По итогам этого вечера у Юли были для Влада новости. Сказать их она долго собралась с духом, но по тому, как отражался в гранях её лица свет, по фарфоровому звону где-то в животе, даже Влад чувствовал, что что-то поменялось со дня презентации.

— Я сделала без твоего ведома одну вещь, — сказала она наконец.

Один из длинных дней в компании своего подопечного, плавно ниспадающих в вечер. Вечера у Влада всегда казались одинаковыми: он проектировал их заранее, продумывая до мелочей даже положение своего тела на стуле. Каждый раз по-разному распределялись скрипы и почти бессознательные движения, но каждый раз Юлия думала, что если бы не её пристрастность, легко было бы не заметить разницу между тем днём и этим. Когда он ничего не рисовал или не рылся в своих коробках с мусором, он сидел, сгорбившись, за столом, перебирая, точно чётки, какие-то мысли.

Влад же, в свою очередь, пытался запихать себя в болото рутины. Без пощады, с головой, чтобы не он уже толкал процесс, а сам процесс захватил бы его и увлёк за собой. Юлия делает для него очень много, но её присутствие делает невозможными многие вещи: призрачные, бездумные, интуитивные, природу которых он сам толком не понимал. Юля бы удивилась: когда Влад один, стул вовсе не погружается под его весом в пол, а напротив, терял долю своего веса в энергетических потоках, что струились от одного окна к другому. Когда Влад один, всё вокруг полнится звуками: по карнизу скачут и кричат вороны, с сухим треском, с каким проявляется статическое электричество, отстают от стен обои, плачет этажом ниже ребёнок, как будто не ребёнок вовсе, а скрипичный музыкальный инструмент, и Влад слушает игру мастера задумчиво, как будто хочет запомнить и переписать потом в нотную тетрадь (Сав, который немного знаком с теорией музыки, приписал бы: «Инструменты — младенец — тон — до-мажор…»). Вот уже занят другим: ищет в стене ванной комнаты дыру в иной мир или жжёт свечи, как будто отключили свет. Грохнувшись на пол, рассматривает сквозь стеклянный потолок звёзды и обводит их воображаемым маркером. А потом всё смещается: меняется ландшафт облаков, как будто прошёл не один десяток тысяч лет, и в этих кольцах, словно границах старинных городов, уже не звёзды — пустошь. Телевизор в это время не работает. Он работает, когда рядом Юлия, наполняет комнату многими и многими людьми, чтобы сделать деятельное её присутствие менее заметным, и Влад иногда думает, что это, своего рода, знак проникновения одного его мира в другой: ведь в присутствии Юли он не смог бы починить ни этот пресловутый «Горизонт», ни проигрыватель пластинок, который тоже как-то называется, вот досада, вылетело из головы…

Манекены из числа вещей того же порядка. Они больше не двигались по комнате, но жизнь из них никуда не делась: движения ушли под пластиковую кожу, будто там свили себе гнёзда целые выводки мышей.

Об этих манекенах Юля сказала:

— Может, увести их в студию? Ты всё равно здесь ничего не шьёшь. Да и места они занимают достаточно.

— Наверное, нет, — сказал Влад.

Юлия настаивает, но Влад отнекивается, ссылаясь на то, что с детства привык к тесноте.

— Если хочешь знать, — наконец, говорит он и шлёпает обеими ладонями по столу, — мама пеленала меня так плотно, что я теперь жить не могу без тесноты. И сам иногда кутаюсь в пододеяльник.

От такого откровения Юлия замолчала: из солонки Владового мнения в блюдо жизни, которое она готовит, просыпалось слишком много соли.

— Оставь его в покое, — насмешливо говорит Савелий. — Когда никого нет, он с ними разговаривает и играется. Ты же не хочешь лишить его единственной компании, которая понимает его на все сто?

— Нет, — мямлит Юля.

На этом поползновения до Владовых сожителей закончились.

Из той коллекции, которую Влад собрал в Уганде, около половины осталось жить с ним. Юля предусмотрительно не стала заикаться о том, чтобы утилизировать отходы, хотя не раз и не два спотыкалась о них в прихожей. Мода и традиции — странная штука, но ещё страннее их влияние на человека. Наверняка до Влада на выгоревшем континенте побывал не один дизайнер одежды, но вряд ли их профессиональная активность входила в границы городов и крупных человеческих поселений. Даже Эдгар, узнав, что он, Влад, модельер, предложил ему отбыть следующим же автобусом до деревни папуасов «которые иногда даже едят людей», и, когда Влад отказался, искренне обрадовался.

«Я догадывался, что ты не самый обычный исследователь. Не из того, якобы элитного сброда, что приезжает сюда «посмотреть на негров в набедренных повязках и с копьями» и уезжают с полными флэш-картами, полагая, что изучили нашу жизнь досконально».

Влад в этом плане был чем-то новеньким для чёрного континента. Он интересовался тем же, чем интересовались голенькие африканские дети, которые до имён-то ещё не доросли, зато доросли до того, чтобы с восторгом прилипать к витринам магазинов с китайскими товарами и оставлять на стёклах — где эти стёкла, конечно же, были — слюнные подтёки. А где не было — жевать краешек занавески, что служила одной из стен палатки. Оставшийся не у дел мусор Влад мог часами перебирать, крутить каждую вещь в руках, нюхать, пробовать на зуб, в деталях вспоминать места, где он её обнаружил, и создавать посередине комнаты, под столом, или за мольбертом, настоящие экспозиции из серии «свалки Африки»: так ребёнок умудряется разыгрывать из имеющихся у него игрушек, даже если они не подходят друг к другу, эпичные сценки.

Это был не тот вечер, когда африканские миражи появлялись ниоткуда и исчезали в никуда, зато тот самый, когда работал, транслируя какой-то сериал, телевизор, а Влад пытался вогнать себя в рабочее настроение, играя за столом с точилками для карандашей. Когда Юлия сделала осторожное вступление о некой «вещи», Влад быстренько прикинул в уме: ничего ли не пропало? Он терпеть не мог, когда его что-либо касалось. Чаще всего это означало неприятность.

— Что это за вещь?

Юля отодвинула стул и села напротив. С кухни доносился аппетитный запах. Руки она держала перед собой, и под ногтями Влад видел полоски теста.

— Рустам сначала меня чуть не прибил. Он позвал меня к себе, посадил на соседний стул и разговаривал со мной долго, как отец с маленьким, сильно нашкодившим ребёнком.

После Африки Влад пребывал в странном подвешенном состоянии. Его не смог бы впечатлить, кажется, даже патриарх православной церкви, вышедший к утренней службе в одном из его костюмов. Он просто молчал, а Юля, отчаявшись дождаться какой бы то ни было реакции, сказала:

— Тебя хотели купить Дживанши. Это один из самых влиятельных модных домов… ну да ты и сам, наверное, знаешь, что я тебе объясняю. Так вот. Я им отказала. Сказала, что мы ещё как-нибудь побарахтаемся сами.

— Это как если бы я поступил к ним на работу? — уточнил Влад, вспомнив свой предыдущий опыт так называемого «сотрудничества».

— Я посчитала, что нам пока ещё рано терять независимость, — повторила Юлия. Чуть помедлила, изучая лицо Влада. — Скажи, ты не очень злишься?

Влад поднял глаза, и Юле захотелось закричать: «я не умею плавать!», настолько глубок казался там океан. Точно её, совсем ещё маленькую девочку, несёт к воде отец, чтобы учить держаться на воде.

— Я, кажется, тебе говорил, что я особенно не разбираюсь во всех этих вещах.

Женщине показалось, что он сейчас скажет «именно поэтому я с тобой вожусь», столько детской непосредственности было в голосе, но он не сказал. Лексикон его взрослел с опережением, вместе, должно быть, с телом: когда Юля впервые познакомилась с молодым модельером там, в сыром подвале, она отмечала угловатость в движениях Влада: комплекция его тогда уже сформировалась, а вот движения, ужимки, повадки остались немного подростковыми, как будто у молодого пса, который пытается поместиться в коробку, в которой спал, когда был щенком.

Влад продолжал:

— Поэтому всецело полагаюсь на тебя. Делай всё, что считаешь нужным. Я не хочу влезать во все эти организационные штуки. Мне не интересно.