Дядя Миша сказал, что надо будет взять с собой его племянника Митяя, парня тихого и послушного. Степан согласился.

Ну, а что из этого вышло, вы уже знаете…

Вполне допустимо, что Пацюк, сам напугавшись своих подвигов, действительно пытался заткнуть дыру. С такой же вероятностью можно предположить, что он просто дезертировал от греха подальше в таинственные миры – кто знает, вдруг даже и к тем самым астральным маргиналам, замогильным выродкам. В конце концов, он сам и не шибко-то отличался от них… Но как бы там ни было исчез Пацюк, а вместе с ним исчезли все смутные мороки, и на какое-то время в округе стало тихо.

Очевидно, мировая пробоина затянулась, но тоненько, пленочкой, как затягивается нежным, прозрачным ледком прорубь. Наверное, она все же мало-помалу продолжала действовать, ибо мороки, отступив явно, скрытно продолжали морочить людей, водить их кругами, так что и поляна с дольменом и озеро Зираткуль сделались почти недоступными: никто не мог дойти до них, блуждая по тайге так, будто леший заворачивал людей в стороны. Однако ж, было в округе более или менее тихо до тех пор, пока не появились здесь военные.

Причина появления их здесь, безусловно, заключалась в реализации программы «Седьмое небо». Эта местность, как уже было сказано, привлекла внимание экспертов именно загадочными предвоенными событиями. Пока суд да дело, прошли годы; тем не менее добрались и до Метели.

Но! Есть тут одно очень важное «но». Та самая ошибка, о которой и упомянул Юра. Мудрецы из мирового правительства изначально сфокусировались на ошибочной мысленной установке. Они ждали инопланетян – то есть пришельцев из космоса, обычного трехмерного нашего мира. И все мероприятия были направлены на то, чтобы встретить и нейтрализовать именно их: спутники разведки, система противовоздушной ракетной обороны (ракеты были нацелены и на земных врагов, и вместе с тем могли составлять единую систему, предназначенную на отражение космической атаки – а там уж как карта ляжет)… Косность мышления довлела над умами владык. Никто не сумел взглянуть на этот мир шире, увидеть – да хотя бы предположить! – что может скрываться за привычной для нас ширмой, что там таятся, немыслимо огромные, необъятные миры!..

Военные соорудили шахту для баллистической ракеты, под этим прикрытием в режиме строжайшей секретности начали прощупывать местность. Но Зираткуль и им не дался, дразнил, прятался, отступал. После нескольких лет бесплодных поисков и сами спецслужбы отступили, плюнули. Они убедились в том, что местность ведет себя сравнительно мирно, и сами тоже притихли, хотя и настороженно.

Они-то, может, и не заметили. Но местные жители сразу просекли, что с появлением пришлых зона хоть немного, но зашевелилась. Вновь замаячили в тайге смутные, тревожные тени, даже самые дни и ночи стали тревожнее, точно сгустились, потемнели. Ночной мрак стал совсем непроглядным, и опять тоскливо завыли псы, пугая жителей, – словом, нечто нависло над миром, и люди напряглись и ждали чего-то жуткого.

Однако ничего особенного не случилось. Через какое-то время и тревога рассеялась. Советским джеймсам бондам, несмотря на все их старания, так и не удалось обнаружить чего-то иного сверх не очень приятных, конечно, но, по сути, небольших странностей, к коим здешние обитатели уже привыкли.

Активированный Пацюком дольмен негромко себе гудел на холостом ходу, а у тогдашнего советского руководства хватило ума не беспокоить его больше. Очевидно, некто мудрый там, наверху, догадывался, что в данном случае земляне столкнулись с чем-то куда более значительным и возможно более неприятным, чем предполагаемые инопланетные визитеры, и лучше это что-то не трогать. За местностью вдоль реки Кара-су, правда, так и закрепилась худая слава, ну да это было не столь уже существенно.

Неизвестно, впрочем, продолжалась бы эта неустойчивая идиллия бесконечно или нет, а случилось то, что случилось, и кто знает, может быть, оно и к лучшему.

Со смертью Брежнева все круто изменилось. Бог знает с кем приключился приступ политического глубокомыслия, приведший к выводам, что «Седьмое небо» – дьявольская выдумка западников, решивших не мытьем, так катаньем на долгие годы втянуть Советский Союз в разорительные ракетно-ядерные и всякие подобные программы, а самим, в конце концов, оказаться в ситуации выигрышной. Ну, а сделав этот глубокомысленный вывод, сонм посвященных решил одним махом разрубить гордиев узел: все-таки добраться до таинственного Зираткуля и убедиться, что все это – липа, коварная выдумка тех, кто долгие годы держался при власти благодаря мифу о внеземной угрозе и необходимости бороться с ней. Благо и повод подвернулся: в самом начале осени 1984 года зона вдруг полыхнула неожиданной вспышкой активности.

Вот тогда-то, в условиях строжайшей секретности и была снаряжена в район Зираткуля экспедиция, организованная совместно ГРУ и КГБ. Как координировали между собой действия две могучие организации, конечно, покрыто флером, но, судя по всему, что-то не заладилось с самого начала, какой-то там был раздрай. И, по зловредному закону – так всегда бывает – если уж началось дело горбато, то и дальше пойдет оно наперекосяк, хоть плачь, хоть вой, хоть песни пой.

Так и случилось. Операцию с маниакальным упорством преследовали мелкие, скверные неудачи. То одного свалил негаданный аппендицит. То другой угораздил в автокатастрофу; слава богу, жив остался, но валяться в госпитале с переломами – тоже не самое приятное занятие. И так далее, и тому подобное… К тому времени, когда оперативный состав наконец-то под видом рядовых, а ученые под видом криминалистов прибыли в часть, груз всяческих несуразностей висел на экспедиции, как гиря.

В общем, отправились к Зираткулю прибывшие и Мидовский в наихреновейшем состоянии духа. Они поддерживали радиосвязь с частью, где на рации находился тоже секретный сотрудник: только он да командир части были в курсе дела. Связь в этом районе отвратная, и стороны несколько раз теряли друг друга, находили, вновь теряли… Радиосеансы сопровождались матерной руганью. Что-то не ладилось у искателей, как и все прочие, они плутали и кружили, их водило по тайге. Но вдруг, когда казалось, что пора уже рукой махнуть на поиски да возвращаться, – вдруг в эфире разнесся клич: нашли!

Группа вышла на берег Зираткуля. «Что видите?!» – волнуясь, спросили с базы. Радист группы начал докладывать, что он видит, – и тут связь оборвалась.

Как оказалось, навсегда.

А что еще невероятнее – вслед за исчезновением этого злосчастного отряда рухнуло все. То есть пошатнулось какое-никакое, но всё же единство мира, много лет сплоченное страхом перед возможным грозным нашествием извне. И трудно сказать, почему – ведь ни одного доказательства тому, что никаких инопланетян нет, по существу, и не было. Скорее, напротив – бесследная пропажа более чем двадцати человек, да каких человек! – асов, профи, волкодавов – должна была напрячь всех до предела. Да тут ещё нелепый случай с лейтенантом Беркутовым!.. А вот поди ж ты: не напрягло это никого, не взбудоражило, не потревожило. Нет! Стало последней каплей, переполнившей чашу. После этого случая все как-то враз устали, видимо, сказалось многолетнее тревожное напряжение. И просто махнули рукой: а, черт с ним со всем, что будет, то и будет!..

И этого надлома не выдержал Советский Союз: космофобия истощила сильнее прочих именно его. Да и западный блок, честно говоря, держался уже из последних сил, хотя и покрепче, нежели восточный. Тогда-то второпях советские стратеги и решили заканчивать с «холодной войной», а американские сдуру решили, что они победили, – и прежняя система сломалась, а новая… ну да это на свежей памяти у всех, и повторять тут нечего. А в итоге – с защитой против нечисти начался полный бардак… и что теперь творится на Земле, в умах и подсознаниях людей, не знает никто, вплоть до самых что ни на есть верхов.