имя слышала впервые. История в моих книгах заканчивалась за два десятилетия до наших дней. Однако слова Виллы, услышанные перед входом в комнату, заставили меня понять: на горизонте – война. Война, которая могла уничтожить все мои планы.