– Как только ты найдёшь свою пару, о том случае забудут, – матушка мягко улыбнулась старшей дочери, в то время как сидевшая напротив Линн прожгла возмущённым взглядом Ханну, отмечая краем глаза решительность на её строгом личике.

Почти четыре года назад, когда Отталии предстояло появиться на первом в её жизни брачном сезоне, юная Ханна, отдающая всё своё время наукам, решила помочь своей старшей сестре справиться с волнением и втайне сварила зелье, сыгравшее злую шутку с лисицей. Две недели девушка считала, что нашла своего истинного, пока зелье сестрёнки не ослабло. И всё бы ничего, если бы об их связи уже не было объявлено. Сложно объяснить народу, как могла ошибиться старшая княжна и отчего так вольно себя вела… с тех пор она стала гораздо серьёзней, не позволяя себе глупостей и шалостей. Но множество болезненных шуток преследовали её уже четвёртый год, а вслед раздавались смешки. Как же – старшая княжна не может найти своего истинного!

– Я не хочу, чтобы Отта уезжала, – захныкала одна из сестрёнок. Младшие наелись и теперь навострили уши на взрослые разговоры.

– Она и не уедет! – ответил отец, успокаивая малышку. – В нашем роду трусов не водилось и водиться не будет! Отталия посетит все празднества, запланированные этой зимой.

– Но… – княгиня, увидев, как понурила голову дочка, хотела вмешаться, но встретилась с решительным взглядом мужа и замолчала.

Затеявшаяся на дальнем конце стола война фруктами разрешила тягостное молчание, что опустилось на гостиную.

Князья переключили своё внимание на младших дочерей, что вовсю проказничали. Смех вновь озарил комнату, разгоняя сомнения и тревоги. Ещё в самом начале их семейной жизни, когда у них родилась первая дочка, они решили, что начинать день будут вместе. С тех пор на их лицах появились морщины, а количество детей заметно увеличилось, но завтрак в кругу семьи больше двадцати лет как был неизменен.

Через полчаса, когда малышня облепила отца, а княгиня довольно посмеивалась над его неловкими попытками выбраться из детского плена, в гостиную постучались, напоминая, что за этими дверями кипит жизнь.

– Ваше высочество, прибыла делегация драконов во главе с его высочеством герцогом Фроудом Хэльвард.

– Драконы? Что они здесь забыли? – недовольно нахмурил брови папенька, моментально превращаясь в князя этих земель.

Глава 2.

– Ни одной даже захудалой нечисти! Ни одной! – ворчал Эджилл. – Вот жалко, что ли?.. Только хвост зря морозил, – недовольно шмыгнул он раскрасневшимся от холода носом.

– Кому скажи, как ноет прославленный огненный генерал-завоеватель, гроза всех пиратов и наместник южных островов, никто не поверит…

– А нечего про меня гадости разносить, – плотнее закутавшись в меховой плащ, проговорил мужчина, взглянув на безоблачное голубое небо, обещавшее тишь да покой, – в моих жилах течёт огонь, а не стынет лёд! И как только чёрнобурые здесь живут?!

– Холода не навсегда, – одобрительным взглядом окидывая густой лес, проговорил брюнет. Он не кутался в меха, гордо держа голову, в очередной раз доказывая, что тёмному генералу всё нипочём. Ни метель, ни жара… ему и море по колено.

– Вас с кузеном что, родители в детстве в ледяных колыбелях держали? – фыркнул Эджилл, вспоминая, что, путешествуя в юности с императором по северным землям с военным походом, он также кутался в меха, а тот только снисходительно хмыкал, наслаждаясь ледяными пейзажами.

– Что ты?! Просто лёд у нас в крови… – хмыкнул Фроуд.

– Ну-ну. Так, где там твоя аномалия? Уже несколько часов кругами ходим, пока ты сверяешься со своими расчётами и проводишь замеры. Ещё немного, и покажется Роёв, а там и княжеский дворец, а мы даже ещё ни разу меч не обнажили.

– По моим подсчётам, нужно углубиться на пятьсот метров в лес, – задумчиво проговорил брюнет, встряхивая слегка замёрзший артефакт для замера магической активности.

– Так чего мы ждём? – радостно оскалился рыжий, откинув тёплый капюшон, и велел спешиваться небольшому отряду драконов. После, обнажив мечи, они стали медленно двигаться в указанном направлении. Он даже забыл про мороз, предвкушая хорошую драку и не замечая, как всё больше мрачнеет друг.

Голые ветви кустов были покрыты ледяными кружевами, а высокие деревья-исполины – пушистыми снежными шубами. Глубокие сугробы плотно закрывали землю, где прятались лесные жители. Иногда встречались одинокие цепочки следов. Мелкая живность осмелилась в такую погоду отправиться на поиск припрятанных припасов.

Фроуд же отмечал резкий скачок магического фона одновременно с тем, как подул промозглый ветер, и голубое небо стали заволакивать тяжёлые серые тучи. Они грузно плыли низко над землёй, грозя вот-вот обрушиться снегом на землю.

Ветер, завывая то тут, то там, сбивал охапки снега с клонившихся под его напором ветвей. Один такой мокрый подарок прилетел за шиворот Эджилла, срывая отборную ругань с его губ.

– Ненавижу зиму, – вытряхнув весь снег, что стал противно таять, как только коснулся его горячей кожи, мужчина подошёл к озадаченному другу. – Ну что? Где оно?

– Похоже, здесь…

– Что?

– Мы в эпицентре.

Стоило Фроуду ответить другу, как с диким воем на землю повалил снег. Крупные снежинки лезли в глаза и рот, не давая и мгновения на передых. Через минуту за плотным слоем снега друзья не видели даже друг друга, не то, что дорогу. Приказы, что подхватывала завывающая метель, исчезали, так и не достигнув ушей их небольшого отряда.

Эджилл, как дитя огненной стихии, не долго думая, зачерпнул сырую силу из внутреннего источника, желая растворить опостылевший снег. Но всё было напрасно. Словно в насмешку над ним, метель завыла ещё громче, ещё яростнее закидывая их снегом, наказывая за непокорность.

Фроуд же шептал заклинания, взывая к своей тёмной силе, отчего метель недовольно шипела, но отступать не собиралась.

Драконы из их сопровождения пробовали обернуться и взлететь, но не выходило, словно их внутренних зверей заперли в невидимые ледяные клетки. Они бились и рычали, но оставались заложниками своих человеческих тел.

Глаза Фроуда же заволакивала первозданная тьма, а с пальцев срывались туманные жгуты. Императорская семья Хэльвардов была уникальна. Они были единственными оставшимися в живых драконами бездны. Их силы были бесконечны… как и слабости.

Тёмная сила дико рвалась наружу, желая сберечь своего отпрыска, а магическая метель же кружила вокруг заблудших драконов в яростном вихре, после чего отступила так же внезапно, как и началась, оставив после себя светлеющее небо и ровные сугробы пушистого снега.

В лесу стало тихо. Ветер улёгся, и только редкие снежинки скользили на землю. Пейзаж вокруг напоминал хрустальную зимнюю сказку, пока из сугробов не стали пробиваться сильные мужские руки. Отплёвываясь, Эджилл вынырнул из подтаявшего от его огня сугроба и недовольно уставился на раскапывающего себя неподалёку Фроуда.

– Я ожидал, что мы встретим с десяток нечисти, может быть, нежить или хотя бы разбойников… Но уж точно не то, что мы будем выныривать из снега, как подснежники!

– Ну, метель – не самое страшное, что могло с нами произойти, – философски протянул Фроуд, прислушиваясь к своему внутреннему зверю, что метался внутри. Успокоив его, он внимательно осмотрел своих людей, которые, выбравшись, стекались к нему. Все были целы, не ранены, разве что уязвлённые и замёрзшие.

Особенно выделялся его рыжий друг. Нос, щёки и уши раскраснелись, а сам он подрагивал, переминаясь с ноги на ногу, и разбрасывался отборными ругательствами.

– Друг мой, не знаешь, почему магия у меня срабатывает через раз?

– Потому что мы в зоне магической аномалии. Нужно отсюда уходить!

– Куда?! Я мало того, что магически неполноценен, так ещё и зверь мечется, запертый внутри!

– Эджилл… – раздражённо рыкнул брюнет.

– Ну ладно… Идёмте в Роёв, воспользуемся гостеприимством чёрнобурых, – отряхнувшись, проговорил рыжий, осматриваясь по сторонам.