— Ха, ты неподражаем и, как всегда, в своем амплуа, — Елена рассмеялась и кокетливо протянула, — хорошо, она позвонит тебе. А что мне за это будет?

— Я буду воспевать в ненаписанных балладах твою неземную красоту.

— Елена… Билет…Ты… Завтра… С кем… — донесся до Александра чей-то мужской голос.

— Это кто у тебя там, за кадром? — подозрительно поинтересовался он.

— Саша, ну что за бестактность? Это некорректно спрашивать у свободной девушки ее бывшему парню.

— Да голос какой-то знакомый… — задумчиво протянул он. — Ладно, буду ждать звонка твоей сестры.

— Хорошо, договорились.

— Угу. Всего доброго, — прервал он разговор.

Александр потер затылок и скривился от мыслей.

«Черт возьми, у нее есть кто-то. Ну а чего ты ждал? А голос очень похож… Ладно, у меня сейчас других забот хватает.»

Он покачал головой, положил руки на клавиатуру и набрал в строке браузера: «Simplicissimus». На странице поисковика тут же открылся список ссылок согласно запросу «Симплициссимус». Перейдя по ссылке на «Словари и энциклопедии на Академике», он прочитал два значения этого слова: первое — герой одноименного романа Гриммельсгаузена, и второе — название еженедельного юмористического журнала. Это нисколько не проясняло ситуацию с названием статуэтки.

Он бросил взгляд по ссылкам снизу и кликнул на надписи «СИМПЛИЦИССИМУС (в мифологии)». После прочтения полученной информации настроение упало ниже некуда.

Выяснилось, что эта статуэтка не дракона, а зверя похожего на дракона, но с двумя орлиными ногами и хвостом в форме наконечника пики, закрученным петлей. Это существо оказалось личной эмблемой последнего короля англосаксов Гарольда II, правившего в ХI веке.

Александр посмотрел еще несколько ссылок в поисковике и обнаружил, что зверь этот символизировал войну, зависть, зловоние, бедствие, сатану и бдительность.

«Занятный наборчик. Офигитительный подарочек, дружище. Может из-за этой хреновины у меня кавардак и начался?»

Александр снова набрал номер Николая, но ответа так и не дождался.

— Ладно, — хлопнул он по столу, — пока не буду делать никаких выводов.

Чтобы чем-то себя занять, он зашел на городской сайт и стал просматривать новости.

… чиновника спалили на взятке…

«Видать не поделился.»

… перевернулась маршрутка…

… аукцион девушек на вечер от модельного агентства…

… начальная ставка от тысячи…

«Да уж, легализация…»

… в пригородной электричке насилие столкнулось с насилием…

«Упс.»

Александр перешел по ссылке и наткнулся на фоторобот мужика в капюшоне. Все оказалось более-менее похожим, особенно хорошо получился прямой массивный подбородок с небольшой выемкой.

«Похоже, этот интеллигент решил так отблагодарить за спасение…»

Александр вчитался в текст статьи. Кратко сообщалось, что вчера вечером в отделение милиции обратился гражданин. Он сообщил, что его пытались ограбить двое вооруженных людей, но на них всех, троих, напал другой грабитель. Он расправился с плохими парнями и ударил пострадавшего. Сознательный гражданин чудом остался цел и обратился в милицию. По его словам криминалисты составили фоторобот. Один из пострадавших вооруженных людей скончался, другой — в реанимации.

Далее шли две страницы комментариев. Мнения, как всегда отражали все возможные точки зрения. Одни шептали — «так им и надо, и этому парню надо дать медаль»; другие кричали — «нельзя насилием отвечать на насилие, и правильно, что гражданин не стал замалчивать»; другие говорили — «закон един для всех»; кто-то робко произнес — «надо так делать каждому», но тут же его голос затоптали толерасты всех мастей.

«Мне интересно, дебилы, если вас будут резать в темном переулке. Поменяете ли мнение, когда прохожие будут прятать глаза и проходить мимо просьбы о помощи?»

Он еще раз всмотрелся в фоторобот и решил, что, если ходить без капюшона толстовки, то вряд ли кто узнает.

Тому, что «интеллигент» его сдал, Александр даже не удивился, есть такая порода людей на свете, чья благодарность носит довольно своеобразный характер. И, по всей видимости, человек этот — как раз таки с подобным «душком».

«Стоило и его по голове тюкнуть.» — пришла откуда-то злая мысль, и Александр ей ответил:

«А зачем вообще тогда всё? Я же помог ему.»

«Нет. Ты хотел раздавить недостойных тварей.»

«Чушь.»

Голос усмехнулся:

«Ты уверен?»

«Уверен!»

Александр схватился за голову. Ему крайне не понравился возникший диалог с самим собой. Он обеспокоенно прислушался — тишины в голове так и не было, но чужих, несвойственных мыслей уже не наблюдалось. Он глубоко вздохнул, выдохнул и немного успокоился.

«Показалось, наверное…»

— Нужно расслабиться, а то и с ума сойти недолго… — он отыскал на рабочем столе, в компьютере, значок Steam и щелкнул в открывшемся списке на игре L4D2. Затем запустил режим «сражения». Появилась заставка-картинка с потекшими желто-грязными красками, и пошла загрузка. Александр закрыл глаза и постарался забыть хотя бы на время о насущных трудностях.

Он побегал за «зараженных», разделался с неопытными игроками другой команды и начал игру за «выживших». В самый пиковый момент, когда «зараженным» удалось устроить засаду и накинуться всей толпой, внезапный выброс адреналина сдавил сознание, и он отпрянул от экрана. В виртуальном пространстве, среди толпы зомби, парили 3D-модельки соседских старух.

Александр прервал игру и вышел в меню программы, но объемные картинки не исчезли. Он нажал кнопку «Reset» на передней панели системного блока — экран погас. Только после этого он обратил внимание на сильный жар во всем теле. Померил электронным градусником температуру — «37,8».

«Галлюцинации? Может меня травят газом? Потому и температура подскочила?»

Александр поднялся с кресла и открыл форточку на балкон.

Свежий воздух колыхнул занавеску. Прохлада обволокла тело, но успокоиться не получилось, тело так и горело. Стало трудно дышать, горло сковала сухость, словно сотня мелких иголок впились в него.

«Воды! Выпить воды!»

Он пробежал на кухню, достал граненный стакан, подошел к раковине и на полпути отдернул руку. Кран загудел как труба, кашлянул два раза и стал с шумом выделять черную жижу. Липкая масса разлетелась брызгами по комнате.

Александр поспешно закрутил кран.

«Вот же ж. Сантехника. Наверно, трубы меняют.»

Александр выпил из чайника почти весь остаток воды и с облегчением вздохнул. Неприятные ощущения отступили.

Он убрал налипшую черную грязь возле раковины, сменил запачканную одежду и вновь открыл воду. Струя уже без намека на муть смыла остатки слизи в раковине.

«Гребанная сантехника…»

Он выпил еще воды и перебрался обратно в комнату. Откинулся в объятия кресла и попытался расслабиться.

В прихожей раздался щелчок, он повернулся и напряженно замер.

«В шкафу, кажется, что-то упало.»

Он стал подниматься, чтобы сходить и посмотреть, что случилось, но остановился и сел обратно. Перед ним на столе, как ни в чем не бывало, лежала статуэтка. Он протянул руку и пощупал ее поверхность.

В голове закрутилась мысль.

«Настоящая.»

Он измождено расхохотался.

«Да… Да… Да… Ну, конечно. Как иначе. Настоящая.»

Александр поднялся и добрел до дивана.

«Безумство ли, когда бредовое становится привычным для нас?»

Он накрылся с головой тяжелым пледом и погрузился в сон.

* * *

Сквозь прорезь прикрытых век просочился свет. Александр поднял голову и посмотрел на часы. Большая стрелка указывала на промежуток после десяти.

«День? Вечер?»

Он поднял взгляд к потолку, какое-то время рассматривал старинную люстру, освещающую комнату. Мысли спутались.

«Когда успел включить свет? И разве покупал такую люстру?»

Александр поднялся и сел на краю дивана. Помассировал виски. На столе попрежнему лежала статуэтка и мерцала рассеянным светом.