– Зачем тебе огурцы? – недоумённо переспросил тролль у братишки.

– О! – закатил глаза Ругги, показывая, что Джекери его неправильно понял.

Они едва успели выкопать новый водоём, как подъехала повозка, гружённая бочками. Джекери расплатился золотыми монетками, а потом помог мужичку сгрузить добро.

– Мальки малявочки, – с нежностью в голосе пробормотал тролль. – Растите большими! Потом мы вас съедим! Ах-ха-ха!

– Эти гады из Шайтан-сити, – предупредил мужичок, запрыгивая на повозку и дёргая лошадь за поводок. – Будь с ними осторожен!

– Ага! – радостно кивнул Джекери и покатил бочку к новому водоёму, где Ругги уже садил водоросли, странно вытягивая шею и поглядывая на соседский огород.

Солнце поднялось очень высоко, тень горы удлинилась, и осётр зарылся в тину на дне озерца перед домом. Джекери откупорил бочку и стал сливать воду из неё в новый дом для мальков. Один из живчиков высоко подпрыгнул и вцепился в указательный палец Ругги.

– А-а-а! – завопил братишка и затряс рукой.

– Ты же его прибьёшь! – Джекери схватил его за руку и аккуратно снял зубастого малька с выпученными глазёнками. – У-и-и, плыви, малыш!

Тролль бросил малька в воду, а Ругги обиженно промолвил:

– Он мне чуть палец не сожрал!

– Да он просто голодный был, – добродушно ответил Джекери. – Принеси корм, я пока вторую бочку опорожню.

Братишка, ругаясь вполголоса, чтобы случайно не услышала соседка, поторопился за сухим кормом. Джекери перевернул вторую бочку, вода на его глазах вскипела, серебристые мальки бросались друг на друга.

– Радуются, – усмехнулся тролль, с любовью поглядывая на озерцо.

Тролли, покончив с работой, уселись на кухне за столом. Джекери поджарил гренки с чесночком, а Ругги заварил крепкий чай. Но едва они поднесли кружки к губам, как громыхнула входная дверь, отчего аж посуда в навесных шкафчиках зазвенела от негодования.

– Лушка! – прикрикнул Джекери на сестрёнку. – Дом же не железный, развалится!

Тролльчиха заскочила на кухню, и судя по горящему гневному взору, дела были плохи. Она швырнула на стол кулёк с леденцами и выпалила:

– Почему жизнь несправедлива ко мне?!

Джекери крякнул и почесал затылок, не зная, как подбодрить сестрёнку.

– А ты поменьше на эльфов заглядывайся! – усмехнулся Ругги, выудив из кулька золотого петушка на палочке.

Хрясь! Лушка одним движением сбила леденец, и теперь у братишки осталась лишь палочка.

– Болван! – выкрикнула тролльчиха и умчалась в свою спальню.

Лопоухий пёс выбрался из-под стола и жалобно заскулил.

– М-да, – пробормотал Джекери и сунул пёсику сахарную косточку, тот сразу же замолчал и довольно засопел, утаскивая лакомство в тёмное местечко.

– Ну, а что я плохого сказал? – обиделся Ругги.

– Она же девочка, – ласково промолвил Джекери. – С ней надо помягче.

– А если бы она чуток промахнулась и снесла мне голову с плеч, а? – возмутился Ругги.

Джекери махнул рукой на братишку, не желая больше обсуждать плохое настроение сестрёнки, но на сердце остался гаденький осадочек. «Ох, доберусь я до эльфа, – подумал тролль. – Острые уши ему оторву»!

Лушка, когда успокоилась, принесла Джекери розовую бумажку, дозволяющую троллям торговать рыбой и прочими морскими гадами на местном рынке. Жизнь потихоньку налаживалась. Джекери подготовил небольшие бочки на завтра, чтобы в них перевезти рыбу, договорился с соседом о телеге, а потом потопал вылавливать подросшую рыбку. Ругги тем временем наточил ножи и тесаки, а затем рассовал по карманам леденцы, прихватил плетёную корзинку и отправился к орчихе за свеженькими овощами. Джекери посмотрел на деревянный ящик, в котором пылились помидоры и огурцы, укоризненно покачал головой, но братишку останавливать не стал.

Сестрёнка всё ещё дулась, ходила и топала, аж потолок сотрясался. Джекери разделал хороший кусок мяса, завернул в него тёртую морковь, имбирь и чесночок, завернул в рулет и сунул в печь. Заодно тролль поставил огромную кастрюлю и закинул в неё говяжьи косточки, чтобы бульон был наваристее. Джекери придвинул к окну кресло, уселся в него и развернул местную газетёнку «Тихий вестник». Тролль раньше не любил читать, но городская жизнь обязывала быть в курсе последних новостей. Он зашевелил губами, напряжённо вглядываясь в мелкие, корявые буковки. «Изумрудный город снова выпустил на волю драконов! – кричали заголовки, тролль указательным пальцем почесал за ухом. – Это недосмотр или вопиющая безответственность?! Кто виноват? Кого казнить»?

– Ох, и страсти же вокруг творятся, – потрясённо пробормотал Джекери и перевернул страницу.

«Вишнёвый король раздаёт привилегии своим фавориткам! Безобразие! Где честный отбор невест?! Где испытания огнём и водой?! Казнить лиходеек»!

– Батюшки! – изумился Джекери. – Хорошо, что Лушка ещё по-настоящему ни в кого не влюбилась!

Третья страница «Тихого вестника» пестрила объявлениями: «Продам енотовую шубу вместе с молью. Солёные грибочки за медячок. Приворот за полцены. Жабы ядовитые для лечебных целей». Жизнь в Черристуоне кипела. «Я бы от грибочков не отказался», – подумал Джекери,свернул газету и подпрыгнул на кресле, испугавшись до чёртиков. С той стороны окна на него подозрительно уставился тощий эльф, похожий больше на скелет, чем на нормального мужика.

– Чего надо? – крикнул тролль.

– Это просто невыносимо! – завыл дурным голосом эльф, потрясая кулаками. – Ваш дым идёт на мой дом! У меня всё жильё пропахло вашим чёртовым мясом!

– Ну, а я-то чем могу помочь? – недоумённо пожал плечами Джекери.

– Затушите печь! – потребовал тощий эльф.

– Ага, разбежался, – огрызнулся тролль. – Может, мне ещё готовить перестать? Воздухом одним питаться?

– Я подам на вас жалобу! – пригрозил сосед.

Джекери рассвирепел, выскочил на улицу и схватил за грудки тощего эльфа.

– А я тебе… – договорить он не успел, на крыльцо выбежала Лушка, увидела их и разрыдалась. – Вали отсюда!

Тролль оттолкнул эльфа и кинулся к сестрёнке, а сосед бросился наутёк, только пятки засверкали.

– Ты чего, Лушенька?

– Ты всё испортил! – навзрыд проговорила тролльчиха и страдальчески заломила руки. – Это батя моего жениха, понимаешь?

– Ничего себе! – присвистнул Джекери.

Воя от горя, Лушка понеслась в свою комнату, сбив по пути ящик с овощами. Красные помидоры раскатились по разным углам. Лопоухий пёс осторожно выглянул из кухни.

– М-да, – проговорил Джекери, с горечью осознав, что в лесной чаще им всем жилось намного проще.

Небо к вечеру затянуло серыми тучами, а вскоре и метель подоспела. Тролли сидели за столом, но никто не разговаривал. Нос Лушки покраснел и раздулся от бесконечных слёз, Ругги выглядел не лучше, ведь долго на морозе простоял, пока орчиха собирала для него в тепличке свежие овощи. Джекери не лез к сестрёнке с братишкой с расспросами, почёсывал пса за ушком да едой наслаждался. А то вот так невзначай влюбишься в кого-нибудь и с голоду начнёшь пухнуть. Джекери напомнил Лушке и Ругги, что они завтра рано утром едут на рынок, а потом с чистой совестью пошёл спать.

Быть старшим братом – ох, как непросто! Ругги рос драчливым и всё время возвращался домой с разбитым носом. Лушка же была слишком любопытной, то к русалкам повадится ходить в гости, то к лешему забредёт на огонёк. А Джекери их утешал, как мог, где ругался, требуя послушания, а порой баловал сладостями. Тролль поскрёб пальцами подбородок, тяжко вздохнул и повернулся на правый бок. «И вот сдался же ей этот эльф», – Джекери сладко зевнул и закрыл глаза. Усталость взяла своё, и тролль блаженно заснул.

Утром Джекери проснулся от воя, он открыл глаза и прислушался. Кто-то заунывно тянул высокие ноты, срываясь местами на визг. Джекери приподнялся на локтях, кровать под ним заскрипела, и вдруг всё разом стихло, даже ветра за окном было не слыхать. «Показалось», – подумал тролль, зевнул и опустил босые ступни на пол. Дом за ночь выстыл, казалось, будто на лёд ноги поставил. Джекери быстро нащупал тапочки, надел их и потопал в ванную. Городская жизнь вновь преподнесла сюрприз троллю: трубы перемёрзли, и вода текла тонкой струйкой.