— Энтони, я знаю, что как новый слуга ты меня не подведешь и пожертвуешь ради меня своей жизнью…

Новый слуга? Вот здравствуйте — приехали. Но лучше с ним сейчас не спорить. Сил на это нет.

— … и все-таки ты не хочешь дать мне клятву верности?

Тони усмехнулся, но снова промолчал. Что-то оттягивало его карман и он запустил в него руку. Пальцы нащупали в нем какой-то странный предмет. Тони вытащил его наружу. Это оказался подарок гоблина Сморщенное лицо — какая-то вырезанная из дерева фигурка.

Слушая болтовню принца и изредка вставляя свои «ага» и «верно», Тони стал рассматривать незатейливую вещицу.

— … судьба неслучайно свела нас. Это ясно…

Больше всего его поразила надпись, сделанная на постаменте безделушки. Она гласила: Четверо, которые спасут девять королевств. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кто же был вырезан из дерева зеленой рукой мастера.

— … мое назначение заключается в правлении Четвертым королевством. А твое? Такой незначительный человек как ты может сыграть важную роль в государстве. Или хотя бы потыкать моим прихотям пока я заперт в собачьем теле…

Важную государственную роль? Он, что с ума сошел? Нет, конечно, я иногда задаюсь вопросами несовершенства этого мира, но чтобы самому вершить историю? Да кто я такой? Я отнюдь не герой! Точнее герой, но только в глазах цыпочки из 234 квартиры. Нет, это все определенно не для меня! Что за чушь: четверка, спасшая девять королевств. Пусть другие спасают эти дурацкие королевства, а ему надо вернутся поскорее домой с Вирджинией. Может этот щенок думает, что они плывут возвращать ему человеческое обличие и биться с мерзкими троллями? Нет! Парень он неплохой. Мне его даже жалко, но своя жизнь дороже… Догоним карлика с зеркалом и быстро домой. Надеюсь, эта собака знает, как работает чудесное зеркальце.

Тони перекинул статуэтку через плечо. Тоже мне, команда спасателей…

— Что это было? — спросил пес, ход мыслей которого спутал всплеск воды.

— Ничего, — как ни в чем не бывало ответил Льюис. — Наверное, рыба.

97.

Городок Биантаун. Ничем особенным похвастаться он не мог. Если бы существовал туристический путеводитель по памятным местам Четвертого королевства, то Бинтаун бы в него вряд ли включили. Не в этом городке родился Карлик Нос и не здесь искала червей Матушка Гусыня. И не в лес вокруг Бинтауна упал Звездный мальчик, и не отсюда Крысолов под дудочку уводил детей… Сказка так и не родилась, легенда так и не сложилась.

Правда, здесь жили хорошие люди. Добрые и покладистые. Большей частью ремесленники. Поэтому Бинтаун мог вполне претендовать на звание города Мастеров.

Трон, который здесь изготовили для коронации принца Венделла по-прежнему дожидался визита хозяина. Его даже не убрали с постамента на площади. Все ждали и ждали…

Может у его высочества возникли неотложные дела? Может он заболел и коронацию перенесли? Может он выбрал трон, который ему сделали в Шлицвергене? Тамошние бездельники ничего не умеют, но зато хорошенько запудрили принцу мозги. Пообещали более высокий трон или откидную спинку.

Из столицы все еще ответа не было и мэру, человеку глубоко уважающему традиции, ничего не оставалось как и этот день провести на площади, на сколоченном из досок постаменте. Городской совет всем составом счел своим долгом поддержать в трудную минуту своего мэра, а вот многие жители этого не сделали. Но все равно на городской площади в этот вечерни час хватало зевак.

Когда надежда на появление Венделла растаяла, и мэр больше не нашел слов для ободрения своих подданных с юга донеслось тревожное известие. Оно состояло из одного лишь слова: тролли!

По остаткам толпы прокатилась волна удивления и возмущения. Как тролли? Что они здесь делают? Кто разрешил им пересекать границу своего королевства? Куда смотрит принц Венделл? Что им здесь нужно?

Мэр, дрожа от страха (вот ведь незадача!), пытался успокоить. Мол, это пока непроверенная информация и опасаться никого не стоит. Но его бормотания потонули в женском крике.

На площади показались солдаты троллей. Все как один отвратительные, грязные и разнузданные. Мэр Бинтауна его сразу узнал. Когда-то ему приходилось иметь с этим мерзавцем дельце, о котором он очень хотел забыть.

Солдаты-тролли никого не трогали, но вели себя вызывающе. Они прошествовали в центр площади, а их король поднялся на постамент.

— Я требую, чтобы вы ушли! — сказал мэр и сделал шаг назад. Мэр был трусливым и предпочел бы сейчас оказаться совсем в ином месте. С детства он помнил — не жди от троллей ничего хорошо. Не верь им, не общайся с ними, и если ты увидел тролля, то спрячься или убеги. — Троллям запрещено находится в Четвертом королевстве без соответствующего разрешения! Это грубое нарушение Договора Девяти королевств. Вы его, кстати, тоже подписывали.

Релиш смерил несчастного перепуганного мэра убийственным взглядом.

— Если вы сейчас же не уйдете, — продолжал пыжиться мэр, сжимая толстые кулачки в белых перчатках. — То я сообщу принцу Венделлу. И он пришлют солдат.

В душе градоначальник и сам не верил в действенность своих слов, но все, что он мог сейчас сделать — это пригрозить буквой закона. Своего войска в мирном городке у него нет и не было, да и сами горожане чересчур мирные и не привыкли держать дома оружие.

Король троллей не стал больше слушать пустых угроз. Не за тем он сюда пришел!

Он молча приподнял толстячка с золотой цепью на груду за лацканы его атласного пиджака и легко, будто тот был котенком, сбросил его на землю. Люди, которые все это безобразие видели — не вмешивалось. Во-первых, им не давали это слуги Релиша, а во-вторых, в этом городе еще не родился сказочный герой, в чьих силах противостоять нашествию зла. Поэтому они только ахнули, а тетушки в чепчиках решили, что у мэра вскочит завтра здоровенная шишка. Может даже и не одна.

Релишу было на все наплевать. Он заранее знал, как все будет и ничего не боялся. Сюрпризов нет и не будет. Людишки могут до посинения взывать к своему принцу и прикрываться его именем, да только толку все равно не будет.

С кривой ухмылкой, так знакомой троллям его королевства, он уселся на золоченный трон принца Венделла.

— Я объявляю войну Четвертому королевству, — все также невозмутимо сказал он, будто речь шла о приготовлении яичницы. — Я бросаю вызов принцу Венделлу. Или в течении семи дней он сразится со мной или его королевство станет моим.

Согласные с ним тролли яростно сотрясли воздух своими дубинами. Кому-кому, а им эта идея очень нравилась. Давненько они ни с кем не воевали, никого не грабили, не убивали и не разоряли.

Жители Бинтауна молчали. Кто-то не поверил тому, что будет война. Кто-то решил, что ему все равно, кто будет им править. Кто-то задумался о новых ценах и налогах. А кто-то просто решил срочно перебраться в какое-нибудь другое королевство. Странно, но почему-то никто не подумал о войске принца Венделла. О том, что уже завтра оно здесь появится, и наши славные воины с успехом надерут троллям их задницы в кожаных штанах.

Часть 3

98.

Утро раннее, прохладное и пока лишенное солнца застало их в пути. Или они имели счастье встретить это утро, продолжая скользить по великой реке девяти королевств. Хотя по началу заре радовался только Волк. За ночь им была прочитана еще одна назидательная книга, и сейчас Волк пребывал в отличном настроении. Ему казалось, что он на самом верном пути покорения девичьего сердца. Он — герой, который рискуя жизнью и серой шкурой (хм…) помогает любимой спастись от сотни гигантских страшных троллей. Говоря по правде, страсть к преувеличению и завышению своей оценке была у него в крови с детства, но теперь, когда в душу попали и проросли зерна ярчайшей мудрости книг — Волк попросту ликовал. Оставалось только избавиться от чувства вины, преследовавшего его после поедания очередной пушистой жертвы и… жизнь навсегда станет прекрасной!