– Драконы… – понимающе протянула Отталия.

– Мужчины! – недовольно поправила её Линн.

Глава 7.

Кони били копытами, высекая искры из булыжников, что устилали парадный двор. Собаки лаяли, а ловчий, тощий изворотливый тип в красном камзоле, отдавал последние распоряжения.

Суматоха, что творилась во дворе замка, передавалась животным, ведь подготовка к охоте была в разгаре. Они встряхивали головами, ржали и фыркали, желая скорее сорваться с места, несясь по снежным полям прочь от тесных каменных стен. Замок занимал удобное местоположение: с одной стороны он был окружён городом, зато с другой к нему тесно прижимался густой лес.

Отталия так же нетерпеливо притоптывала, периодически поглаживая белоснежную гриву своей Грозы, заплетённую косами, успокаивая и её, и себя. Лошадка была послушна и умна, но и она желала размяться.

Предвкушение хорошей скачки и добротной погони за дичью горячили кровь. Громкие смешки и улюлюканье наполнили двор. К тому же мужчины позволили себе некую свободу, зная, что женщин в этот раз практически не будет. Только Отта и её сестра Каиса решили присоединиться. Отталия, как обладательница сильного зверя, любила, когда ветер играет в волосах, и азарт застилает глаза, а сестра же следовала за своим избранником.

Это была ещё одна сторона истинной связи. Она, как наваждение, толкала на близость с партнёром. Девушка не могла им надышаться, ей нужно было видеть его, прикасаться, чувствовать на себе его взгляд… То же, что усиленно давила в себе Отта. При встрече с истинным влюблённые выпадали из реальности. И только тогда, когда связь достаточно окрепнет, они могут вернуться к обычной жизни, и то с вечной оглядкой на предначертанного.

– Он такой красивый… – восхищённо выдохнула Каиса, глядя на группу мужчин, где затесался её избранник. Князь одобрительно смотрел на юношу, да даже драконы, хоть и с лёгким превосходством, но всё же принимали его в свой круг, прислушиваясь к его предложениям.

– Да… – выдохнула Отталия, прислонив голову к шее своей лошади и впитывая образ совершенно другого мужчины. Более мрачного, хищного, но до дрожи в руках желанного ею.

Он выделялся из толпы, притягивая своей статью, серьёзным задумчивым взглядом и тёмной хищной аурой, что держала других на расстоянии. Каждый двуликий в этом замке чувствовал, что у этого мужчины – самый сильный зверь, это давило, прижимало к земле, заставляя подчиниться. И это он ещё не в истинном облике. А вот лиса Отталии от этого гордо сходила с ума ещё больше; самый сильный самец – её! Он просто об этом не знает, но она его обязательно просветит!

– Какие чудные у нас будут лисята… – мечтательно вздохнула Каиса, а сестра представила, как в небо взвивается маленький дракончик. Как он своими неокрепшими крыльями упрямо машет изо всех сил, пытаясь оседлать воздушный поток, совершая самый первый в своей жизни полёт. Отталия с замершим в испуге сердцем стоит на балконе высокой башни и не спускает с него глаз. Ветер развевает её длинные волосы и рвёт юбку, желая указать на её место, но крепкие мужские руки заботливо обнимают её за хрупкие плечи и прижимают к твёрдой груди, где сильно и уверенно бьётся сердце. Твёрдые губы касаются её виска, обжигая горячим дыханием и моментально успокаивая. Сердце бьётся ровно, стихия также покорно отступает, нежно поглаживая её волосы, в то время как он делает шаг с балкона… и моментально оборачивается огромным зверем с шипастой мордой. Парой мощных взмахов крыльев догоняет дракончика, аккуратно летя позади него и поддерживая своим носом…

Это видение было таким счастливым, таким реальным… Волна нежности охватила девушку, а в груди зажёгся огонёк, который не сможет потушить ни одна невзгода. Она сделает всё, чтобы это стало её будущим!

– Отта… Отта! – взволнованный крик Каисы, наконец, вырвал девушку из грёз.

Глубоко задумавшись, она не заметила, как прозвучал сигнал к началу охоты, как всадники сорвались со двора, как даже тихая и неторопливая сестрёнка вскочила на свою лошадь и изо всех сил пыталась докричаться до неё.

– Прости! – виновато улыбнулась она, с лёгким изяществом вскакивая в седло. В отличие от магов, оборотни не ограничивали женщин в седле и в одежде. В принципе, они предпочитали охотиться в истинном обличье, но и такую охоту приветствовали.

– Давай, Гроза, покажи, что ты можешь, – склонившись к уху своей лошади, шепнула она, а после залилась радостным смехом, ведь кобыла, словно поняв слова хозяйки, сорвалась с места в галоп.

Морозный ветер свистел в ушах, капюшон, оббитый меховой опушкой, мгновенно слетел, обнажая толстую тёмную косу, но девушка только теснее прижималась к лошади и гнала её вслед охотникам. Вскоре она обогнала последнего, затем ещё и ещё. С громким задорным смехом она обошла скачущих впереди мужчин, слыша позади возмущения папеньки.

Но обернулась она через плечо не ради него. Девушка впилась взглядом в чёрные глаза, что также были объяты азартом скачки, бросая ему вызов. Требуя, чтобы он посмел принять её вызов, посмел догнать её, чтобы мужчина посмел победить…

Азарт, что бурлил в крови, толкал на необдуманные поступки, оттого Фроуд сильнее пришпорил своего гнедого коня. Его зверь не мог позволить, чтобы кто-то другой был победителем. Дракон не мог оставить брошенный вызов без ответа.

Но лошадка Отты была ей под стать, хитрая и по-лисьи изворотливая, она не давала коню дракона себя обогнать и только в последний момент, когда они ворвались под сени леса, позволила ему приблизиться и даже поравняться. Радостный смех девушка разделила со вторящим ей мужским. Переглянувшись, они распили будоражащие минуты скачки вместе.

Лиса внутри встала на дыбы, требуя немедленно выпустить её для того, чтобы она могла покрасоваться, чтобы дракон оценил её чёрно-бурый мех и навыки охоты. Девушке потребовался весь её самоконтроль, чтобы удержать неугомонного зверя, потому она придержала Грозу, пропуская охоту вперёд.

Фроуд же отчаянно хотел продолжить путь, чтобы быть первым, но раздосадованный взгляд девушки его остановил.

– Всё в порядке? – обречённо поинтересовался он.

– Да, давно такого не было… зверь рвётся наружу.

– Азарт, – понимающе констатировал он, – такое часто бывает у молодняка, когда эмоции берут контроль.

– А сколько вам лет? – сразу навострила ушки девушка, но, видя, как озадаченно нахмурился мужчина, продолжила: – Если хотите, можете не отвечать…

– Мне сто пятьдесят семь.

– Надо же… – шепнула она.

– Думаете, старик? – отстранённо поинтересовался мужчина; на удивление, его задело, что юная девчонка морщит носик при упоминании его возраста.

– Нет, нисколько… Скорее – мужчина в самом расцвете сил, хотя по вам и не скажешь, – хитро блеснула она своими глазами, – вы смотритесь очень молодо, будто бы и не старше Рауда. Но будем честны, драконы живут гораздо дольше простых оборотней. Так что, по сути, мы почти ровесники.

– По сути… – хмыкнул он, оценивая её изворотливость.

– А если у дракона пара не драконица, то что же получается… она умрёт гораздо раньше, чем он? – севшим голосом девушка подивилась несправедливости.

– Нет. Отталия, вы действительно не знаете? – насмешливо выгнул он бровь, в то время как она с ужасом осознавала, что не сильно вдавалась в изучение драконов. Конечно, ей вложили общие знания культуры и политики, но в основном девушка изучала лисий уклад и жизнь магов.

– Нет…

– А как же обряд единения?

– А что с ним? Это добровольный ритуал, и не каждый оборотень согласится разделить свою жизнь.

– Оборотень – нет, а дракон – да! – жёстко отрезал мужчина, его желваки недовольно скользнули на скулах, говоря о том, как он к этому относится.

Девушка удовлетворённо замолчала. Мысль о разнице жизненного цикла её огорчила, чего таить? Поэтому, поняв, что они разделят жизнь, она успокоилась. К тому же, это мужчине придётся поделиться годками. У него их ещё много в запасе.