– Кому из богов войны вы служите?

– Дворец Наньяна, – ответил Нань Фэн.

– Дворец Сюаньчжэня, – сказал Фу Яо.

Се Лянь опешил.

Ситуация определённо складывалась нехорошая: пугающая.

– Ваши генералы позволили вам прийти? – сделав глоток, спросил Се Лянь.

– Наши генералы не знают, что мы здесь, – хором заверили юноши.

– Но вы же в курсе, кто я?

Если Линвэнь обманом завлекла духов войны в этот поход, по возвращении их ждёт суровая выволочка. В таком случае от помощи лучше отказаться.

– Ты его высочество наследный принц, – сказал Нань Фэн.

– Ты совершенство, ты центр мира, – высказался Фу Яо.

Се Лянь поперхнулся, а затем неуверенно поинтересовался у Нань Фэна:

– Он только что глаза закатил?

– Да, – подтвердил Нань Фэн. – Прикажи ему проваливать.

Ни для кого не секрет, что отношения у Наньяна с Сюаньчжэнем не ладились. Фэн Синь и Му Цин и прежде не находили общего языка. Пока оба служили под началом Се Ляня, наследнику престола частенько приходилось вмешиваться: «Не ссорьтесь! Вы должны стать хорошими друзьями». И они держали себя в руках, избегая открытого противостояния, а в моменты, когда их настроение было особенно отвратительным, самое большее, что они себе позволяли, это уколоть противника словом. Теперь же у них не было причин притворяться. Между дворцами Наньяна и Сюаньчжэня не прекращалась многолетняя вражда, и даже простой народ с юго-запада и юго-востока относился друг к другу с неприязнью. Двое, что сидели перед принцем, служили тому прекрасным примером. Фу Яо недобро усмехнулся:

– Совершенный владыка Линвэнь сказала, что любой может отправиться добровольцем. Так с какой стати мне проваливать?

Но то, с каким видом он произнёс эти слова, заставило принца усомниться в их искренности.

– Позвольте уточнить: вы действительно сами вызвались? Если это не так, вам не стоит принуждать себя.

– Мы здесь по своей воле!

Вглядевшись в донельзя унылые лица, Се Лянь вздохнул про себя: «А вид такой, будто на собственную казнь явились».

– Итак… – Се Лянь перешёл к делу: – Перво-наперво давайте всё обсудим. Вы уже знаете, зачем вас позвали на север, поэтому нет нужды…

– Не знаем, – тут же перебили его юноши.

– Хм…

Се Ляню не оставалось ничего другого, кроме как достать свиток и сказать:

– Тогда будет лучше, если я начну с самого начала.

Рассказывают, что много лет назад у подножия горы Юйцзюньшань одна пара собиралась сыграть свадьбу…

Молодые люди очень любили друг друга. Жених с нетерпением ожидал прибытия свадебной процессии, но время шло, а невеста всё не появлялась. В душе юноши поселилось беспокойство, и в конце концов он отправился искать её в родительском доме. Однако тесть и тёща заверили его, что невеста давным-давно отправилась в путь. Обе семьи оповестили чиновников, искали повсюду, но так и не сумели найти девушку. Даже если её съели звери в горах, должно же было что-то остаться: возможно, рука или нога… Как могла девушка пропасть без следа? Конечно, сразу поползли слухи, якобы девица вовсе не хотела выходить замуж, сговорилась с сопровождающими и сбежала. А через несколько лет, когда ещё одна пара решила пожениться, кошмар повторился.

Очередная невеста исчезла. И в этот раз на узкой тропинке люди нашли недоеденную ступню.

С тех пор ситуация вышла из-под контроля. За последующие сто лет в окрестностях горы Юйцзюньшань пропало в общей сложности семнадцать невест. Порой более десяти лет проходило мирно, а бывало, что за месяц исчезали двое. Жуткие слухи стремительно распространялись: на горе поселился злобный призрачный жених, и, если ему приглянулась какая-нибудь девушка, он непременно похитит её во время шествия свадебной процессии, а затем сожрёт сопровождающих.

Поначалу вести об этих событиях не доходили до Небес, ведь, пусть даже семнадцать невест и исчезли, сотни и тысячи молодожёнов оставались целы и невредимы. Что бы люди ни делали, они не могли найти пропавших, не могли защитить их – и им осталось только смириться. Всё меньше семей соглашались выдать дочь замуж в эти края, а местные влюблённые опасались устраивать пышные свадьбы. Однако семнадцатая невеста оказалась дочерью чиновника. Отец души в ней не чаял и, когда до него дошли здешние слухи, отобрал сорок храбрых и умелых воинов для сопровождения. Вопреки всем его усилиям девушка всё-таки пропала.

На сей раз деяния злого духа имели последствия. Чиновник не сумел отыскать никого, кто мог бы расправиться с чудовищем, и, подгоняемый гневом, он объединился со своими влиятельными друзьями. Службы в храмах проводились одна за другой, по совету мудрого человека чиновники открыли хранилища продовольственных запасов и накормили нуждающихся, чтобы люди в благодарность разнесли вести о пропавшей невесте по всему городу. Только тогда наконец их голоса достигли ушей небожителей. В противном случае жалобы этих ничтожных смертных, скорее всего, так и остались бы без внимания.

– В общих чертах ситуация выглядит так, – подытожил Се Лянь.

Оба юноши безучастно смотрели на него, и Се Лянь даже засомневался, слушали ли они вообще. Если нет, придётся повторять всё с самого начала. Но тут Нань Фэн поднял голову и спросил, нахмурив брови:

– Есть ли у пропавших невест что-то общее?

– Похищали бедных и богатых, красивых и уродливых, жён и наложниц, – ответил Се Лянь. – Словом, никакой закономерности не просматривается; непонятно, кому злой дух отдаёт предпочтение.

– М-м-м, – Нань Фэн поднял чашку, чтобы сделать глоток, и, похоже, погрузился в размышления.

А вот Фу Яо даже не притронулся к чашке, которую Се Лянь придвинул к нему. Он неторопливо вытер пальцы белым платком и только затем сдержанно поинтересовался:

– Ваше высочество, откуда такая уверенность, что речь идёт именно о призрачном женихе? Доподлинно это неизвестно. До сих пор его никто не видел. Так откуда нам знать, мужчина это или женщина, стар дух или молод? Ты готов положиться на безосновательные домыслы?

– В этом свитке донесение от служащих из дворца Линвэнь, а «призрачный жених» – всего лишь прозвище, – с улыбкой объяснил Се Лянь. – Однако то, что ты говоришь, вполне резонно.

Пообщавшись немного с этими духами войны, Се Лянь решил, что мыслят они весьма здраво. Пусть они не слишком дружелюбны, зато в работе серьёзны, и это изрядно его порадовало.

Когда небо за окном окрасилось вечерними красками, троица покинула чайный домик. Се Лянь надел свою широкополую бамбуковую шляпу и направился было вперёд, но вдруг заметил, что юноши остались на месте. В недоумении он обернулся и обнаружил, что они смотрят на него с не меньшим удивлением.

– И куда ты пошёл? – поинтересовался Нань Фэн.

– Искать место для отдыха, – ответил Се Лянь. – Фу Яо, почему ты опять закатываешь глаза?

Нань Фэн, явно не удовлетворившись таким ответом, снова спросил:

– Тогда почему ты направляешься в горы?

Се Лянь нередко устраивался на ночлег под открытым небом; ему достаточно было любой тряпки, чтобы завернуться в неё и заснуть хоть посреди улицы. По привычке он собирался отыскать пещеру и развести там костёр, но только после напоминания сообразил: Нань Фэн и Фу Яо оба служат богам войны, и, если поблизости есть храм Наньяна или храм Сюаньчжэня, можно отправиться прямиком туда. Так зачем разбивать лагерь в диком, безлюдном месте?

В скором времени им удалось отыскать обветшалое святилище. Курильница была разбита, место выглядело давно заброшенным, но на маленькой круглой табличке значилось имя местного божка земли. Се Лянь окликнул его несколько раз. К этому божку долгие годы никто не обращался и не совершал подношений, но, внезапно услышав зовущий его голос, он открыл глаза и обнаружил в своём храме сразу троих путников. Фигуры тех, кто стоял по бокам, чудесное сияние окутывало столь плотной вуалью, что даже лица были с трудом различимы. Безмерно удивлённый, божок спросил дрожащим голосом: