На последнее Наиль только фыркнула, от слов удержалась.

Снаружи их ждал безразмерный ангар и далекие блики раструба технического перехода. Перекрытия над головой тонули в холодном мраке на километровой, а то и более высоте. Дежурное освещение мигало вдоль неохватного бока «Наиль», который постепенно затягивала сетка белесой изморози. Огоньки тянулись к рукаву перехода, обещали защиту и спасение крошечных существ в гигантском парковочном шлюзе. И Воронцов инстинктивно ускорил шаг туда, где ждал неизвестно кто. Пообещавший безопасность в обмен на подчинение.

Извечная загадка: за каким демоном любители уютных домиков с планеты Земля полезли в бесприютные космические пространства. Чтобы обустроиться там с комфортом? Ага, закатайте губу и запакуйтесь в скафандр, чтобы никогда его не снимать.

По переходам, вполне человеческого размера, впереди них бежал голубой пунктир, указывал дорогу. Движение их троицы можно было бы и ускорить. Подать магнитный импульс под ботинки или вдуть в нужный сектор, но командующий межпланетника, похоже, не торопился. Заставлял пленников мерить время и расстояние на своих двоих.

Пунктирная разметка напомнила о земных дорогах. Появлялась в городах под ногами по запросу через личный интерком для удобства навигации. Как все-таки Воронцов скучал по мегаполисам родной планеты, которые не возводили на экзопланете. Модульные конструкты, висящие в пространстве до полутора километром над землей. Пропускающие солнце с помощью призм, чтобы внизу свободно росли джунгли. Разноцветные улицы, невесомо колышущиеся в свете, словно спящий гигант медленно дышит. А иногда ворочается вслед за светилом. Целыми кварталами, проспектами или отдельными домами.

На такие поселения тратилось много энергии. Катастрофа с висящим мегаполисом могла нарушить тепловой баланс и привести к серьезным экологическим проблемам. Зеленые бились за снижение энергонагрузки, развивали моду на традиционные экономичные здания. Такие сохранялись и строились в исторических городах, типа Москвы или Рима.

Все равно, лучше всего в молодости гулялось между небом и землей. По живым тротуарам. От магазинчика к магазинчику, где минилаборатории точно изготавливали безделушки под твои желания. От лавочки к лавочке, где нежишься в тени. А если нажмешь на боковой рычаг спинка откинется и подъедет столешница с прохладной багровой сангрией в хрустальном бокале.

Тьфу, о чем это он? Катает пустые мечты перед тем, как сдохнуть в чертовой преисподней.

Они прошагали добрых двадцать минут. Хорошо не несколько часов. Наиль гордо дефилировала чуть впереди, а Женя, наоборот, на шаг отставала. Воронцову постоянно хотелось взять ее за руку, но он сдерживался.

Когда из бокового ответвления полился свет, стало понятно, что пришли. Наиль затормозила и пропустила его вперед. Вспомнила-таки, кто капитан. И он шагнул, вытягиваясь, расправляя плечи в надежде, что это поможет внутренне собраться.

Под светящимся генераторным кольцом, у подковы висящего в пространстве стола их ждали двое. Один – мужчина. Стройный, довольно высокий, со смуглой кожей, прямым четко очерченным носом над острой ложбинкой верхней губы и ярко-синими глазами. Стоял, затянутый до подбородка в комбинезон военного покроя неопределенного цвета и без знаков различий. Хмурил широкие брови и напряженно рассматривал их компанию. Рядом с ним, закинув на сияющую сталью поверхность бесконечно длинные ноги в мягких, расшитых бисером сапожках, сидела… женщина? Или существо незнакомой расы.

Воронцов не встречал таких в учебных фильмах. В живую тем более не приходилось. Впрочем и других инопланетников. Один раз в юности случайно видел прибытие посольства инсектоидов. Страшные, как ад, трехметровые твари с выдвижной челюстью. На это же создание приятно смотреть, если не думать об возможной опасности.

Крупные для человека глаза с прищуром голодного хищника имели красивую форму и приковывали внимание своим густым розовым цветом. Грива фиолетовых волос свободно рассыпалась по плечам. Некоторые локоны слегка шевелились, алчно тянулись вдоль плеч, приподнимали кончики. В плавных линиях гибкого тела, в нарочито расслабленной позе угадывалась ленивая мощь. Если бросится, то вскроет горло и будешь мертв через секунду. Если просто встанет, то, наверное, будет на голову выше своего почти двухметрового спутника.

На переговоры сошлись два вполне обычных мужика и три бабы – одна ненормальнее другой. Отвратительные условия, чтобы спокойно договориться до чего-то разумного.

Парочка у стола и не думала начинать диалог. Молчат и рассматривают. Неспешно так, будто проводят поведенческий эксперимент. Ладно, мы сами начнем.

– Кто вы такие и по какому праву захватили мой челнок?

Синеглазый удовлетворенно дернул краем губ, но смолчал. Создание рядом с ним прошелестело со странной хрипотцой:

– А что, поймав на охоте дичь, люди оглашают права? Что за глупая традиция!

На слова спутник недовольно скривился:

– Ирта, давай без этих твоих штук про охоту и дичь, – и сразу обратился к Воронцову. – Здесь вопросы задаю я. Начнем с того, кто вы такие?

Ну это и к лучшему, если есть вопросы, то нужны ответы, может, и договорятся. Только бы Наиль не набросила на чашу весов лишних колкостей. Опять задирает подбородок и огнем в глазах полыхает. Давно понятно, что он где-то переборщил, когда проектировал ее личность. Впрочем, эта, с фиолетовыми лохмами, явно не меньшая заноза, к тому же армированная горой мышц. Пронеси бог.

– Меня зовут Павел Воронцов, астроинженер с челнока «Наиль», приписанного к экзопланете «Открытие». Направляюсь в сторону Земли в полуавтоматическом режиме. Мои спутники Евгения Звягинцева и Наиль – квантовый интеллект челнока.

Воронцова буквально окатила синь чужого любопытства. Стекла на Женю и почти сразу метнулась к Наиль. Неизвестный рассматривал её дольше всех. Похоже, оценивал вздернутый подбородок.

– Никогда не слышал, чтобы давали виртуальную человеческую форму искину корабля. Задиристый вид. Кажется, прыгнет и расцарапает лицо.

– О-о, не проблема, – протянула Наиль. – Меня проектировали исполнять желания людей.

– Только попробуй, пигалица, – с угрозой прошелестела Ирта. – А ты, мой драгоценный капитан, обрати внимание на другого недочеловечка. Он гораздо интереснее, а может и опаснее.

Воронцов спиной почувствовал, как дернулась Женя. В груди разом лопнула пустота. Страшно обернуться, сделать девушку еще более заметной. Хотя с такой внешностью быть незаметной невозможно. Эта «Ирта» может оказаться способной считывать объекты вокруг.

– Да, ваша э-э вроде как спутница, господин Воронцов, очень странно выглядит. Евгения Звягинцева, вы сказали. Человек, разве? Откуда она?

В двух вопросах чиркнула угроза. Синеглазый подался вперед, опираясь ладонями о стол. Вряд ли его успокоит честный ответ.

Воронцов непроизвольно сжал кулаки. Пиратское похищение в космосе и опасные разборки со странными личностями знакомы ему исключительно по книжкам и фильмам. Всегда считал, что в реальности такое не происходит. В любом случае не с ним, вполне себе скучным немолодым инженером.

Немедленно взять себя в руки, сохранять выдержку, но не уступать.

– Вы хотите ответов, а сами даже не представились. Мы готовы сотрудничать. Но не дрожать и прогибаться перед какими-то гнусными пиратами!

Тут бы еще сжать рукоять меча для устрашения. Привычного после виртуальных битв.

– Гнусными пиратами? – задрал брови его оппонент и рассмеялся. – Ну у вас и фантазии.

Тут же посерьезнел, что-то явно про себя решая.

– С другой стороны, к лучшему, что вы спорите и отказываетесь отвечать в таких условиях. Очень по-человечески. Пока буду считать, что вы и правда с экзопланеты. Раз о ней знаете – уже хорошо. Дайте мне секунду.

Он стал водить по столу рукой, время от времени вздергивая над поверхностью не читаемые для Воронцова строки, то активируя, то смахивая окошки бликующих меню.

Ирта сторожила их компанию взглядом. Зверь, охраняющий логово, никакой не человек. Фиолетовые локоны так и вьются по плечам живыми голодными змеями.