Всё это хозяин дома рассказывал Владу при помощи жестов за чашечкой горького, и, вроде бы, алкогольного напитка. Влад, захмелев и осмелев, в свою очередь рассказал о себе. Он продемонстрировал свои пальцы, всё ещё твёрдые, как камень, задубевшие от случайных уколов иголками, посетовал, что его работа, быть может, покажется ему, хозяину, очень не мужественной, на что хозяин рассмеялся, сверкнув алыми дёснами: у них обычное дело, когда мужчины делают женскую работу. Особенно в городе. В городе охотится не на кого, а делать дела по дому — исконно женская работа, вот мужчины и изнывают от безделья, устраиваясь куда ни попадя. На ткацкие фабрики, например.

Одна из девочек проснулась и тихо захныкала.

Влад хотел порисовать, но было очень темно. Торф в камине догорал, а свечей у семейства, видимо, не водилось, так что он просто сидел у отведённом для него углу и раздевал все до последнего чувства. Эта атмосфера… Влад никогда не чувствовал ничего реальнее. Он дал себе зарок попробовать воссоздать её в костюмах: даже если получится бледное подобие, бледным подобием будет всё то, что он сделал до сего момента. И решил на будущее: воссоздавать атмосферу гораздо важнее, чем что-то кому-то пытаться доказать.

Из этого дома Влад унёс и многочисленные подарки, которым, как цивилизованный городской житель, вряд ли смог бы найти адекватное применение. Зато как художник был им очень рад. Было видно, что хозяин дарит их с теплотой, отчаянно желая, чтобы у белого человека остались о нём какие-то воспоминания. Там были: шкурки животных, баночка с какой-то пахучей мазью; Влад так и не понял, для чего она предназначена — но запах, когда приоткрываешь крышку, был почти тот же самый, что и в гостеприимном доме. Не было только человеческого запаха, и это правильно — посчитал Влад, — человек должен ходить по земле, быть на свободе, а не потеть под душной крышкой, ожидая, пока некто большой приоткроет её над твоей головой. И ещё — одно большое, массивное, настоящее копыто: видно, бывший носитель его отличался размерами.

«Я должен вернуться», — подумал Влад, стоя там, где обычно останавливались автобусы (никакого намёка на остановку здесь не было, зато было достаточно места, чтобы развернуться) и отстранённо наблюдая за вознёй псов, которые искали следы пребывания диких зверей. — «Должен вернуться и попытаться рассказать миру, что я здесь увидел».

— Это не значит, что я устал здесь быть, — сказал он Эдгару в лагере волонтёров. — Напротив, я бы с удовольствием остался на месяц-другой. Но я снова чувствую потребность работать.

— Ты можешь работать тут, — возразил Эдгар, откладывая газету. Влад скосил на глаза: газета была на местном языке, он даже не удосужился узнать, как этот язык называется; изобиловала многочисленными пометками, сделанными эдгаровой рукой. — Я оформлю тебе командировку. Съездишь домой за всем необходимым, и вернёшься.

Влад не думал о таком варианте. Но покачал головой.

— Здесь я как будто оторван от реальности. Я должен видеть тех, для кого работаю. Находиться с ними в постоянном контакте.

— Друг мой! — Эдгар осторожно достал из-за уха ручку, и только потом вскочил. — Реальность здесь! Именно здесь! Там всё мёртвое. Ты просто не представляешь, как меня ломает, когда я возвращаюсь на ро…

— Именно поэтому я должен быть там. Кроме того, — Влад посмотрел в окно, где в волонтёрский лагерь как раз пребывала делегация с едой и песнями, надеясь выменять первое либо второе на что-нибудь полезное, или, хотя бы, пару бумажек в любой валюте. Улыбнулся. — Эти люди не интересуются модой. Для неё они ещё слишком молодые. Детям, видишь ли, наплевать, во что они одеты, и одеты ли вообще.

Эдгар улыбнулся следом.

— Я понял тебя. Но я самом деле к тебе привязался за этот… сколько там прошло? Три недели? Месяц? Я запутался. И Моррис тоже к тебе привязался — для него это будет печальной новостью.

— Я и с ним попрощаюсь. — Влад помедлил, а потом сказал: — Эдгар, у меня к тебе просьба. Мне нужно кое-что вывезти домой.

Эдгар топнул ногой — так, что все бумажки и канцелярские принадлежности водопадом посыпались со стола.

— Не вопрос. Что же это? Женщина? Прости, но с людьми это будет трудновато…

— Коллекция.

— Коллекция?

Влад рассказал.

* * *

На протяжении последних полутора недель он никогда не возвращался домой с пустыми руками и добрую треть его комнаты теперь занимала самая, возможно, экстравагантная коллекция в мире. Коллекция мусора. Там имелся, например, шматок резиновой покрышки, целый мешочек чужих зубов, наполовину съеденных кариесом. Сушёные тушки насекомых устраивались в спичечных коробках, каждая в отдельном: чтобы они не рассыпались, Влад прокладывал их кусками ваты. Он обдирал с бутылок и банок этикетки, аккуратно складывая их в свой блокнот. У детей было выменяно на конфеты ожерелье из кошачьего хвоста. Сувенирные лавки он игнорировал, зато на заднем дворе одной из них нашёл множество бракованных каменных статуэток и забрал их все себе. А ещё дети показали, где можно достать настоящую шкуру геккона: Влад с успехом отвоевал её у злобного пса, отогнав зверюгу какой-то палкой. Где-то за городом он долго ковырялся с отпечатавшимся в засохшей грязи следом дикого кабана, поддевал его ножиком и, в конце концов, чудом не повредив, упаковал в хрустящую бумагу из-под гамбургера. Подкараулив в тёмном переулке возвращающегося с фестиваля ребёнка, Влад экспроприировал у него понравившуюся маску.

— Я тебе помогу, — вздохнул Эдгар, выслушав словесную опись до конца. — Хотя придётся отправлять по частям, но — моё слово — ты получишь весь свой хлам до конца месяца.

— Это было бы очень хорошо, — тепло сказал Влад, а Эдгар внезапно ухмыльнулся:

— Или, может, сделать по-другому? Растерять половину этой твоей «коллекции», чтобы у тебя поскорее кончился материал и ты вернулся к нам?

Влад покраснел.

— Не стоит. Я и так когда-нибудь к вам вернусь.

Эдгар передал ему билет уже на следующий день. Влад распрощался с тётушкой Улех, которая обещала хранить его пожитки до тех пор, пока их не заберёт Эдгар. Влад хотел бы захватить с собой мотоцикл, но тот был почти такой же большой, как самолёт. Моррис пообещал сохранить его до следующего владова визита, но Влад настоял на том, чтобы вернуть чёрный агрегат туда же, где его нашли. Моррису пришлось согласиться. Влад скрутил только колпачок ниппеля — сверкающий, как капля ртути — и добавил его к коллекции. Волонтёры устроили ему роскошные проводы с демонстрациями фотографий жирафов, которых Влад так и не успел посмотреть. С томительной, тянущей жаждой действия он улетал на родину.

Казалось, будто лица Сава, Юльки, прочих его знакомых замела в его голове песчаная буря. Они вспоминались в общих чертах, но в частностях распадались на многие ничего не значащие детали. Они не двигались — лежали под слоем песка, как будто уже отжили своё, остались неотъемлемой частью его прошлого, медленно, безвозвратно уходящие всё глубже в его дырявую память.

Но Влад знал, что ещё рано. Им ещё предстоит встретится и сделать вместе кое-что важное.

В Москве снег, а в Питере, оказывается, уже всё растаяло. За какой-то месяц! Вот уж и правда, как будто вернулся если не годы — то сезоны спустя. Ливнёвки блестели на Влада хищными влажными зубами. Он обнаружил, что забыл пальто у тётушки Улех и пришёл в ужас: как можно так беспечно отнестись к своему лучшему и самому верному компаньону (под словами «самый верный» Влад понимал, что сам он никогда с ним не расставался — до сего момента)? Придётся звонить Эдгару и просить не выкидывать и не сжигать пальто — оно, кстати, из вяленой шерсти и следовательно должно отлично гореть, — а выслать его следом за коллекцией. Шлёпая по бокам рукавами водолазки, бегом добежал до такси. Ключи от квартиры, к счастью, нашлись в бумажнике, а бумажник в кармане, впрочем, Валад в бытность свою фаталистом готовился найти на своём чердаке совсем других людей. Он же не имеет никаких прав. И наивно полагать, что и Юля и Савелий всё так же пристрастны к его небольшому хобби. Если их лица почти вытерлись у него из памяти, то нужно быть готовым к тому, что о нём, Владе, больше никто не помнит. Вселенское равновесие — такая штука, оно всегда торжествует, если не рано, то поздно. Интересно, как сейчас поживает подвал на Грибоедова?..