– Бескрылый альбатрос… Бедняга. Как же это его угораздило? – спросил Максимилиана Алим, хозяин местной таверны.

– Кккуда… Ккудааааа… Кку… – начал было Кудаклий.

– Не старайся, – махнул рукой Алим. – Акула – заклятый враг альбатросов, верно?

Кудаклий наклонил голову.

– Так возьмете его к себе, – с надеждой спросил Максимилиан.

– От чего же нет. Пусть живёт. Нам, старым морским волкам, волной судьбы выброшенным на сушу, надо держаться вместе, – сказал Алим и, поймав заинтересованный взгляд Макса, поспешно кивнул в сторону: – Вон там неподалеку лодочный сарай, неси его туда. Старый рыбак Аристарх, мой приятель, хранит в нем свою лодку. Против постояльца возражать не будет. А мне пора, посетители ждут…

Макс оглянулся. Таверна заполнялась. Все столики внутри небольшого белого домика с синими ставнями на окнах были заняты. Новые посетители занимали места под открытым небом, на синих деревянных стульях, за столами, покрытые скатертями в синюю клетку.

– Популярное место, – пробормотал Макс, пробираясь между столиками в указанном хозяином направлении. – Что ж вполне сносные апартаменты, – сказал он, опуская Кудаклия на землю перед ветхим, закрытым на замок, лодочным сараем.

Альбатрос, наклонив голову разглядывал своё новое пристанище.

– Ну я пошёл, – сказал Максимилиан, – ещё увидимся. Задержусь здесь на несколько дней. «Искателю» нужен небольшой ремонт.

– Кккуда… – Кудаклий огорченно махнул здоровым крылом, доковылял до запертой двери и уселся на пороге.

«Полный штиль, как же я это ненавижу! Ветер! Нужен ветер! Буря! Вот она жизнь, которая теперь не для меня», – думал Кудаклий, глядя на спокойную воду.

Максимилиан навещал Кудаклия каждый день. Приходил и хозяин таверны Алим. Он подкармливал альбатроса рыбой из свежего улова, слишком мелкой,чтобы подавать посетителям.

Заметив, что Кудаклий поглядывает на крышу, не зная как туда забраться, он прислонил к сараю старое, изъеденное морской водой, весло. Получилось что-то вроде мостика. Научиться ходить по нему оказалось непростой задачей.

Альбатросы вообще не приспособлены для хождения по земле. Море и небо – вот их стихии. Они опускаются на землю только в случае крайней необходимости.

Здоровое правое крыло перевешивало, заставляя Кудаклия изо всех сил отклоняться влево, чтобы поймать равновесие. Сколько раз восхождение по веслу заканчивалось падением – столько раз Кудаклий поднимался и пытался снова.

– Вот упрямая птица! – восхищенно воскликнул Максимилиан, в один из дней, увидев Кудаклия на крыше. – А я попрощаться пришёл, – сказал он. – Пора… «Искатель» готов! Да и мне удалось кое-что узнать про мой остров. Вернусь – расскажу!!! – пообещал Макс.

Кудаклий взмахнул здоровым крылом на прощанье и долго смотрел вслед ушедшему человеку. Он осторожно спустился с крыши и поковылял по берегу на прогулку.

Вернувшись к сараю альбатрос почувствовал резкий незнакомый запах. Таких запахов нет в море. Кудаклий отлично помнил резкий запах водорослей, запах свеже пойманной добычи, даже запах места, где он появился на свет. Без хорошего нюха морские странствия невозможны. Стоит уловить запах суши, и уже не собьешься с пути.

Когда судьба забросила Кудаклия на крышу лодочного сарая – появились новые запахи. Запах краски, знакомый альбатросу по путешествию на «Искателе». Сладковатый запах хлеба, которым его угощал Максимилиан. Запах Алима – табак, которым тот набивал свою трубку. Собаки и кошки, появлявшиеся у сарая в поисках остатков рыбы, пахли по-разному.

Новый запах был, пожалуй, кошачьим, смешанным с чем-то горьковатым, словно его обладатель проводил химические опыты.

Кудаклий вернулся к сараю и обнаружил, что старое весло, по которому он взбирался на крышу, валяется на земле. От весла тонкой, еле уловимой струйкой, исходил тот самый запах.

«Так! Похоже, у меня гость! Незваный гость!» – подумал Кудаклий и заорал:

– Ккккуда!!!!! А ну выходи, кто бы ты ни был, если ты не трус, конечно!

– Я не трррус, – спокойно сообщил рокочущий голос откуда-то сверху.

Кудаклий задрал голову. Его наблюдательный пункт был занят огромным, по кошачьим меркам, конечно, котом.

Кот лежал, небрежно свесив с крыши одну лапу и длинный гладкий хвост.

– Ты кккто такккой? – гаркнул Кудаклий.

Кот прищурившись смотрел на альбатроса, будто прикидывая стоит ему отвечать или нет. Потом он привстал, сел, обмотал хвостом лапы, кивнул головой и сообщил:

– Меня зовут… ммм… Муррриарти, это не совсем точно. Меня так назвала одна девочка. Что ещё сказать? Я – учёный кот, и вот это уже соверрршшшенно точно. Ну и я, видите ли, здесь впервые…

– Оно и видно, – отвернувшись проворчал Кудаклий. – Весло зачем уронил?

– Случайно. Совершенно случайно. Видимо, задел лапой. А почему вас это беспокоит? Ведь вам ничего не стоит, так сказать, взять да и вспорхнуть, – кот приглашающе похлопал хвостом возле себя.

– Издеваться вздумал! – крикнул Кудаклий. – Да я тебя и одним крылом достану!

Альбатрос расправил здоровое крыло и хотел погрозить наглецу, но крыло перевесило, и он завалился на бок, выставив на обозрение свою старую рану.

– Мрррррр!!!!! – шерсть на коте встала дыбом. Он замотал головой. – Как ужасно! Как неудобно получилось! Клянусь, я вовсе не хотел…

Кот сжался, как пружина, и вдруг прыгнул, через секунду оказавшись рядом с Кудаклием, пытающимся встать с земли, используя здоровое крыло, как подпорку.

– Ккккуда!!!! – заорал на него Кудаклий.

– Помочь хочу, – спокойно отозвался кот. – Нужна же помощь, – не то вопросительно, не то утвердительно сказал кот и протянул птице лапу с убранными когтями.

Помощь от нового знакомого принимать не хотелось. Слишком уж напоминала его серая в темную полоску шкура окраску тигровой акулы, лишившей его крыла.

Но самостоятельно подняться с земли не получалось, и Кудаклий уцепился крылом за предложенную лапу. Кот заурчал от натуги и потянул за крыло.

– Не выходит, – буркнул Кудаклий.

– Давайте попробуем хвост, – предложил Мурриарти. – Возьму вас, так сказать, на буксир. – Хватайтесь… Ах… Досада! Слишком уж он гладкий! Ну что ж… Хватайтесь тогда клювом!

Кудаклий разинул клюв, где тут же оказался кошачий хвост.

– Только вы уж сильно не прикусывайте, пожалуйста, – попросил кот и сделал несколько шагов вперед, вытаращив от боли глаза, потому что хотя Кудаклий и изо всех сил старался не прикусывать, прикусить всё же немного пришлось.

– Сработало, – сообщил оказавшийся на ногах Кудаклий и закашлялся. Несколько волосинок с хвоста застряли у него в клюве.

– Вот и отлично, вот и отлично, – мурчал Мурриарти, осматривая хвост на предмет повреждений. – Всё, так сказать, в порядке, но клюв у вас … ого-го! Не хотел бы я попасть в ваш клюв! Хотя только что вот по своему желанию попал, – бормотал он.

«А он ничего, хоть и тигровый», – думал Кудаклий, глядя на кота.

– Вы так и не представились, – напомнил Мурриарти. Он оставил в покое хвост и уставился на альбатроса.

– Кудаклий, странствующий альбатрос, – он помолчал. – То есть теперь я, разумеется, не странствую.

Кот понимающе мурлыкнул.

– Прредставляю, должно быть какое-то ужасное прроисшествие…

– Тигровая акула, – коротко пояснил Кудаклий.

– Мда… Большая, так сказать, рыбка… Читал. В живую, пррравда, не встррречался..

– Ну, а … – Кудаклий замешкался, тыкать вежливому коту было как-то неудобно, – вы как здесь очутились? Я вас раньше не видел. Бывает приходит кто-то из ваших… сородичей, но мы дружбу не водим…

– Это, так сказать, длинная история, – предупредил Мурриарти.

– О, ну я никкуда не тороплюсь, – грустно усмехнулся Кудаклий.

– Тогда нам, пожалуй, лучше присесть… – пригласил кот.

Они устроились на валявшихся около сарая досках, и Мурриарти начал рассказ о своих приключениях.