В памяти всплыло дымящееся зелье, которое отправило ее в бездну. Девушку замутило от вида угощения, к какому добровольно бы никогда в жизни не притронулась. “Никогда в прошлой жизни” – мысленно поправилась она – “А ту жизнь я покинула в хрустальном гробу”.

– Благодарю – еле слышно произнесла девушка и залпом опустошила бокал, после чего отломила знатный кусок хлеба и щедро посыпала его черной солью. “Четверговая” – пришло ей на ум. Еда без раздумий отправилась в рот. На удивление, вкус показался привычным. – Благодарю Вас за угощение – еще раз сказала Варвара, уже окрепшим голосом, и вежливо поклонилась сначала Князю Леса, а затем всем присутствующим.

– Да будет так! – сказал Лесной Князь, стукнул об пол своей красивой тростью и добавил – А теперь займитесь каждый своим делом.

Игоря, по-видимому, назначили присматривать за новоприбывшими, поэтому он терпеливо водил ее по Терему, рассказывая, что, где и для чего расположено. Было так страшно что-нибудь упустить и не запомнить, что вскоре у нее разболелась голова.

– Твоя комната – радостно сообщил он, открывая дверь в узкую келью с крохотным окошком под потолком. Из мебели там стояла низкая кровать, маленький столик и старый потрепанный сундук.

Он повторил нехитрый распорядок дня: ранний подъем, таинственные занятия и упражнения, к которым пока у нее допуска не было. Работа. Приемы пищи и сон. Строго запрещалось передвигаться ночью по Терему, болтать попусту и отлынивать от своих задач. Конечно, у Варвары в голове роились вопросы. Как ей показалось, и у Игоря к ней тоже. Но задавать их они не решились.

Дни летели быстро. Чем занято большинство Братьев, понятнее не стало. Да и все, в общем-то оставалось довольно туманным и загадочным, но она усвоила, что это её не касается. В компании таких же новичков, нужно было ежедневно выполнять рутинную работу: мыть полы, посуду, готовить еду, колоть и носить дрова, ходить за водой из колодца, стирать на реке, следить за животными и огородом. Порой на подмогу присоединялись и другие Братья, но все же, большинство старалось проводить дни в восточном крыле Терема, куда до загадочного испытания доступ был строго закрыт.

Разговаривать ни с кем Варвара особо не стремилась. Вспоминала порой сестер и отца, а еще Ворона, которого больше ни разу не видела. От мужчин слышалось в основном недоумение, снисхождение и недоверие. Привычным были внутренние комментарии типа: “Ну давай, девка, тащи вязанку дров потяжелее, вот зрелище будет”, поэтому все силы прикладывала к тому, чтобы закрыть свою голову от чужих мыслей. Физический труд ее нисколько не пугал. Как старшая, помогать отцу по хозяйству, давно привыкла, поэтому никакие обязанности не тяготили. Порой в ней даже просыпалось злорадство и превосходство, когда некоторые парнишки буквально изнывали от работы к концу дня, и еле шевелили своими тощими конечностями.

Незаметно наступило жаркое яркое лето с эффектными грозами и красивейшими полянами ароматных цветов. Варвара только скучала по пению птиц, которое здесь так ни разу и не слышала. С одной стороны, многое еще оставалось непонятным. С другой стороны, простая рутина, как болотце, засасывала в себя и будто гасила интерес и любопытство, в придачу со страхом. Ничего особенного не происходило, поэтому ничего особенного она и не ждала.

В один из погожих дней, их собрали в главном зале, чтобы торжественно приветствовать уважаемых братьев из дальнего заграничного похода: Саула и Сокола “с дружиной”, как порой называли его помощников. В мыслях, да и приглушенных разговорах, очень часто вспоминали доблестного брата и его верных соратников. Очевидно, Сокол был примером для многих и предметом восхищения. Про брата Саула тоже вспоминали, но совсем иначе. Например, когда стремились напугать: “вот придет Саул, и мало не покажется”, “Вот вернется Саул, и несдобровать”. А еще частенько думали: “злющий, как Саул” и “угрюмый, как Саул”.

В зале ощущалось всеобщее возбуждение и предвкушение праздника. Обычно сдержанные в эмоциях и привыкшие молчать, братья вдруг принялись активно судачить, не страшась даже получить нагоняй. А уж думали так громко и ярко, что Варваре пришлось потратить буквально все свои силы, чтобы хоть как-то отгородиться от этого сумасшествия. Однако, и она мечтала увидеть этих прославленных героев, да побольше разузнать про их загадочные путешествия.

Князь Леса появился, как будто из ниоткуда, величественно взошел на возвышение и уселся в огромный черный трон.

– Добрый день! И добры вести, которые он нам уготовил. Из дальнего похода возвратились наши братья!

Зал взорвался аплодисментами. Сквозь толпу шел мужчина в сверкающих латах и шлеме. Варвара никогда раньше не видела воина в полном обмундировании, поэтому смотрела во все глаза, стараясь не пропустить ни одной детали. Витиеватые узоры сходилась на груди в прекрасное изображение сокола. Казалось, доспехи не отражают, а излучают свет. За ним следовали куда более скромно одетые братья, но и у них встречались щиты, наручи, кольчуги. Мужчина дошел до возвышения, снял шлем, и даже дух захватило от его невероятной красоты. Золотые кудри, чеканный профиль, медового отлива глаза и лучезарная улыбка. Словно сам Ярило посетил их в этой лесной глуши. Сокол величаво осмотрел всех присутствующих, заприметил Варвару и удивленно вскинул бровь. На щеках девушки моментально вспыхнул румянец. Пришлось побороться с соблазном послушать, что он думает о ней, но победил страх, что в такой толпе будет сложно выделить его мысли. Поэтому оставалось любоваться столь ошеломительной и явной мужской неотразимостью, в которой он, очевидно, не сомневался.

Князь Леса что-то рассказывал и объяснял, но в кой-то веки Варвара не слушала. Завороженная видом Сокола, она не сразу заметила другого мужчину, который, по видимому, специально затерялся среди “дружины”, а затем проворно обошел возвышение и встал по правую сторону от трона. Никаких доспехов на нем не было, а выглядел он раздраженным, уставшим и потрепанным. Будто нехотя незнакомец откинул черный капюшон, и в самой груди Варвары невольно зародился крик, который мощной волной подобрался уже и к горлу, но что-то сильное пробилось сквозь все её защиты разом. Прямо в голове гремел чужой голос: “Замолчи! Немедленно замолчи!”. Она жадно всматривалась в осунувшееся лицо, покрытое щетиной, в суровый взгляд темных глаз, в отросшие иссиня черные волосы и не верила глазам.

– “Быть не может” – звенело в ее голове.

– “Может” – этот спокойный простой ответ эхом раздавался по ее телу снова и снова. Слезы обжигали и мешали смотреть. Она поспешно смахнула их руками, чтобы поскорее снова впиться взглядом в то самое лицо.

– “Савелий”.

Мужчина было дернулся, но тут же взял себя в руки. Взгляд заметно смягчился. Краешки губ едва тронула улыбка. От него повеяло волной родного тепла.

– “Да. Я.”

Варвара лучились счастьем. Она готова была кричать, бежать к нему, бросаться на шею, задушить его в объятиях. Зацеловать. Избить до полусмерти за то, что он не потрудился за все эти годы сообщить, что жив…

– “Да не мог я” – мужчина стоял, как вкопанный и старался не выдать ни жестом, ни взглядом того, что происходило в его душе.

– “А другие нас слышат?” – Варвара вдруг испугалась, что все Братство сейчас внимает не речам Князя Леса, а увлеченно следит за этой их беседой.

– “Не думаю, что кто-нибудь еще здесь слышит мысли. Но ты должна быть осторожной. Ни в чем нельзя быть уверенным”.

– “Я думала, слышать мысли просто” – удивилась она, сбитая с толку.

– “Нет. Вовсе нет. Это очень редкий дар. И, заклинаю тебя, держи его в тайне.”

Ей стало не по себе. Уставшее лицо Савелия казалось теперь болезненным. Ни тени улыбки. Только тревога.

– “Но, Сав, почему…”

– “Я объясню тебе позже. Обещаю. Просто поверь. И, Варенька” – сердце радостно подпрыгнуло. Он один так ее называл – “Я – Саул! Нельзя никому раскрывать моё прошлое имя. Даже мысленно. Прошу тебя. Это очень важно…”