***

В дымке моего блуждающего сознания, где-то далеко-далеко, маячил силуэт.

Он бежал, отчаянно звал меня и протягивал руки.

Это был мой младший брат Броннан. Это точно был он… точно он… его бы я узнал из тысячи других фигур. Хрупкий, сутулый, вечно кашляющий мальчик.

Броннан был младше меня на пять лет. В декабре ему исполнилось двенадцать.

Когда родители погибли после первой атаки на провинцию Матоба, брату было всего девять, а мне – четырнадцать.

Тот год запомнился мне особенно хорошо. Мы остались одни, без семьи и крова, во всём мире были истреблены миллионы людей.

Лагерь для беженцев у реки Нибойн стал нашим домом на целых полгода – именно столько мне понадобилось, чтобы залечить травмы и хоть немного привыкнуть к протезу.

Но как только это произошло, мы с братом ушли. Отправились по разрушенной провинции в соседний Финнипег, надеясь отыскать там семью дяди.

Потратив на поиски почти месяц и потеряв всякую надежду, мы случайно набрели на открытое собрание, оно проходило прямо на одной из улиц Финнипега. В тот день проводили срочный набор в ремонтную службу «Тайнен-Тех», в местное отделение корпорации.

Именно она первой начала производство бронированных боевых доспехов для борьбы с криптоформами. Тогда же свои технологии предложили и другие страны. Спустя полгода производство было открыто на всех континентах.

Я тоже получил работу в «Тайнен-Тех».

Для этого мне пришлось пойти на обман.

В ремонтную службу принимали даже несовершеннолетних – всех, кто выжил в Матобе и соседних провинциях – но только не младше шестнадцати. Вот я и сказал, что мне шестнадцать, хотя было четырнадцать.

Документов при мне не нашлось, поэтому никто не стал проверять, сколько на самом деле лет пацану, умоляющему дать ему работу. Именно она, работа, стала спасением для нас обоих – для меня и Броннана.

С его болезнью нужны были лекарства и присмотр врачей, а с деньгами мы смогли себе это позволить. Платили мне немного, но всё же платили.

Ну а спустя год я увидел первую партию доспехов.

Их привезли из цеха, всего пять экспериментальных образцов. Загляденье. Огромные, начищенные до хромированного блеска, высотой почти в три человеческих роста, в титановой броне, с удобной кабиной управления.

Испытывала доспехи группа именитых инженеров «Тайнен-Тех», но как бы они ни старались, доспехи вышли не такими, на какие рассчитывало военное руководство страны.

Плохая манёвренность, плохая защита, плохая точность стрельбы – плохое всё.

Машины отправили на доработку.

Потом опять и опять.

Так прошло ещё полгода. Официально мне исполнилось восемнадцать (на самом деле, шестнадцать). Я всё ещё работал в ремонтном цехе «Тайнен-Тех». Правда, уже на должности третьего помощника инженера сервисной службы.

За это время криптоформы провели вторую атаку, ещё более масштабную, чем в прошлый раз.

Никто так и не смог ответить, откуда взялись эти твари. Огромные насекомоподобные существа, похожие на гигантских паукообразных. Они просто появлялись из ниоткуда, будто из воздуха, и всегда в разных местах.

Говорили, что они неразумны, зато быстро обучаются, а ещё плюются кислотой, против которой пока не нашли защиты. Твари нападали скопом, на разных континентах, и после их атак не оставалось ничего живого – они пожирали людей, как мух.

Через месяц после второй атаки криптоформ «Тайнен-Тех» создали специальную программу – виртуальный симулятор боя с насекомоподобными тварями.

Назывался он «Ратник».

В нём можно было взять доспех и попробовать убить криптоформу. Поведение тварей в симуляторе рассчитали на основе наблюдений, а доступ к программе имели только инженеры, но однажды и мне довелось поучаствовать.

Случайно.

Хотя нет, не совсем случайно.

В тот день мой шеф, инженер Айверен, заболел гриппом и ушёл с работы пораньше. Меня он попросил запереть на ночь игровую комнату – так мы называли зал для работы с симулятором «Ратник». Айверен отвечал за рабочее состояние серверов и спецкресел.

Когда сервисный цех опустел, я отправился в игровую. Только вместо того, чтобы просто проверить и запереть зал, я уселся в одно из кресел.

Не знаю, какого чёрта мне это понадобилось.

Посидев так немного, я подсоединил к себе все датчики, снял свои очки и вставил в глаза линзы виртуальной реальности. Открыл крышку на подлокотнике кресла, где была встроена панель управления, провёл по ней пальцами и… не смог себя остановить.

Моя рука легла на панель.

Симулятор подключился уже через пять секунд.

Это было как во сне! Это было настоящее чудо…

Я будто обрёл новое тело, более сильное, более крупное, натренированное и ловкое. С ним я будто стал смелее. Даже когда увидел криптоформу вблизи, среди условного изуродованного города, я не испугался, а бросился в атаку.

Первый бой с криптоформой я проиграл.

Второй – тоже. Как и десятый.

От «Ратника» я отключился только под утро, когда должен был начаться рабочий день. Именно тогда я и понял, чего бы хотел на самом деле.

Я хотел испытывать доспехи.

Сначала в симуляторе, а потом и в реальности. Я хотел, да… неистово хотел принести хоть какую-то пользу миру, так нуждающемуся в спасении. Пусть я не боец, пусть у меня протез, пусть я грёбанный очкарик и далёк от фронта, но и в тылу ведь можно пригодиться.

Я хотел, чтобы другие семьи выжили, и никто больше не остался сиротами, чтобы ни один город не превратился в руины. Я хотел, чтобы мой брат окончил школу, получил профессию и обрёл нормальную жизнь.

Весь следующий месяц я уговаривал Айверена допустить меня к «Ратнику».

Я доставал его изо дня в день, пока в конце концов он не сдался. Однажды утром инженер сам подошёл ко мне и сказал:

– Подключимся к «Ратнику» вместе. Я посмотрю, на что ты способен.

В тот вечер я впервые выиграл бой с криптоформой.

Прошло ещё полгода до того момента, как Айверен сам предложил мне примерить на себя настоящий доспех.

Так и началась моя карьера оператором боевых машин А-класса в корпорации «Тайнен-Тех». Броннан гордился мной, и всё шло хорошо.

Брат готовился к операции на лёгких в новом госпитале в пригороде Финнипега, а я готовился испытать партию свежих машин для пограничников.

Весь мир ждал третьей атаки криптоформ.

А потом я взорвался… просто взорвался в доспехе… глупо, по-идиотски. Оставил брата одного, без поддержки и средств к существованию, без защиты. Как он теперь один, двенадцатилетний пацан с тяжёлой формой астмы в мире, который на грани исчезновения? Броннан…

– Кто такой Броннан? – внезапно услышал я совсем рядом. – Это какой-то новый учитель? Он уже как полчаса твердит: Броннан, Броннан.

– Нет, адами Фонтей. Похоже, у него галлюцинации. Никакого учителя с фамилией Броннан у нас нет. Постарайтесь привести парня в чувство, он не должен опоздать на церемонию вступления. Раз он прошёл экзамен, причём, такой жёсткий экзамен, то Трон-Стронг обязан его принять. Хоть он и из рода вырождающихся магов. Таких не жалуют нигде.

– Говорят, экзамен пытались сорвать, да?

– К сожалению, это так. Четверо претендентов в ученики бесследно исчезли с арены. Погиб наш дежурный ратник.

– Не считаете ли вы, что это опять они, директор Стронг?

– Да, это именно они, Филат.

Я ощутил запах табака, услышал грузные шаги, потом – как захлопнулась дверь, и лишь после этого открыл глаза…

– Как же я рад, адами. Добро пожаловать в Трон-Стронг.

Надо мной нависла крупная физиономия.

Очень крупная, но на первый взгляд вроде бы безобидная. Толстые щеки, белые брови, маленькие глазки и зашкаливающее добродушие.

Это был высокий мужчина лет сорока в зелёном костюме, кожаном фартуке и странной шапке, очень похожей на шлем лётчика. Шапка тоже была сделана из кожи и даже оборудована съёмными защитными очками.