– Спасение деревни – это благородная жертва. И помни о дыме. Если увидишь дым, значит, на деревню напали.

Девушка боялась смотреть на деревья. Ей казалось, в ночных зарослях светятся хищные глаза и слышится звериное дыхание. Но она пошла, не дождавшись, когда Провидица закончит говорить. Мимо пробежали охотники, направились к горящему лесу. Не оборачиваясь, она смотрела только на лес впереди. Пульсирующее сияние освещало деревья, и тьма отступила. Но впереди девушка видела страх, охраняющий вход в лес. Девушка на мгновение оглянулась – небо сияло тысячью солнц. «Нужно бежать, скорее бежать!» От небесного грохота она вздрагивала, но шла дальше, не желая оборачиваться. Испуг будто превратил глаза в камни. Она добралась до забора, облокотилась на него. Крепко сжала доски и быстро вышла за ворота.

Девушка бежала, пробиралась через заросли. От реки тянуло холодом. Косули, разбрызгивая воду, разбегались. Лисьи морды отворачивались от девушки, прятались за деревьями, хихикали и снова прятались. Поднималось солнце, но ветви закрывали свет. Лес как темная ночь, и между грубыми соснами поблескивают огоньки хищных глаз. Девушка посмотрела назад. Сейчас пухлые облака заслоняли столкновение. Девушка теряла силы с каждым рывком, но хотела добраться до Выса. Девушка сама хотела бежать к дереву, когда увидела сияние, но Провидица опередила ее, сказав, что девушка должна добраться до дерева.

Ноги мерзли и каменели. В груди кололся кристаллик воздуха, попавший, как думала девушка, через сбивчивое дыхание. Откололся и кусочек облака закрывая взгляд. Заморосил дождь. Она скалила зубы. Ветви хлестали и резали через платье худенькое тело, иглы косого дождя кололи и без того израненную кожу. Камни и грязь под ногами. А за тучами взрывалось солнце.

Дождь усилился, придавливая все к земле. Усталая трава ложилась под ногами пробегающей девушки. Холод колючего ветра валил с ног. Девушка перевязала крепче плед. Карабкаясь, взобралась на пригорок и посмотрела вдаль. Ветер резко оттолкнул ее от себя. Она остановилась, облокотившись на дерево. Голова кружилась, в груди дрожало сердце, и от тела исходил жар. Она думала над словами Провидицы, ее уверенный приказ идти за соком и неуверенность при виде падающих звезд расстраивали девушку.

Впереди, среди деревьев, она заметила очертания хижин и тропинку, о которой говорила Провидица. «Выс рядом», – подумала девушка. Она спустилась с пригорка, скользя по намокшей почве. От земли поднимался холод. Выбежала на лужайку, и ветер пятерней ударил по лицу, немного развернув ее. Свежесть, почти приятная. Она крутилась по ветру, распределяя вес. Ветер прогнал ее, и земля стала ее ветром, неся девушку.

Девушка на миг оживилась. Вдалеке виднелись хижины. При виде их девушка сбавилась. Понимание, что цель уже близка, отнимало еще больше сил. Она останавливалась. Споткнулась. В голове крутилась мысль: «Еще немного».

Она подняла голову и не поверила – впереди были только деревья.

Девушка закричала, надрывно, хватаясь за живот: она была уверена, что за деревьями видела хижины. Взгляд заметался. Она смотрела сразу во все стороны. Обвиняла себя. Ей казалось, что это не благородный поступок, как сказала Провидица, а бегство. Как будто она поднималась со дна глубокого озера и только сейчас вынырнула. Ей хотелось кричать, пока весь голос не покинет тело, и упасть опустошенной на колючую землю. Она не хотела смотреть вперед – там, за деревьями, виднелась пустота, а сзади преграждали путь деревья.

От усталости она уперлась руками в колени. Смотрела на порванное, грязное платье. Чувствовала сумку на плече – она казалась драгоценной и нужной. Ей хотелось лечь в мягкую траву. «И пусть она мокрая, – думала она. – Просто лечь, закрыть глаза и представить уходящее солнце и вдалеке, за деревьями, (хоть бы раз увидеть!) неизвестный мир – чудный, дивный, никому не ведомый». Девушка хотела прикоснуться к тамошней траве, дереву, ей казалось, что там все по-другому. Слезы закапали на траву. «Я не могу, – говорила она, – не справлюсь».

Среди забытого и звенящего леса послышались голоса. Девушка осмотрелась: от реки шли трое рыбаков. Девушка выпрямилась, напрягая мышцы, будто хотела им крикнуть, и пошла за ними. Она не хотела бежать. Это тяжелое расстояние она шла быстрым шагом. Девушка надеялась увидеть рыбаков, а не их призраков. Не зная для чего, она посмотрела на реку. Туман осел, и за ним открылся солнечный манящий лес. Рыбаки, перевязанные шарфами, тащили сети и мешок. Они поочередно обернулись. Девушка подошла ближе. Наблюдаемая их молчанием, она спросила о Высе. Рыбаки переглянулись. Их молчание стало ветром, а ветер заговорил их голосом, пробормотал и стих. Они глядели друг на друга, как будто вспоминали, куда шли. Взгляды их были похожи на землю, потерянную за туманом и кустарником ресниц.

С виду самый молодой из них указал на пролесок. Двое рыболовов посмотрели на юношу. Он опустил взгляд, взял сети, и они пошли, скрывшись за леском. Девушка не успела поблагодарить его и тихо произнесла: «Спасибо».

Как упавший лист, она брела по тропе, подгоняемая ветром. Сумка отяжелела от дождя. В спину кололась фляжка. Девушка остановилась, когда под ногами начала вдруг сползать земля. Она подняла голову и увидела высокий бревенчатый забор, вдоль которого тянулся широкий ров. Девушка спустилась. Цепляясь за глину и грязь, выкарабкалась, посмотрела за забор через щель. В деревне суетились, как муравьи, жители. Люди толкались, как-то по-обезьяньи теснились у базарных навесов. А кто-то бездельничал под тенистыми ветвями, радуясь ускользавшему дню.

Девушка двигалась вдоль забора. Затем проскользнула через приоткрытые ворота и по наитию начала искать самый большой дом. Очень давно она была тут с мамой. Каменные дома выросли и похорошели. Разноцветные окошки мерцали на солнце, а по окрашенным белым стенам вились цветы.

Люди смотрели на девушку, как ей казалось, странно. Она же старалась не смотреть по сторонам, и прибавила шагу. Не зная, куда идти, она искала знакомое и привычное. Люди продолжали разглядывать ее.

Вдруг она столкнулась с мужичком. Он искоса оглядел ее.

– Ради бога, помогите, я ищу Проводника, – опустив глаза, сказала она.

Мужик, услышав о боге, ухмыльнулся, сплюнул и сказал:

– Не говори о боге – мы давно забыли его имя. Слабое существо, а не божество.

Он пошел дальше. Рядом женщина стирала тряпье. Девушка осторожно подошла к ней.

– Помогите найти Проводника.

Женщина не смотрела на девушку, она выжимала простыни. Девушка огляделась. Дома превращались в смазанное, мимо летящее полотно. Люди подходили ближе. Из толпы приближался мужчина. Девушка не смотрела на него, но знала: он идет к ней. Она прижала сумку к животу. Ее трясло, она хотела крикнуть, но не успела – мужчина прошел мимо. Девушка снова огляделась: все занимались своими делами. Девушка поправила волосы и еще раз попыталась заговорить с женщиной:

– Прошу Вас! Я ищу его. Я из заросшей деревни.

Та отошла в сторону, начала развешивать белье. Девушка снова заметила на себе удивленные и испуганные взгляды людей, которые шли мимо и, будто не замечая ее, толкали. Это наводнение, казалось девушке, она захлебнулась молчанием и в потоке холодной воды рыбы плавают мимо ее ног, утопающих в иле.

Женщина, развешивающая белье, осторожно посмотрела в глаза девушки и худыми пальцами указала на дом в тени дерева. Поблагодарив ее, девушка направилась к дому. А женщина бормотала ей вслед: «Все знают, что из той деревни приходят. А этот бугай, Проводник, ведет их. Мой муж как будто не замечает этого. Когда я спросила у него о том человеке, с больным видом, который приходил в прошлом году, он отмахнулся и сказал: „Не лезь, доброго слова не скажут за такие вопросы“».

Девушка проскочила мимо шумных людей и скрылась в тени большого дома. Она поднялась на крылечко, постучалась и обернулась. Жители также смотрели неестественно. Она представила облик Проводника. «Высокий он? Грубый? Что я скажу ему?» – думала девушка. Она облокотилась на одну ногу и ждала скрипа двери. Она думала: «Что за ней? Темнота, как в других домах, или тепло свечей встречающих?»