– Так-так, – опять поморщился Артур. – А в молочной лавке что говорят?

– Вам вот смешно, милорд, а я уже который день подряд вынужден есть отбивные. Глаза бы мои их не видели. Может, я мясо вам начну посылать? Вместе со счетами из мясной лавки?

– Хорошо, решим это, – Артур поёрзал на мягком упругом сиденье, усаживаясь поудобнее. – Эдмина, дорогая, что ты думаешь про каменный гроб с костями феи?

Минд поёжилась.

– А, я ведь не всё сказал! – встрепенулся эсс Бун. – Всё раскопали, а гроб в результате не нашли. Видимо, всё-таки место было неточным. Хотя этот лорд Кантор вместе с леди Эбиль три дня бродили по замку, искали. Наверное, теперь продолжат.

– Попадись мне сейчас граф Ист, я бы ему всё объяснила, – сердито бросила Минд. – Его надо сдать в сумасшедший дом! Что он тут устроил! А этот, который лорд Кантор, он действительно граф?

– Он? Ни в коем случае, – ответил Артур без тени сомнения. – А вот почему этот тип себе такое позволяет, я пока не понял. Он ведь не объявлял себя графом? Но его принимают за графа?

– Именно так, – закивал эсс Бун.

– Но это странно. То есть он использует всеобщее заблуждение к своей выгоде?

– Кто знает, милорд. Но похоже на то.

– Тогда я не верю, что он к этим слухам непричастен.

Эсс Бун развёл руками, чуть не выпустив при этом вожжи.

– Новый граф Ист, став наследником моего отца, ни разу не появился здесь, не был представлен жителям графства. Не было приёма для городской знати. Совершенное неуважение! – сердито бросила Минд. – Мой отец никогда не стал бы так себя вести! Получается, только граф и виновен в любой неразберихе с его личностью!

И ей никто не стал возражать.

В Иствене они подъехали к гостинице на главной улице. Вывеска «Королевский приют», с детства знакомая Минд, когда-то была причиной их с отцом шутливых споров. Слово «королевский» должно означать нечто великолепное, а слово «приют» – что угодно, только не дворец. Дом, бедную хижину, да хоть пещеру, где можно укрыться в ненастье? Минд тогда казалось, что для короля даже приют должен быть дворцом. Отец смеялся: «Короли что, не люди, и не могут просто вымокнуть в непогоду?»

Минд тогда ещё не видела короля и не бывала в Лирском замке. А когда побывала – чувствовала себя там случайной гостьей. А Артур ещё удивляется, что они с матерью никогда не пили чай у королевы…

«Королевский приют» отказался приютить Минд Асвен в её последний приезд в Иствен. А теперь эсс Бун сообщил им:

– Я снял две комнаты, смежные, как вы и просили, милорд. Леди Эдмине понравится.

– Я даже теперь боюсь, что эсс Дитер, узнав меня, с извинениями откажется нас принять. В прошлый раз, уверена, это было требование отчима.

– Да что ты говоришь? – Артур засмеялся. – Я такое нахальство даже представить себе не могу. Надо, чувствую, укоротить малость твоего отчима, – он подал ей руку и помог спуститься по ступенькам. – Пойдём устраиваться, дорогая.

– Леди потребуется личная служанка, когда переедете в замок, – добавил книготорговец. – Мне обещали прислать кандидатуры.

– Спасибо, эсс Бун, – поблагодарила Минд. – Можно спросить, а как давно вы приехали в Иствен? Я ведь ничего не знала о вас, когда жила здесь.

– Я родился и вырос в Лире, – охотно пояснил тот, – а потом судьба столкнула моего отца с лордом Кареном, и тот одолжил ему денег на открытие своего дела в Иствене. Я унаследовал дело два года назад. Мне здесь нравится, леди, – добавил он. – Здесь даже отбивные очень хороши, хоть и надоели.

– То есть вы знакомы с графом Арманом Кареном Кавендером? – Минд захотелось это уточнить.

– Увы, нет, – развёл руками эсс Бун. – Его светлости незачем было знакомство со мной, делами занимался отец. Но я видел портрет лорда Карена, он висит в резиденции Иста в Лире. Там же, в резиденции, я впервые повстречался с вашей матушкой и сестрой. Они останавливаются там в гостевых покоях, когда бывают в Лире…

– Я впервые слышу о резиденции Кавендеров, – удивилась Минд.

– Она была куплена вскоре после твоего первого замужества, дорогая, – ответил Артур. – Дружище Бун, увидимся. Спасибо за все хлопоты.

Дверь перед ними услужливо распахнули, и хозяин гостиницы уже спускался, чтобы их поприветствовать. Он чуть не споткнулся, увидев Минд под руку с Артуром – кажется, пару секунд соображал, она ли это. Но обратился с профессионально выверенной учтивостью:

– Эсс и эсса Каррон?

– Именно так, милейший, – Артур небрежным движением протянул ему их свидетельства. – Наши комнаты готовы, конечно?

– Разумеется, – хозяин скользнул взглядом по бумагам. – Я весь к вашим услугам. Буду счастлив проводить.

Теперь он избегал смотреть на Минд.

Комнаты были на втором этаже, большие и светлые, с высокими потолками, две двери в коридор рядом, и внутри они соединялись дверью. Дорогая светлая мебель орехового цвета и светлый ковёр – в комнате Минд, тёмная мебель и ковёр – у Артура, а внутренняя дверь отрывалась легким нажатием на начищенную до сияния латунную ручку. В обеих комнатах – одинаково огромные кровати, застеленные снежно-белым хрустящим бельём. Минд дожидалась горничная – персональная горничная входит в стоимость такого номера.

– Не стесняйся ко мне заглядывать, любовь моя, – Артур с шутливой улыбкой показал на внутреннюю дверь. – Вот что, я пока займусь делами. Потом сходим пообедаем. Не будешь скучать?

– Я постараюсь… мой дорогой.

По крайней мере, скучать она пока не собиралась.

Дом, когда-то купленный отцом, находился в лучшей части города, недалеко от ратуши. За домом был небольшой сад, зайти в который можно было незаметно через боковую калитку, которую приходящий садовник обычно забывал запирать. Калитка и теперь оказалась незапертой. В саду – ухоженно и пусто. В такие погожие деньки и сама Минд, и её сестра Эбиль любили проводить время в беседке в саду – за книгой или рукоделием. Так что были неплохие шансы застать Эбиль в беседке.

Эбиль действительно сидела в беседке с книгой. Минд подошла неслышно и положила руки ей на плечи, сестра стремительно обернулась и задохнулась от изумления:

– Минд?!

Но она обрадовалась. Сестры обнялись.

– Эби, дорогая, ты теперь такая взрослая и стала невероятно красивой, – похвалила Минд. – Правда-правда!

– Красивой, как ты? – сестра лукаво взмахнула длинными ресницами.

– Вот ещё! Куда мне до тебя!

– Как хорошо, что ты приехала, Минд! Надолго на этот раз?

– Думаю, в этот раз побуду подольше, – Минд улыбнулась.

Из её прошлого неудачного приезда, конечно, не делали скандала, скорее наоборот, так что малышка Эби могла и не понять, что сестру отказались принять и вынудили уехать из Иствена.

– Но… не здесь, у нас?.. Где же ты остановилась? – продолжала недоумевать Эбиль.

– Верно, не здесь. У меня немного другие планы, сестрёнка.

– Мама говорила, что ты служанка у знатной леди. Это правда?

– Компаньонка, – поправила Минд. – Ещё недавно я служила компаньонкой у одной доброй леди. Она очень мне помогла, когда это было нужно.

– А я выхожу замуж. Ах, как здорово, ты не представляешь! – Эбиль радостно рассмеялась и опять повисла на шее у Минд. – Я так счастлива!

– Я видела сообщение в журнале и твой портрет. Хотела с тобой поговорить об этом, – Минд старалась быть серьезной, но против воли опять улыбнулась, потому что смотреть строго на счастливую Эбиль Кавендер было невозможно.

– И за кого же ты выходишь? Кто он, твой будущий муж? – спросила она.

– Нельзя об этом говорить. Минд, это очень важно!

– Почему?! – Минд не желала отступать.

– Мой брак должен быть тайным… пока. Но о нем узнали журналисты. Это ужасно, ты не представляешь, – Эбиль погрустнела. – Мой жених огорчился, очень…

– Тайный брак? Как мама могла согласиться? Эби, что за необходимость в таком странном шаге?

– Ах, это дело государственной важности! И одобрено его величеством. Всё, я молчу! – сестра сделала вид, что запирает свой рот на маленький ключик.