— Не отрава! — усмехнулась старуха, быстро поняв наши опасения.

И сама отпила из своей чашки.

— Хорошо согревает. Днем в этих местах жарко бывает, а ночью наоборот, холодно. До костей пробирает. Особенно до моих, старых, хех! Только чаем и можно согреться.

Я любезно улыбнулся, понюхал чай.

— Приятный аромат!

— Еще бы! — старуха в два глотка осушила свою порцию. И вдруг предложила: — Оставайтесь с ночевкой? Места всем хватит.

— Спасибо, но мы спешим, — любезно отказал я.

— Ночи в здешних местах не только холодные, — хитро прищурив глаза, произнесла старуха. — Но и темные. А во тьме, как известно, ее сподвижники водятся.

— Какие еще сподвижники? Что вы имеете ввиду?

— То, что лучше ночью не высовываться на улицу, а то себе дороже будет. И даже твои любопытные пистолеты не помогут.

«Ведьма, да не простая, — подумал я, глядя ей прямо в глаза. — Увидела оружие, хотя я его спрятал так, что не видно совсем».

И решил действовать в открытую.

— Нам нужно найти одни двери…

— Ах! — хлопнула в ладоши вдруг старуха, закатив глаза. — Каждый из нас в жизни хочет найти свои двери заветные! Но не каждому, к сожалению, дано. А некоторых дверей и вовсе нет — например, дверей в прошлое, в детство… Хотя, над этим некоторые маги все же спорят. Говорят, что теоретически все-таки можно…

— Нам не нужны двери в прошлое, — мягко перебил я ее. — Нам немного другое необходимо.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — положив мне ладонь на колено, сказала ведьма. — Ты — сын Белоликого Камня?

— Что? — не понял я. — Вы меня знаете?

Что еще за сын Белоликого Камня? Звучит странно, но как-то… точно, что ли?

— Не тебя, твоего отца. Ты сильно на него похож.

— Подождите, а как вы могли его видеть? — я еще больше растерялся.

— Он приходил сюда пару раз, — буднично ответила ведьма, наливая себе еще чаю.

Информация повергла меня в некоторое смятение.

— Это было очень давно. Он был молод, впрочем, как и я, — старуха звонко хохотнула. — Был любопытен, вот и ходил. По мирам. Правда не долго. Именно я сказала ему, что камень опасен.

Последние слова она прошептала с какой-то зловещей интонацией.

— Он ведь сейчас у тебя, верно? — ее взгляд, казалось, пронзал меня насквозь. — Камень?

— У меня, — осторожно ответил я, ожидая какого-нибудь подвоха.

— Ты ведь знаешь, что он опасен, — это был не вопрос, а утверждение. — Не храни его долго у себя. Отдай… в надежные руки. Или спрячь. Но только туда, где никто не сможет его достать.

— Хорошо, — только и смог вымолвить я от такого откровения.

— Вот и умничка! — интонация голоса старухи вновь стала прежней. — Ну так что, переночуете?

Я хотел ответить отказом, как вдруг снаружи, где-то далеко и протяжно завыли волки. К ним присоединилась другие звери, мне не знакомые. Их голоса были громче и походили на рев бензопил.

— Дикие Гончие, — прошептала ведьма, с опаской поглядывая на дверь.

Потом, когда вой повторился ближе, старуха всполошилась, встала и выскочила на улицу. Вернулась через минуту, уставшая, но довольная.

— Очертила кругом жилище. Теперь точно не проникнут.

Я не понимал, как простой круг, нарисованный на пыльной земле, может избавить от нападения загадочных Диких Гончих, но уточнял не стал. Вместо этого положил руку на рукоять пистолета, висящего под курткой. Сказал:

— Пожалуй, мы примем предложение и переночуем.

— Вот и правильно, — кивнула старуха. — Поешьте. На очаге бобы сварились. А я пока лежаки расправлю.

Ведьма приготовила нам постель, вернулась к очагу. Мы в это время не удержались, принялись уминать густую вкусную похлебку.

— Кушайте-кушайте! — довольно произнесла старуха.

— Мы заплатим, — произнес я, доставая золотой.

— Так когда я от оплаты отказывалась? — улыбнулась старуха, ловко пряча монету в подол платья.

— Вы сказали, что мой отец приходил сюда, в этот мир? — попытался я вновь вернуться к основной теме беседы.

— Именно так.

— А как он уходил? Ведь должен быть выход?

— Не знаю, — пожала плечами старуха. — Ко мне он только за провизией заходил — воды брал, пару лепешек. И шел дальше.

— А куда?

— В сторону города, Ривер-Сити. Наверное, там и есть этот самый выход.

— Ривер-Сити… — вслух повторил я, чтобы запомнить название.

— Городишко дрянной. Всего несколько улиц, церковь да городская ратуша, а народец мерзкий. Словно их всех таких собрали там в одном месте. Наверное, там и есть этот ваш выход. Хотя…

Старуха вдруг задумалась.

— Знаешь, отец твой как-то упоминал старика Варуна. Он ведь там, в городке том живет. Он тоже по магической части спец. Так вы его найдите, он вам все и расскажет.

— Спасибо! — я даже подскочил на месте от радости.

— Да не горячись ты так! — рассмеялась старуха. — Прыткай какой! Дай тебе волю, уже сейчас бы поехал. Сиди. Слышишь, как Гончие воют? Нельзя сейчас. Потерпи до утра. Только, ты это… — старуха опустила взгляд, — за лежаки тоже бы надобно оплатить.

Я без лишних вопросов достал еще один золотой, взглядом спросил — достаточно?

Старуха живо спрятала монету.

Мы поели, потом легли на лежаки. Пушок лег у меня в ногах. Чувствуя некоторую неловкость и даже стыд, но я все же положил под голову пистолеты — так, на всяких случай. Не то, что я не доверяю старухе, но… как говориться, лучше перестраховаться, чем потом собирать свои кишки с земли.

Лисенок с Пушком заснули сразу. Ведьма, расположившись в противоположной стороне жилища, тоже вскоре захрапела. Я же лежал и слушал, как воют Гончие. Была слышна их голодная грызня. Потом звери долго носились по пустыне, охотясь. Время от времени раздавались истошные крики, рык, бульканье задыхающегося в крови зверья.

Я едва ли смог уснуть под такой аккомпанемент, но усталость за весь день высосала из меня все силы, и я не заметил, как вскоре задремал.

Сколько удалось проспать я не знал. Проснулся я о того, что меня кто-то тряс. Инстинктивно я выхватил пистолет из-под подушки и направил на темный силуэт, потревоживший мой сон.

— Проснись! — в самое ухо прошептал скрипучий голос.

Это была ведьма.

— Что случилось? — так же шёпотом спросил я.

— Погонщики, — ответила та с такой интонацией, что мне стало не по себе.

В голосе старухи послышался ужас, первобытный, безграничный.

— Что еще за погонщики? — переспросил я.

— Страшные существа! — едва не плача, ответила ведьма. — Если бы знала, что так будет… если бы знала! Погубила я вас! Ой, погубила! Если бы знала, что так будет, не оставила бы на ночевку. Отправила бы прочь, подальше. Честное слово, отправила бы подальше. Прогнала бы. Даже во двор не пустила бы. А я… дура старая! Сгубила вас!

— Возьми себя в руки! — прошипел я, схватив старуху за ворот одежды. — Объясни нормально, что случилось?

Старуха сделала глубокий вдох, ответила:

— Раз в три года в эти пустыни приходят погонщики. Время последнего прихода было полгода назад. Но они не пришли. Возможно, из-за того, что в северных пустынях шли дожди и было много живности. Они там охотились. А теперь пришли сюда. Они убьют нас всех! Убью и сожрут! Они любят человечину! После них остается лишь мертвая земля. Даже я в это время ухожу в горы.

Снаружи раздался протяжный рык. А потом поверх него — долгий стрекочущий зов. Он явно принадлежал не животному.

Я вопросительно глянул на ведьму. Та задрожала всем телом. По морщинистым загорелым щекам потекли слезы.

— Это… это погонщики… — совсем тихо выдохнула ведьма.

Крики снаружи раздавались все громче.

Глава 3

— А как же круг, который вы чертили снаружи? — спросил я.

Ведьма истерично засмеялась.

— Круг этот только от дикого зверья. А погонщики — это совсем другие твари. Они — изъятые.

— Какие? — не понял я.

— Изъятые, — шепотом повторила старуха. — Погонщики, по поверьям, сопровождают мертвый скот в иное царство. Как Лодочник, понимаешь? Он души людей по реке справляет, а погонщики — души животных.