Для ведения боевых действий против Турции на Балканском театре была сформирована Дунайская армия. Главнокомандующим Дунайской армией был назначен великий князь Николай Николаевич Старший.

Выбор главнокомандующего был обусловлен единственно монархическими целями. Армию непременно должен был возглавлять представитель царствующего рода.

Кавказкой армией командовал великий князь Михаил Николаевич. Эти назначения должны были укрепить престиж монархии. Однако оба великих князя весьма слабо подходили на роль командующих.

Николай Николаевич Старший, хотя долгое время состоял в армии, практически не имел боевого опыта, в Крымскую войну 1853 – 1856 годов в реальных боевых действиях он не участвовал. Будучи удостоенным ордена Святого Георгия 4 степени за Инкерманское сражение, великий князь реально в боевом столкновении под Инкерманом участия не принимал, находясь на значительном удалении от поля боя. После Николай Николаевич Старший командовал кавалерийской дивизией и Гвардейским корпусом. Он был упрям, но твёрдой волей не обладал.

При такой посредственной фигуре, как Николай Николаевич Старший, был необходим хороший начальник штаба. На эту должность прочили генерала Николая Николаевича Обручева (1830 – 1904), талантливого стратега, профессора академии Генерального штаба, автора стратегического плана войны с Турцией. Однако великий князь решительно отверг кандидатуру Н.Н. Обручева, огульно обвиняя его перед царём в либерализме.

Великий князь протежировал генералу Артуру Адамовичу Непокойчицкому (1813 – 1881). Он был малоподготовлен, но умел ловко сглаживать возникающие конфликты между военачальниками. Артур Адамович удачно исполнял роль посредника между главнокомандующим, руководителем осады Плевны графом Эдуардом Ивановичем Тотлебеном (1818 – 1884) и военным министром графом Дмитрием Алексеевичем Милютиным (1816 – 1912).

Главным недостатком штаба верховного командующего было отсутствие чёткого функционального распределения обязанностей. При главнокомандующем состояло огромное количество адъютантов и ординарцев.

Оставивший воспоминания старший адъютант главнокомандующего Дунайской армии генерал Михаил Александрович Глазекампф (1843 – 1913) сообщает, что на одном из обедов у великого князя собрался 101 человек. И это только избранные. Аппарат главной квартиры «непомерно растёт».

11 апреля 1877 года в Кишинёв с огромной свитой прибыл император Александр II. В императорской свите состояло несколько молодых великих князей, в том числе и Николай Николаевич Младший.

12(24) апреля 1877 года Россия объявила войну Турции. Русская армия перешла Румынскую границу и устремилась к Дунаю.

Сразу же к русской армии присоединилось болгарское ополчение. В румынском городе Проешты верховное командование вручило болгарам боевое знамя, созданное в Самаре. В торжественной процессии принимал участие и Николая Николаевич Младший. Он в свите отца посетил город Бухарест. Сопровождение главнокомандующего было внушительным. С великим князем в румынскую столицу прибыло 49 генералов и офицеров, в том числе: начальник штаба А.А. Непокойницкий, его помощник генерал Казимир Васильевич Левицкий (1835 – 1890). Формально визит был приурочен к 11-й годовщине царствования князя Кароля I Румынского (1839 – 1914). Но фактически главнокомандующий собирался вразумить Румынского монарха незамедлительно объявить войну Турции. Это был первый военно-дипломатический визит молодого Николая Николаевича.

Вояж Николая Николаевича Старшего удался и 9(12) мая 1877 года Румыния вступила в войну на стороне России.

В дальнейшем Николай Николаевич Младший состоял при отце, занимая пост почётного адъютанта. Он как член императорской фамилии принимает участие во всех мероприятиях штаба.

В главном штабе армии протекала обыкновенная светская жизнь. Николай Младший, как и другие великие князья, принимал участие в званных обедах у главнокомандующего и императора. Присутствовал на встречах императора Александра II с Румынским князем. Сопровождал отца в объездах войсковых соединений.

Русской армии предстояло форсировать Дунай. Это была сложнейшая задача. Дунай очень широкая и бурная река, служащая естественной преградой для продвижения войск. Россия после неудачной Крымской войны 1853 – 1856 годов была вынуждена оставить две крепости на правом берегу Дуная и не имела надёжного плацдарма для продвижения на турецкую территорию. Турки могли быть спокойны за свою безопасность, полагая, что русской армии не удастся незаметно перейти реку, и они смогут локализовать все попытки переброски русских войск.

Для форсирования Дуная необходимо было выбрать удачное место, что было немаловажным для успеха всей операции.

Для поиска удобной переправы к Дунаю отправился лично Николай Николаевич Старший в сопровождении начальника штаба армии генерала А.А. Непокойцицкого. В свите главнокомандующего находился, и Николай Николаевич Младший. По мнению главнокомандующего это было полезно для молодого великого князя. Такой опыт бесценен.

Было решено форсировать реку в районе Зимницы-Систово. Как показали дальнейшие события, это был самый удачный выбор.

Подготовка к переправе была строго засекречена. Командование боялось утечки информации. Все приказы отдавались только в устной форме. Район сосредоточения войск был оцеплен, чтобы не допустить проникновения турецких шпионов. Маршруты передвижения войск прокладывались офицерами Генерального штаба. Точную дату начала операции держали в секрете. Даже находившийся при Ставке император Александр II узнал точное время лишь накануне операции.

Для дезинформации противника был распущен слух о форсировании Дуная в районе Фламусты. Куда был специально переброшен 9-й корпус. А осадная береговая артиллерия три дня бомбардировала Никополь и Рущук.

Николай Николаевич Младший во время переправы был прикомандирован к 14-й дивизии генерала Михаила Ивановича Драгомирова (1830 – 1905). Это было первое для великого князя серьёзное дело.

Михаил Драгомиров был опытным военным командиром и заблаговременно начал подготовку войск к осуществлению форсирования реки. По его приказу четыре дня личный состав дивизии тренировался, на отрытых в земле ямах, напоминающих форму понтона, как осуществлять посадку и как вести себя при движении.

К 14 (26) июня подразделения 14-й дивизии были сосредоточены в районе Зимницы. При этом соблюдалась полная скрытность. Запрещено было разбивать палатки и тем более разводить огни.

Начало операции было намечено на ночь с 14 на 15 июня. Ночью же 14 числа был скрытно осуществлён ремонт дорог и мостов.

В рамках объявленных мер по сохранности данных, Михаил Иванович вначале ознакомил с планом операции лишь командиров первого эшелона, командира 1-й бригады генерал-майора Михаила Александровича Иолшина (1830 – 1883) и командира 53-го Волынского пехотного полка полковника Николая Петровича Родионова (1825 – 1897).

Около 2-х часов ночи 15 июня началось форсирование Дуная. Погода благоприятствовала для переправы. Луна была скрыта облаками, а поднявшийся ветер заглушал шум вёсел.

Понтоны первого рейса отплывали одновременно, для успешного захвата плацдарма. Однако ветер внёс свои коррективы, и высадка первых рот произошла чуть правее намеченного рубежа. К устью реки Текир-Дере причалили лишь несколько понтонов. Однако это не помешало закрепиться войскам на противоположном берегу.

Высадившись с понтонов стрелки Волынского полка, поодиночке стали взбираться на береговые кручи, образовав небольшой плацдарм. К трём часам ночи реку преодолели 9 рот.

Опомнившиеся турки попытались сбросить русских в реку. Но все атаки были отбиты. При этом дивизия М.И. Драгомирова потеряла 800 человек убитыми. Было потоплено 19 понтонов.

Утром в половине девятого к месту переправы подошёл пароход «Аннета» и переброска войск пошла намного быстрее.

Всё это время Николай Николаевич Младший следил за посадкой войск на понтоны и переправился через Дунай с последним эшелоном дивизии.