— Мы не можем плыть за ним, — сказала Вирджиния. — Нам нужно найти карлика с нашим зеркалом.

— Правильно, пусть уходит, — из своих личных соображений занял сторону девушки Волк. — Не зови его.

Тони еще раз позвал принца, но тот по-прежнему не откликался. Только его голова, уже ставшая размером со спичечную головку, виднелась над водой…

Лодка еще не добралась до пристани, когда мокрый и усталый пес сошел на песчаный берег. Он мимолетно стряхнул с шерсти капли и помчался на встречу судьбе. Почему-то ему казалось, что как раз сейчас нельзя терять ни минуты.

103.

— Быстрей! Греби быстрей! — подбадривал родственничков Колокольчик. Трое неуравновешенных троллей, готовых перерезать друг другу глотки из-за приглянувшейся пары обуви в одной маленькой лодке — зрелище не для слабонервных. Непонятно, как вообще они сумели договориться грести и при этом не перессориться.

Чего не откажешь ни одному из них, так это в силе и неутомимости. Гвозди бы делать из этих троллей! Если плоскодонка Тони была больше предоставлена течению, нежели грамотному управлению, то лодчонка с троллями неслась вслед за ними весьма стремительно, благодаря неустанной работе весел. Впрочем, их мускулистые руки, не познавшие отдыха ночью, работали из последних сил. Добавить к ним взвинченные нервы и к вечеру, наверняка бы, произошла трагедия на воде.

Лодки с беглецами они не заметили (та как раз причаливала к берегу Ривертауна), зато мимо королевских развалин проехать тролли не смогли.

— Нужно навестить королеву, — не то предложил, не то приказал младшенький. К его удивлению, старшие брат с сестрой согласились. Они тоже устали в пути и после коротенького визита намеревались пожрать (слово «поесть» не для них) и подрыхнуть («поспать», а уж тем более «понежиться в мягкой постели» — тоже не про них).

И тролли направились в сторону старого замка на холме.

104.

Гнома в лодке не оказалось. Не нашелся он и в таверне на пристани. Не было его и на рыночной площади. И что самое печальное — в лодке не было хлама, включая старое зеркало.

— Карлик пробыл здесь все утро, — сказал Вирджинии пожилой человек в рыбацкой куртке. Как только что выяснилось: новый хозяин судна. — Он уехал всего час назад.

— С вещами, что были в лодке? — спросил Тони. Вся эта история ему с каждой минутой нравилось все меньше и меньше. Еще и дочь запрещает ему упражняться в превращении вещей в золото. Как тут не злиться?

— Да, — ответил рыбак и проворно запрыгнул в лодку. Будто боялся, что эти люди ее украдут.

— А когда он вернется? — спросила Вирджиния с такой дрожью в голосе, что Тони готов был заплакать.

— Гном не вернется. Он поменял свою прекрасную лодку на мою клячу с телегой. Отличная сделка!

— И куда он уехал? — не унималась Вирджиния.

— Он сказал, что поехал на родину через лес. Вы сможете его догнать…

Волк не стал мешкать. Девушки любят решительных парней, значит надо действовать. Вперед! За гномом!

— Постойте, а как же принц? — возмутился Тони, который в последнее время стал считать чем-то себя обязанным Венделлу. Вот только чем?

— Он хочет действовать в одиночку, — отмахнулся Волк и взял Вирджинию за руку. — А нам нужно найти зеркало. Тони, ты же сам говорил, что он был для нас обузой…

Говоря это, Волк украдкой поглядывал на Вирджинию. Девушка была в смятении, но, похоже, что сейчас она делает свой выбор в пользу него. Все-таки правильные книги ему велел прочитать доктор.

Однако Энтони его доводы не устроили:

— Это нехорошо! Наверняка он помчался туда не спроста! Он что-то говорил про свою человеческую сущность!

— Ты хочешь упустить зеркало? — Волк обезоруживающе улыбнулся. Трюк действовал безотказно, но только по-прежнему лишь на Вирджинию. Она уже была полностью согласна с Волком.

Последовавшая за этим небольшая словесная перепалка между дочерью и отцом ни к чему не привела. Вирджиния была настроена идти в лес, разыскивать Желудя с зеркалом. Энтони Льюис хотел проверить все ли в порядке с принцем. Вдруг ему сейчас нужна помощь. Волк благоразумно не вмешивался. Согласился бы с ними Тони или нет — Вирджиния в любом случае пойдет с ним. А без ее отца даже лучше. Папаши только мешают романтическим ухаживаниям «робкого юноши».

Закончилось все тем, что Вирджиния надула губки, а ее отец, задрав кверху золотой мизинец, побежал к развалинам замка.

105.

Тем временем Мачеха собрала всю свою волю в руки, призвала богов наградить ее терпением и взялась за обучение юного принца хорошим манерам.

Лже-Вэнделл, умытый, одетый и причесанный, сидел за сервированным столом. Перед ним под металлической крышкой лежала еда. Он точно не знал, что там для него приготовили, но по обрывкам запахов — что-то очень вкусное. Принц был голоден, и не заметил, как от мыслей и запахов его язык вывалился наружу, и с него предательски закапала слюна.

— Когда ждешь еду, держи язык во рту, — строго сказала хозяйка, стоявшая рядом с его столом. — Высовывать его наружу считается вульгарным…

Она взяла приготовленную белую салфетку и так сурово посмотрела на принца, что тот поспешил спрятать язык за зубами.

— Я умираю от голода! — признался он, покорно принимая коленями льняную салфетку. Сколько у людей сложностей с простой едой! — Где моя миска?

— Тебя ждет замечательное блюдо!

Мачеха элегантно сняла крышку и принц чуть не взвизгнул от радости. Среди вареных овощей на тарелке возвышался большой кусок жареного мяса. Моментально забыв о втемяшенных в его голову приличиях, лже-принц наклонился к мясу и вгрызся в него зубами.

Однако разделаться с мясом не позволила Мачеха. Она схватила юношу за волосы и потянула назад, как на улице от старой косточки за поводок оттягивают щенка.

— Ты получишь еду, как только научишься держать вилку и нож! Иначе останешься голодным!

Ей пришлось вложить в руки Вэнделла столовые приборы, и еще раз повторить вслух их названия и предназначения. Парень уставился на железки в своих руках как баран на новые ворота. Тем не менее, Мачеха продолжала свой урок:

— Не желаете что-нибудь выпить, ваше высочество?

— Миску с водой!

— Стакан воды, — поправила она и наливая в кубок воду из графина добавила: — Принц никогда не пьет из миски.

Вздохнув и нелепо размахивая столовыми приборами юноша сказал:

— Стакан воды, пожалуйста!

Последнее слово он растянул в такую улыбку, что окажись здесь сейчас заезжая принцесса, она бы зарделась от счастья и смущения.

— Что-нибудь еще?

— Пожалуй, мячик!

— За столом не играют с мячом!

Она собиралась прочитать ему очередную лекцию на тему игр и забав, принятых у принцев, но ее отвлек слуга сообщением о визите в замок трех троллей.

— Потренируйся пока с вилкой и ножом, а через десять минут я вернусь и проверю тебя, — ласковее мамы сказала Мачеха своему неразумному ученику и оставила его одного.

— Вилка и нож, — повторил лже-принц, думая, что первое это второе, а второй предмет это как раз первый. Он поковырялся в тарелке, расшвырял по столу овощи, а потом отбросив столовые предметы в сторону принялся за аппетитно пахнувшее мясо.

106.

«Я уверен, я где-то здесь! Наверняка, это я, — подбадривал себя настоящий принц, без особого труда находя дорогу. — Я чувствую свой запах!»

Будь он сейчас человеком, он бы кружил еще добрых полчаса в поисках неохраняемого входа. Чувствительный собачий нюх подсказал ему нужную лазейку.

В основании одной стены замка была небольшая трещина, и оттуда отчетливо шел разыскиваемый запах. Трещина была небольшая, в нее даже морда не пролазила, зато Венделл увидел сквозь нее самого себя. «Что она с ним сделала?» — задался вопросом ретривер. Человеческое тело громко чавкало, пачкая едой рубашкой. Лицо было сплошь залито кетчупом, отчего напоминало только что поужинавшего вампира.