К удивлению, Ворон грациозно облетел комнату по кругу, опустился на плечо девушки и, явно стараясь произвести впечатление, каркнул трижды. Князь Леса, внимательно наблюдавший за Варварой и их безмолвным общением, переменился в лице. Брови поползли вверх, рот от удивления открылся, глаза блеснули недобрым огнём.

– “Спасибо!”

– “Благодарить тут не за что! В одном ты права, посмотреть на его физиономию было занятно”.

Лежа в постели, она снова и снова возвращаясь к событиям вечера. Сестры домой так и не вернулись – решили остаться в полной безопасности, в гостях, поэтому никто не отвлекал, однако Варвара ощущала тоску, размышляя, увидятся ли они вообще. Страх набегал внезапно, липкими волнами и совладать с ним никак не получалось. Фокус с Вороном, очевидно, впечатлил Князя Леса, так как он великодушно согласился принять её в ученики. Вот только подготовить себя к такому повороту она не успела. Никаких пояснений ей не посчитали нужным дать. Не было ясно ни сколько времени продлится это загадочное обучение, ни из чего конкретно будет состоять, ни чем придется за него заплатить. Уже завтра ей предстоит подписать контракт. И ничто больше не будет по-прежнему.

Попавшись на удочку сомнений, девушка фантазировала, что бы ожидало ее дальше, в отцовском доме. Наверняка, со временем бы сдалась и, не выдержав давления, вышла замуж за одного из деревенских работяг. Отправилась бы в семью к мужу, приспособилась к новым условиям и старалась быть полезной по хозяйству. Нарожала бы детей. Это казалось теперь таким простым и понятным. Почти желанным. Но внимательно всматриваясь в картинки такого будущего, Варвара не могла представить в них себя. Любую другую женщину – да. Обеих своих сестер – запросто. Но не себя. Ей выпал единственный шанс хоть что-то изменить, и она его не упустит.

Вспомнилась мама – набожная, рассудительная и строгая. Казалось нелепым предположение, что такая женщина способна пойти на сомнительную сделку с какими-то там силами, продать собственную душу и обменять годы жизни на дочь… В голове не укладывалось. Но стал бы отец о таком врать? Дал бы Князь Леса себя обмануть? Наврятли.

Сон настиг внезапно и проглотил полностью все мысли и чувства. Запутанные коридоры и лесные лабиринты перетекали друг в друга. Черный Ворон кружит вокруг и предупреждает. Разобрать бы, о чем. Молодая и красивая, полная сил, мама, в объятиях рогатого Демона с красными глазами. Пещера с множеством ходов. Тяжелая каменная пластина, с высеченными на ней пророчествами. Вот бы прочесть. Символы огнем горят на ее, Вариной коже. Серебряный браслет с 12 подвесками. Никогда такого не видела. Он кажется важным и полезным. Вокруг нее усаживаются женщины в красивых белых одеждах. Множество женщин. Они хором повторяют заклинание, жаль не слышно слов.

Утро наступило слишком быстро. За окном весело щебетали птицы, блестело солнышко и теплый ветерок разгонял последние облака. Варваре казалось, что весь мир решил посмеяться над ней. Церемония перехода состоится сегодня – никакой подготовки и раздумий. Удивительно, сколько долгих часов, месяцев и лет сгинули за рукоделием, домашними делами и прочей скукой, чтобы потом так стремительно, за день, переменилась ее судьба.

Что именно будет происходить, было известно только в общих чертах. Когда отец и Князь Леса обсуждали детали, ее попросили удалиться. Ей предстояло нарядиться невестой, так же по традиции увозили из домов прислужниц. Варвара искренне сомневалась, что хоть кто-то из юношей, отправляющихся на обучение к Князю Леса, всерьез должен был переживать о красоте своего кафтана. Но спорить, конечно, не решилась. Как и у любой девицы, в сундуке ждало своего часа красивое платье для замужества, расшитое скромным птичьим орнаментом. Было велено не брать никаких вещей. Таков, сказали, порядок, чтобы оставить все прошлое в родном доме. Церемония сводилась к тому, чтобы подписать договор и выпить зелье. Звучало не страшно, однако тревогу унять не получалось.

Зареванные сестры забегали повидаться на прощание и хотели помочь уложить длинные черные кудри в прическу, но отец в суеверном страхе их выгнал.

– Не добрые тут дела творятся, а вы малы ещё. Не хватало вам беды на себя накликать! – повторял он, выпроваживая дочерей, которые не могли поверить в такую скорую разлуку.

Варвара отчетливо чувствовала страх и смятение отца, а порой могла поклясться, что слышит, как тот принимается ругать то себя, то ее мать. Однако, на самом деле он угрюмо молчал. Нарядилась быстро, слез больше не лила, а уселась смиренно ждать намеченного часа, решив, что ничего полезнее сделать все равно не сможет.

– Я не говорил раньше, но для тебя давно лежит кое-какое приданое – он прервал гробовое молчание так внезапно, что девушка подпрыгнула на лавке – Вроде как, от бабки еще досталось, и мать говорила, что надобно первенцу передать. Князь Леса сказал, что ты ничего брать с собой не должна, поэтому я не знаю, как поступить…

– Я же не замуж выхожу. К чему мне приданое?

– Может, хоть взглянешь?

– Нет – никакое любопытство не могло сейчас пройти сквозь толщу тревоги.

– Ну, значит, как вернёшься, так его и получишь. Если… если… – внезапно отец заплакал, чего Варвара никак не ожидала. Она принялась его успокаивать, приобняв за плечи.

– Вернусь, конечно. Куда денусь. Кому я там надолго понадоблюсь? Так, съезжу на годок, да вернусь обратно. А потом, как знать, может и замуж меня выдашь.

Приходилось выбирать слова, которые лучше всего сработают, и говорить нарочно радостным и легкомысленным тоном. Будто речь шла о том, чтобы съездить на праздник к подружке. В груди при этом все рвалось и рушилось, но отец никакого подвоха не заметил. Очевидно, и рад был обмануться.

В дверь постучали. Варвара встала, поправляя прическу и наряд. Первым в комнату влетел всё тот же Ворон, и видеть его было почему-то радостно и приятно, хотя выглядел он сегодня угрюмым и встревоженным. Затем порог переступили двое юношей в коричневых одеждах, а затем уже и сам Князь Леса. Напротив ворот стоял экипаж, запряженный тройкой исполинских чёрных лошадей, вокруг которого уже собирались соседи и деревенские зеваки. Отец не хотел привлекать внимание, поэтому никого на церемонию специально не звал, но куда уж там, не заметить таких гостей.

– День добрый – холодно произнес Князь Леса, и Варвара в очередной раз поймала себя на том, что не может даже предположить, какие эмоции он сейчас испытывает и о чем может думать.

– День добрый – бесцветно повторили они с отцом.

Втроем они уселись за стол. Юноши при этом так и остались стоять у входа. Ворон полетал по комнате, будто определяя место поудобнее, а затем опустился неподалеку и с интересом принялся следить за происходящим. Князь Леса вытащил из внутреннего кармана сюртука свиток и торжественно развернул его. Отец было потянулся к договору, но тот жестом его остановил и посмотрел прямо в глаза Варваре.

– Ознакомься, девочка. Только тебе предстоит это изучить и подписать.

Она принялась было читать, но буквы словно прыгали перед глазами и смысл слов разобрать практически не получалось. Приходилась начинать снова и снова.

– “Порви его!” – прозвучало в её голове. Очевидно, Ворон зачем-то пытался внушить эту мысль.

– “Я должна. Договорились уже” – ее мысли бесцеремонно перебивал чужой голос.

– “Просто порви. Нет подписи – нет уговора. Ты выберешь себе смерть”.

Варвара изо всех сил пыталась закрыться от непрошенных советов и вникнуть в договор, но ничего не получалось. Князь Леса с гулким неприятным стуком перебирал пальцами по поверхности стола. Отец сидел, потупив глаза в пол. Время шло.

“Тварь божья, Варвара, обязуется вручить себя в полное владение” – дальше было слово на незнакомом языке, которое никак не удавалось прочесть.

– Что означает вот это? Что здесь написано? – она аккуратно указала пальцем на непонятный набор символов.