— Вы уже собрали артефакты?

— Ага, собрали ведерко, в хвост его и в гриву.

— Так быстро⁈ — не поверил я.

— Так я же говорю, что шахта у вас больно наваристая! После наших бедных земель тут просто рай! Мы только до второго уровня спустились, а уже полное ведро, в хвост его и в гриву! Одно удовольствие добывать. И копать глубоко не нужно, все на поверхности. Шпагин, ты бы нам вместо ведра чего больше бы дал — так мы и его наполним, и удобней будет, не будем так часто бегать туда-сюда. Вагонетку бы.

— Я что-нибудь придумаю, — ответил я, с трудом представляя, где достать вагонетку.

Еще более с трудом представлялось, что клехам получится наполнить эту самую вагонетку до краев.

— А где ведро? — спросил я, вглядываясь в темноту.

— Так вот же!

Босх закряхтел, поставил под самые ноги что-то тяжелое. Пришлось создать небольшой огненный конструкт, чтобы подсветить себе. И едва свет упал на ношу, как у меня изо рта невольно вырвался вздох удивления. Полное ведро черных крупных артефактов, маслянисто блестящих от отблесков огня! Каждый камень размером с кулак. Даже по самым скромным прикидкам стоимость содержимого ведра выходила заоблачной.

— Мы уж мелочь не брали, — словно бы оправдываясь произнес Босх. — Пущай растет. Только крупняк выбирали. Но если скажешь, то крошку соберем. Нам не сложно.

— Это просто… здорово! — только и смог вымолвить я. — А ваша доля?

— Мы уже взяли, — ответил клех. — Вот.

И показал горсть камней. Они были такого же размера, без обмана, все по-честному.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда добытые камни оставляйте здесь. Я чуть позже их заберу.

Вопрос с лицензией вновь заворошился внутри головы. Такой объем мне точно на черном рынке не продать.

— А у тебя там что, праздник? — спросил Босх, выглядывая из-за моего плеча.

— Бал, — ответил я.

— Зефирки есть?

— Икра только.

— Жабья?

— Нет, белужья.

Босх сморщил нос.

— Ладно, с зефиром что-нибудь придумаю чуть позже, — ответил я.

Клех оживился.

— А клубничный сможешь найти?

— Найду, — кивнул я. — Ладно, мне пора.

Я уже собирался уходить, как Босх остановил меня.

— Шпагин, еще один вопрос.

— Какой? — обернулся я.

— Ты про монстряков говорил. Чтобы мы их не убивали.

— Ну?

— Так мы принесли тебе подарочков! — Босх улыбнулся и отошел чуть в сторону. — Наколотили, словно зрелых груш с дерева!

И указал мне на дальнюю стену.

— Мать твою!.. — только и смог вымолвить я, пораженный увиденным.

Там виднелась гора тел. Шипастые, в панцирях, с клыками и когтями, хвостатые и крылатые, монстры были на любой вкус. Они лежали ровными рядками, сложенные пирамидкой. Пасти и лапы их были перевязанные крепкими веревками.

— Нравится? — спросил Босх, явно довольный произведенным эффектом.

— Впечатляет, — ответил я, немного придя в себя. — Сколько их тут?

— Мы специально не считали, но штук двадцать будет.

— Двадцать… — повторил эхом я.

И тут же принялся набирать номер телефона. Оставлять надолго монстров тут нельзя. Во-первых, в десяти метрах отсюда проходит бал, где собрались аристократы. Если чудовища вырвутся, то… даже представлять не охота что будет. Во-вторых, зная силу удара Босха, можно смело сказать — до утра не протянет и половина. Так что нужно как можно скорей монстряков передать одному человеку.

— Теодор Остерман слушает вас, — ответил знакомый голос в телефонной трубке.

— Добрый вечер, — сказал я. — Это Шпагин. Я не поздно? Не побеспокоил вас?

— Вам, Александр Константинович, можно звонить в любое время. Что-то случилось?

— Появились дела. Для вас.

— Дела? И какие же?

Я глянул на связанных монстров.

— Помните, я вам говорил про новых питомцев, которых нужно будет усмирить и создать из них верных цепных псов?

— Ну.

— Так вот, первая партия у меня.

— Это же… это просто превосходно! Я немедленно еду к вам!

— Только… Теодор, я прошу вас не пугаться. Питомцы весьма специфичные.

— Меня ничем не удивить! Какую машину брать для перевозки?

— Саму большую.

— Я буду у вас через полчаса!

— Теодор, постойте! Через полчаса не получится, у меня тут… — я глянул на танцующих людей. — В общем, пока не получится. Я могу вас попросить приехать в полночь? Понимаю, что это странно и может вам будет не совсем удобно…

— Я приеду! — перебил меня Теодор.

— Отлично! Договорились!

Я положил трубку. Настроение вновь поднялось. В принципе, все складывается пока так, как я и задумал. Осталось решить вопрос с Ивановым — и тогда все будет в полном шоколаде.

Я вновь двинул на бал.

* * *

Поместье Авдеевых, штаб-квартира инсекторов

— Ты любишь запах лаванды?

— Я… я не знаю…

— Странный ты какой-то.

— Странный⁈ Это я то странный⁈

В комнате Марка Авдеева был гость — несуразный паренек, взмыленный, злой.

— Я странный⁈ — повторил парень, явно намекая на обстановку в комнате Авдеева.

Но тот проигнорировал его выпад. Вместо этого спросил:

— Борис, скажи мне, зачем ты пошел к нему? Зачем ты пошел к своему братцу? К тому же совершенно один. Чего ты хотел этим добиться?

— Я хотел поговорить.

— Поговорить? Не наговорился за всю жизнь?

— Я хотел предупредить его, напугать.

— И что же? — усмехнулся Авдеев. — Напугал?

Борис не ответил. Ладони его сжались в злобе.

— Я же тебе говорил, чтобы ты самостоятельно ничего не предпринимал. Я сам скажу тебе все, что нужно делать.

— Я вам не слуга какой-то! — с жаром воскликнул Борис.

Марк Авдеев медленно поднялся с места и подошел к Борису. Лицо главы инсекторов начало изменяться. Из человеческого оно превращалось в жуткую маску чудовища. Нижняя челюсть разошлась, образуя жвалы, глаза затянуло черной маслянистой пленкой, они начали набухать и расти. Тело тоже претерпевало метаморфозы. Руки удлинились, на них появилось несколько дополнительных сочленений.

— Повтори… — прохрипел Авдеев, подойдя в упор к Борису. — Повтори, что ты только что сказал!

Гость попятился назад, но споткнулся, неуклюже растянулся на полу.

Авдеев засмеялся. Смех получился сиплый, словно через мешок с соломой прогнали воздух. Вместе с содроганиями тела хозяин вновь превращался в себя.

Борис, выпучив глаза, смотрел на это и не мог даже пошевелиться. И лишь когда холодный пот прокатился по лбу и попал в глаз, «оттаял».

— В следующий раз никаких инициатив, понял?

Борис кивнул.

Авдеев вновь сел на кресло.

— А что там наши шпионы, которых мы отправили в дом? Они выведали информацию откуда у Шпагина внезапно появились деньги?

— Нет, не выяснили, — совсем тихо ответил Борис.

— Почему? — Авдеев вопросительно глянул на парня.

Тот потупил взор.

— Где они? — с нажимом спросил он.

— Пропали, — совсем тихо произнес Борис.

— Как это — пропали? Что ты несешь⁈

В голосе Авдеева послышался гром. Борис вжал голову в шею, ему было неуютно здесь находиться, и он хотел как можно скорей уйти.

— Ты в своем уме⁈

— Я правда не знаю где они. Договоренность была простая — я рассказываю им о черном входе и удобных лазейках, чтобы проникнуть внутрь дома, а они пробираются туда и все выясняют. Но они пропали. Перестали выходить на связь.

На лице Марка Авдеева заиграли желваки. Он вновь поднялся, резко, нервно. Отошел в сторону, с трудом сдерживаясь, чтобы не разорвать гостя на куски. Потом, немного успокоившись, повернулся к аквариуму, где сидела жирная гусеница. Спросил:

— Иннокентий, что скажешь?

Гусеница вздрогнула, словно проснулась, зашевелилась. Подняла переднюю часть, гундосо ответила:

— Он их убил.

— Что⁈ — вновь закричал Авдеев. — Как это убил⁈ Это же шпионы из отряда Уста!

Гусеница вновь задрожала. Вокруг нее вдруг на короткое мгновение вспыхнул грязно-зеленый ореол, и Борис понял, что гусеница создает конструкты.