— Э-э, уважаемый, вы тут живете? — задал вопрос Александр и покосился на приоткрытую дверь квартиры.

— А что, мля? Не видно что ль, мля? Я тебе, что тут — сказку на табуретке рассказываю?

«Похож на нормального, но поспрашиваю еще.»

— Мужик, ты не дерзи, — ответил Александр и добавил силу голосу. — Спрашиваю — значит, по делу спрашиваю.

— Живу-живу. Свет пропал, — отозвался жилец и добавил, — коль стоишь тут — подай, на табурете плоскогубцы лежат.

Александр протянул инструмент и из любопытства заглянул в щиток. Мужчина вытер руки об майку, ухватил что-то в сплетении проводов и потянул на себя. Сноп искр заставил Александра отскочить на другой край площадки.

— Гребаные электрики, набрали идиотов, — невозмутимо произнес жилец дома и полез снова в щиток, — ну, ничего, я тут сейчас наведу порядок.

— А вы тут давно живете?

— Давно! — отозвался мужчина. — Вот же дебилы! Не, ну кто так делает?

— А это же ваша квартира? — указал Александр на квартиру слева.

— Мужик, тебе что надо? — вспылил горе-электрик, — Т-ты, вообще, кто такой, что вопросы задаешь?

— Ладно, ладно. Я в соседнем подъезде живу, этажом выше, — Александр поднял примирительно руки и приврал. — Выпал случайно телефон из рук и скорее всего упал на ваш балкон.

— И что хочешь?

— Забрать или, по крайней мере, убедиться, что не к вам упал.

— Вот оно как! — буркнул мужчина в трениках. — Ну, хорошо…

Он слез с табуретки, взял ее в руку, отошел в сторону и жестом предложил пройти в квартиру. Александр распахнул дверь.

«Дарья оказалась права.»

За дверью оказалась глухая стена.

Краем глаза он уловил смазанное движение и рывком ушел вниз. Табурет вписался с грохотом в стену над головой и разлетелся на крупные куски. Александр отшатнулся в сторону. Потертый тапок мелькнул перед глазами, в воздухе. Кое-как он увернулся, выпрямился и отразил руками несколько ударов в корпус. Затем кинулся было в атаку, но свисающие рядом провода ожили, будто пучок змей, выскользнули из укрытия и оплели конечности. Жилец дома оскалился, подошел и размахнулся рукой. Крайнее, что увидел и запомнил Александр — мелькнувший перед глазами увесистый кулак с печаткой.

* * *

Дарья посмотрела на часы.

— И где его черти носят…

Девушка поднялась со скамейки и уже решила пойти выяснить, куда пропал ее спутник, но заметила движение в полутьме парадной. Из квартиры на первом этаже показалась пожилая женщина. Она закрыла замок, повернулась к Дарье и, опираясь на клюку, сделала несколько шагов. После чего внезапно дернулась и осела на пол.

Дарья оглянулась — кругом, на улице, ни души. Она забежала внутрь подъезда, достала сотовый телефон из сумочки и остановилась в полуметре от женщины:

— С вами всё в порядке? Вам вызвать скорую?

Старуха что-то прошептала и сделала жест — подойти ближе.

— Что-что? — наклонилась Дарья. — Я не расслышала.

Старуха вручила ей ключи:

— Вот возьми, — прохрипела она, — отдаю тебе ключи. Скорой не надо. В зале, в ящике комода, таблетки. Открой замок и найди, — скривилась она от боли и ухватила Дарью за руку, — скорее.

— Я не знаю, — в нерешительности проговорила девушка, — копаться в ваших вещах — как-то…

— Чувствуй себя дома. Скоре-е-е, — перебила ее старуха и задергалась в конвульсиях.

Руки у Дарья затряслись от волнения. Она открыла замок, пробежала через коридор и в непонимании остановилась. В зале никакого комода и в помине не оказалось, одни голые стены.

— Ну что, добросердная? Справляй новоселье! — позади раздался старческий голос.

Дарья обернулась. На нее смотрела старуха, та самая, которая мгновенье назад лежала в подъезде и просила о помощи.

— Я не понимаю, — произнесла Дарья.

Что-то коснулось плеча девушки, она вздрогнула и скосила глаза. Сморщенные пальцы с нестрижеными пожелтевшими ногтями сжимали ее тело. Дарья вскрикнула и рванулась в сторону. Но так и осталась стоять, как вкопанная — тело словно не слушалось.

— Что понимать-то, дорогуша? Расширяемся мы, — загоготал мерзкий голос.

Дарью охватил ужас, тело забилось в судорогах. Она поняла, что не в силах отвести взгляд от старухи. Та приблизилась, словно заправский бейсболист, замахнулась и ударила клюкой по лицу девушки. Прорезиненный наконечник попал чуть ниже виска. Девушка упала на пол, схватилась за ушибленное место и завопила.

— Кричи, девочка, кричи! — старухи ухватили ее за волосы и потащили на кухню.

* * *

Александр судорожно дернулся, вздохнул и приподнялся на руки на диване.

— Дорогой, что случилась? — Елена обняла его нежно за плечи и заглянула в лицо.

Александр протер глаза и заозирался кругом.

В приоткрытое окно сквозь тонкую тюль заглянуло утреннее солнце, будто бы ласково и смущенно, воздух словно взыскрился радужным светом.

— Я так рада, что ты позвонил и предложил приехать, — шепнула нежно ему на ухо Елена, — не хотела себе признаваться, но в тайне ждала этого.

Она положила подбородок на его плечо и ткнула несильно в бок:

— Эй, я с кем говорю? Я требую к себе внимания, — грозно прошипела она и вцепилась игриво ногтями.

«Так это что? Всё приснилось? Ух, а то я уж и не знал, что думать…»

— Кошмар приснился, извини, — Александр выкрутился, подгреб ее податливое тело под себя и сделал вид, что вгрызается в горло.

Елена радостно завизжала и выскользнула из объятий. Она встала в лучах света бьющего в окно и потянулась. Александр едва устоял перед искушением затянуть ее обратно на диван.

— Чудное утро! — воскликнула она, — тебе кофе сделать?

— Нет, спасибо, — Александр улыбнулся и проводил ее взглядом.

«Черт, когда я ей позвонил? Какой сегодня день? Стоп. Она никогда не делала мне кофе.»

Вкрадчивый угождающий голос возразил:

«Все меняются, радуйся.»

Александр встал с дивана и натянул спортивные штаны.

«Так, а что мне снилось? Помню, с мужиком в подъезде дрался. Так, я переехал, потом мы посидели, отметили, а после…»

Елена выпорхнула из коридора, прыгнула на него и обхватила ногами торс. Затем грациозно обняла за шею и страстно впилась в губы.

«Статуэтка…»

Александр отстранился.

— Подожди, — двойственность воспоминаний не давала покоя, — где статуэтка?

— Какая статуэтка, милый? — томно прошептала Елена, — забудь о всяких статуэтках. Есть только ты и я, и так будет всегда. Все просто! Ведь ты же этого хотел? — Елена лизнула мочку его уха, двинула тазом и прижалась к сильнее.

Мысли ухватились за произнесенную фразу:

«Все просто! Многое проще, чем кажется… Дарья!»

Мир вокруг закружился.

Воспоминания пробились сквозь узкую щель понимания. И наваждение, сковавшее разум, окончательно рухнуло, разрушилось в пыль.

Человек с отвращением посмотрел на существо, повисшее на нем. Оно было словно соткано из тысячи битых глиняных черепков. Нечто почуяло перемены в сознании Александра, сжало с силой конечности и попыталось переломить позвоночник.

Александр взревел от боли, досады и злости. И тут же ощутил в ладони знакомую прохладу. Он отодвинул от себя голову существа и круговым движением ударил по ней Зверем. От удара образовалась трещина — появился провал. Существо взвыло — в дыру черепок за черепком повалились лоскутки, составляющие тело ожившего кошмара.

Александр оттолкнул верещащую тварь. Та упала на ковер и с хлопком свернулась.

Он отступил к стене и огляделся. Мир так и продолжал искриться всеми цветами радуги, словно махровый голливудский штамп, даже воздух обладал неким привкусом счастья — пьянил, дурманил и приглашал забыться в праздности.

«Так не бывает в жизни. Что теперь делать-то? Это же иллюзия. И как из нее выбраться?»

Он посмотрел на Зверя, тот горел ярким светом.

«Все вокруг — иллюзия. Если Зверь губителен для паразита, то будет разрушать и все, им созданное.»