Кровососы с визгом отшатывались от меня, а потом опять накидывались, как бешеные, ещё громче рыча и злясь, что жертва попалась уж слишком упорная.

Жить мне оставалось считанные секунды. Силы были на исходе, дыхание срывалось, пот стекал градом.

Я уже мысленно попрощался с жизнью, потому что спасти меня могло только чудо…

И, о, чудо!

Внезапно существа замерли и отпрянули. Все разом.

Улицу огласил вой, жуткий по своей силе и мощи. Кровососы пригнули лысые головы и приникли к земле, будто кому-то поклонились.

Вот теперь я отчётливо увидел всю улицу, кишащую безглазыми тварями. Они столпились около меня, а за ними стоял крупный зверь. Что-то похожее на льва – такая же косматая грива, звериная морда, хвост, массивные лапы с когтями.

Большое мускулистое существо.

Только стояло оно на двух ногах, как человек. От его жадного взгляда у меня невольно дрогнули колени.

Тут никакие кулаки не помогут. Только бегство.

Чуда не случилось, всё стало только хуже.

Медленно-медленно, я сделал пару шагов назад, боковым зрением выискивая пути отхода. Справа заметил пространство между домами. Узкое, но пролезть у меня получится, а вот у зверя – вряд ли.

Он размял шею, утробно рыкнул и бросился в мою сторону, ну а я рванул к спасительной лазейке между домами. Втиснулся туда и начал продвигаться боком, быстро перебирая ногами и скользя ладонями по каменной стене.

Через несколько секунд у лаза зарычал зверь, его глаза сверкнули в темени улицы, лапища махнула и ударила по стене. Дом содрогнулся, потом ещё и ещё раз.

Как я и предполагал, лев не смог пролезть.

Пока он в ярости крушил угол стены, я уже преодолел половину лаза. Осталось совсем немного, ещё метров десять… восемь… шесть… четыре… два.

Выскочив с другой стороны дома, я неожиданно споткнулся и завалился на что-то. Точнее, на кого-то.

Передо мной лежало тело.

Мёртвое.

Ну а какое может быть тело, не подающее признаков жизни, искусанное тварями, в синяках и кровоподтёках, в изодранном плаще?

Этого парня я видел среди толпы, когда только очнулся на арене. Крупный рыжий увалень.

– Он живой, вообще-то, – произнесли из темноты девичьим голосом. – Просто слишком медлительный. Он не успел меня впечатлить… то есть подчинить. А моё дело маленькое. Не успел – сам дурак.

Я нахмурился и всмотрелся в тень дома.

Там, прислонившись плечом к стене, стояла девушка.

С длинной косой белокурых волос, в кожаной куртке, вроде мотоциклетной, и в настолько короткой юбке, что, если б я не спасался от кровососов, то у меня бы сработал инстинкт размножения. А ещё на ней были чёрные чулки… чёрт… чулки, как на самой распоследней путане.

В отряде Триш эту девчонку я не видел. Такую сложно не заметить.

Она стояла в максимально расслабленной позе и с равнодушным взглядом пилила ногти.

Ногти пилила, мать её!..

***

Я уставился на девушку.

– Ты ратник?

– А ты идиот? – ответила она, не отвлекаясь от подпиливания ногтей. – Тебе вскрыли череп и нагадили туда, как я понимаю?

Из её витиеватого ответа следовало, что она действительно ратник. Только где её оружие? У того викинга хотя бы топор был. А у этой – только пилочка для ногтей и мерзотный язык.

Мой взгляд вернулся к окровавленной физиономии парня.

– Ты почему ему не помогла, если ты ратник?

– Пф-ф, – усмехнулась она. – Обязана, что ли?

– А для меня сделаешь исключение?

– Может, тебе ещё и приятно сделать?

В другой ситуации от приятного я бы не отказался, но сейчас даже ответить не успел.

На крыше дома раздался вой.

Через мгновение разъярённый зверь спрыгнул вниз, поднялся во весь свой немалый рост и оскалился. Его мышцы напряглись, готовые к рывку.

Я замер, потом шагнул назад, чтобы снова броситься в лазейку между домами. Сердце бешено заколотилось, эхом пульсируя в ушах и барабаня по всему черепу.

Опять бежать, опять отбиваться. Только никаких сил у меня не осталось, кровь по шее текла ручьём и заливала сутану.

Внезапно за спиной, совсем близко, зарычали.

Обернувшись, я увидел, что лаз заполонили кровососы. Они продвигались по нему точно так же, как до этого делал я. Паршивые твари хоть и были безглазыми, но оказались не такими уж безмозглыми. Они шли на нюх и звуки, подталкивали друг друга и поторапливали.

Пути назад не было.

Я бросил окровавленного парня и метнулся в сторону. Как раз вовремя – львиная когтистая лапа мелькнула у моего живота, сгребая воздух. Секунда заминки, и она бы сгребла уже меня.

Только далеко я всё равно не смог убежать.

Зверь бросился следом и догнал за доли мгновения. Один удар лапы – и я растянулся на животе. Единственное, что успел увидеть – приличный булыжник за пару метров дальше. Как раз там, где стояла девчонка в короткой юбке, прямо у её ног, облачённых в ботинки на зубастой подошве…

В отчаянии я вытянул руку, но тут зверь вонзил когти в мою правую голень и дёрнул на себя.

Я проскрёб пальцами землю, беспомощно ударил по ней ладонью и выкрикнул:

– Толкни мне камень! Толкни!.. Пожалуйста!

Девчонка продолжала пилить ногти.

Чёртова стерва.

В этот момент я ненавидел всю женскую братию, целиком и полностью, без исключения, во всех мирах вселенной.

Зверь навалился передними лапами мне на поясницу, вдавливая в землю, а я всё пытался дотянуться до булыжника. Бил ладонями, скрёб ногтями, рвался вперёд, елозил животом по земле, но не мог даже сдвинуться с места. В отчаянии таращился то на камень, то на злосчастные ботинки девушки и орал:

– Толкни-и-и! Толкни мне камень! Толкни-и-и-и!

От блондинки никакой реакции. Она пилила ногти. Свои паршивые ногти…

Лев наступил мне меж лопаток, в спине что-то хрустнуло, позвоночник пронзила молния боли.

Ох, господи… только не это…

Зверь вонзил когти мне в спину.

Я опять заорал:

– Толкни-и-и-и, мать твою-ю-ю-у-у-у-у!

И тут ботинок девушки лениво наступил на камень. Сквозь шум в ушах я услышал её голос.

– Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне. Согласен?

– Да-а-а-а-а-а-а-а-а! – Моё согласие воплем прокатилось по тёмному двору.

– Однако надо всё же уточнить детали, чтобы не было недопонимания…

Ударом лапы лев перевернул меня с живота на спину и наступил на грудь. Девчонка тем временем продолжала рассуждать:

– Знаешь, как бывает. Вроде договоришься, а потом выясняется, что каждый из сторон не то имел в виду. А я этого не люблю. Я люблю, когда всё чётко и понятно. Нужно быть честными друг с другом…

Лев рыкнул и приблизил морду к моему лицу. С его клыков закапала горячая слюна.

– Так вот, – девчонка будто не замечала, что мою голову скоро откусят, и договариваться будет уже не с кем. – Давай начистоту. Я помогу тебе пройти экзамен, а ты поможешь мне дослужиться до третьей высоты. Весь первый курс на Факультете ты будешь посвящать поднятию моего уровня. Ну и своего, конечно. И чтобы никому ни слова, что я тебя без церемонии выбрала. Ну что? Согласен?

Я лизнул сухие губы, пялясь в глаза зверя, нависшего надо мной, и произнёс беззвучно:

– Да… согласен… согласен…

– Тогда по рукам?

– По рукам… да…

Девушка коротко свистнула.

– Эй! Вонючий котяра! Иди-ка сюда! Кис-кис!

Лев повернул голову, а в следующее мгновение она уже отлетела в воздух. Я лишь успел увидеть, как голова с косматой гривой отдаляется, как подброшенный в небо мяч. Обезглавленное тело зверя дёрнулось в агонии, пошатнулось и рухнуло на меня, придавив к земле.

– Ч-ч-чёрт, – выдохнул я с ощущением, что меня расплющили.

А где-то рядом уже творился хаос.

Рык кровососов сменился беспомощным скулежом, повизгиванием и бульканьем. Я лежал на спине, придавленный мёртвым львом, а серые тела мелькали надо мной, падали рядом, бились о стены домов, издыхали с хрипами.