– Петь, здесь же почти километр высоты. Почему я не мерзну?

– На площадке и по всей трассе генерируется микроклимат.

– По трассе? Только не говори, что ты хочешь спустить меня вниз со своей дурацкой горы на этом идиотском велосипеде.

– Не буду говорить, мы просто поедем.

Это ему просто, гонщику. А она вообще чужда спорту. Но влезла в пневмокостюм и оказалась на спуске.

Идеальная дорога к подножью жилого квартала. Черное с серой рябью полотно, будто прошитое ниточками. Снизу на нее мчится весь мир, зеленый, солнечный, обжитой человечками. Но Женя почти на него не смотрит, ее реальность – это стежки на трассе и ветер, который пробивает даже плотную ткань на лице. Руль, очень послушный, но попробуй, успей его повернуть на вылетающие то справа, то слева изгибы дороги.

Она вопила от ужаса и восторга. Разогналась так, что притормозить страшно – улетит птицей впереди двухколесного демона.

– Петя!

А тот мчится впереди, вроде как даже педали крутит на поворотах.

Женя качнулась в седле, и руль заплясал, вырываясь из судорожного захвата.

Не успела рухнуть, как кожей почувствовала, что надувается с головы до пят. Удар, и закрутилась, попрыгала мячиком под уклон, весело обгоняя скользящий на боку велосипед. Вау! Попрыгушки-то покруче покатушек!

– Женя, Женя! Ты как?

И откуда только этот спортсмен взялся? Спиной назад что ли подкатил?

– Офигительно!

– Поедешь дальше? Я сдую снарягу?

– Зачем? – хохотала она. – Я могу колобком спуститься.

Она приезжала на прогулки с Петей еще три раза до того, как это произошло.

Они гуляли, болтали о фильмах и книгах. Удивляла его наивность в некоторых вопросах и то, что он ни разу не попытался поцеловать. Это даже обижало. Она вполне красотка, и он тоже ничего себе. Старше ее, а смотрит так, словно не знает, как подступиться, да и не решится никогда. Попробовал бы поцеловать, и она… возможно, бы позволила.

Или пригласил бы ее домой на пару бокалов вина вместо того, чтобы таскать по каналам и развлекательным центрам. Рассказал бы что-нибудь о себе, покрасовался. Так делали все парни. Но для Пети романтические отношения, похоже, остались неизведанной страной. На что он только жизнь тратил?

Наверное, однажды Женя бы просто не приехала. И все бы постепенно забылось. Сначала короткие звонки, а потом тишина. И не случившийся роман стал бы обычным прошлым.

В тот день не было ни сил, ни времени на сложные развлечения. Она приехала всего на часок, чтобы посидеть со сластями и коктейлем в любимой мультяшной кафешке. Вечером ее ждала подготовка презентации по учебному проекту.

Петя молчаливо ковырялся ложкой в мороженном, и Женя злилась. Будто ему неприятно здесь находиться. И зачем только вечно спрашивает о следующем приезде. Вроде как на свидания зазывает, вот только она одна на них и бегает. Студентка к здоровенному лбу.

– Давай, в следующий раз ты сам приедешь в город. Сходим на бои роботов без правил, например.

От ее предложения он как-то сдулся. Уперся в вазочку вдруг заострившимся носом и пробурчал:

– Не могу. Это очень далеко от дома.

– Что?! – она чуть не задохнулась от возмущения. – Я приезжаю, а тебе далеко? Ты же вроде нормальный, не инвалид и без психических отклонений. Или нет?

Тот загреб пятерней под челку и дернул плечом:

– Нормальный. Ну-у в том смысле, в котором ты думаешь.

Вот ничего себе! А в каком она думает? Разговор с неуверенным семиклашкой, который вымахал до размера медведя.

– Почему тогда боишься спуститься со своей горы?

Он уставился напряженным взглядом:

– Не боюсь. Не могу. Извини, что так вышло.

Что-то обреченное просквозило в интонации. Петя выпустил из пальцев ложку и медленно убрал руки под стол. Хмурился, словно подбирал в уме правильные слова, но при этом поджимал губы, похоже, не хотел лишних объяснений. И Женя уже угадывала, как после коротких сомнений он встанет, попрощается и уйдет.

– Как, по-твоему, вышло? Сейчас же объясни!

Не получится у него так просто ускользнуть. Надоели эти вечно сбегающие руки и глаза!

– Просто, просто…, мне бы не хотелось отвечать на твои вопросы. Лучше бы тебе поехать домой, Женя.

Он неестественно, как-то механически, дернул головой, уводя взгляд в сторону. Догадка буквально взорвалась в голове.

В прошлом году они с мамой смотрели голографическую презентацию последних периферийных андроидов. Обычных андроидов всегда делали с машинными элементами тела, чтобы не вводить людей в заблуждение. А периферийные были продолжением конкретного человека. Их внешность воспроизводила хозяина в его идеальной форме. Мама тогда назвала эти устройства парадным макияжем. Можно красивой прийти на вечеринку, оставаясь в постели. Был только один изъян: на большом расстоянии контроль разума человека за пластикой копии ослабевал.

Женя вскочила на ноги и обогнула стол. Петя неловко пытался отклониться, но она без малейших сомнений отогнула его ушную раковину. Вот оно – крошечное клеймо производителя.

– Петя! Почему ты не сказал? Так не поступают с друзьями. С девушками не встречаются, спрятавшись за робота!

Она с силой ударила кулаком по плечу чертового андроида и оглянулась. Оригинал, конечно, не сидит за соседнем столиком и выяснить отношения не подойдет. А хотелось бы. Заодно и пнуть его от злости. Развлекался, невидимый козел, тестировал свой «макияж». Вот наверняка где-то прячется прыщавый подросток, захотевший выглядеть красавцем-спортсменом в глазах взрослой девчонки. А она-то дура!

– Немедленно веди меня к оригиналу! – потребовала Женя, глядя в испуганно хлопающие глаза. – В смысле веди к самому себе.

– Это не очень хорошая идея.

– О, отличная! Нечего врать и увиливать. Хочу посмотреть в глаза того, кто уже три недели водит меня за нос. Иначе…

И она грозно скрестила руки на груди. Собственного, что может быть иначе, Женя понятия не имела. Ничего криминального так называемый приятель вроде не сделал, и угрожать тут нечем. Только избиением найденного обманщика.

– Что на них смотреть, глаза такие же, – промямлил он.

Ну хоть это радовало. Хотя, если периферийный андроид делался не по лекалам хозяина, его телом было сложнее управлять. В микродвижениях угадывалась бы машина.

– Поверь, лучше бы нам не встречаться лично, Женя. Если тебя это не устраивает, просто больше не приезжай.

Если бы она знала, насколько он окажется прав, то побежала бы на общественную парковку и ни разу бы не обернулась. Остался бы в ее памяти странноватый, немного неловкий приятель, любитель гонок на велосипедах, который заврался и не стоил ее дружбы. Но Женя уперлась и добилась желаемого.

Когда они оказались у двери на пятьдесят седьмом уровне, движения андроида стали механическими. Видимо, хозяин разорвал соединение и перевел его на автоматику. Но открывать дверь с зеркальным покрытием не спешил. Женя провела рукой по датчику еще и еще раз. Если этот врунишка думает, что отсидится, то напрасно. Она не уйдет, пока не увидит чью-то смущенную рожу и не заставит извиниться лично.

Дверь отъезжала в проем медленно и нехотя. Женя взглянула в глаза по ту сторону. Действительно, знакомые, лишь слегка выцветшие, вот только…. Тяжело опираясь на костыль перед ней стоял вовсе не прыщавый дуралей. Этот "Петя" был лет так на пятьдесят старше. Морщины вокруг рта, высокие залысины на месте когда-то русой шевелюры, узловатые пальцы, вцепившиеся в дверной косяк.

– Извините, –пробормотала она. – Я совсем не думала, что…

– Что я окажусь таким старым и страшным, – тяжело вздохнул он и с тоской посмотрел на свою застывшую на пороге копию. – Извини, Женя, поэтому я не хотел тебя приглашать.

– Нет, это вы извините, что я…, – замотала она головой.

Неприятно. Надо бы развернуться и уйти, но вид старика был настолько расстроенный, что Женя испытала необъяснимое чувство стыда и затопталась на месте. Нужно предложить какую-нибудь помощь, сделать что-нибудь правильное, прежде чем показывать спину.