Неожиданно Гапуся сказала:

– Ребята, я очень благодарна вам за то, что избрали меня старшей, оказали доверие! Но у меня совсем нет опыта, я никогда не путешествовала, а тем более не принимала решений, от которых так много зависит. Я прошу понять меня правильно и на время похода освободить от обязанностей. Думаю, что лучше Сигизмунда никто не сможет командовать в такой ответственный момент.

– Ну что ты, мы тебе доверяем полностью, – возразил Тоша.

– Дело не в доверии, а в способности в тяжёлой ситуации принять правильное решение. И здесь равных Сигизмунду среди нас нет.

– Гапуся права, – рассудительно произнёс Гоша. – Если старший растеряется тогда, когда надо будет действовать в решительный момент, может случиться беда. Возможно, создастся ситуация, когда от него будет зависеть исход всего дела. Поэтому я предлагаю на время похода командиром избрать Сигизмунда. А уж потом, когда домой возвратимся с победой, Гапуся продолжит нами руководить.

– Я – за, – поддержал Кеша. – А сам-то ты что думаешь? – обратился они Сигизмунду.

– В другой ситуации я бы поспорил, поскольку менять недавно принятое решение нехорошо. К тому же Гапуся очень достойная и уважаемая шишечка и старшей избрана по праву. Но сейчас, в это непростое время, готов принять на себя командование. Но только на время похода. Кто за?

Все друзья единодушно подняли руки.

Сложившаяся ситуация ещё больше укрепила шишков в уверенности, что свою старшую они выбрали заслуженно. Ведь своим поступком Гапуся доказала, что для неё важнее дело, чем личные амбиции, а это очень важно для командира.

Наступил вечер, а с ним и пора расставания.

Друзья тепло попрощались с остающимися, каждый старался сказать что-то доброе и обнадёживающее, хотя всё было уже сказано не раз, из-за чего возник небольшой гвалт. Лапуся, не стесняясь, ревела в голос, её утешали все, как уходящие, так и остающиеся. Наконец Сигизмунд, назначенный командиром на время похода, рявкнул:

– Шишки, стать в строй!

Уходящие немедленно выполнили команду. Довольный Сигизмунд, оглядев шеренгу, скомандовал:

– Направо! Шагом марш! Кричалку начинай!

Звонко над лесом разнеслось:

В поход идёт отряд шишков – Шестёрка смелых добряков!

И ночью тёмною, и днём Тебе на помощь мы придём!

Пройдя немного, шишки увидели Клима.

– Идите за мной, ребята! – позвал тот и исчез в кустах. Друзья направились за лешачком, и через несколько мгновений оказались на берегу реки. На воде все увидели лодку, с носа которой свисала знакомая верёвка. Сигизмунд без напоминаний первым полез в неё, но тут же закричал:

– А она полна воды, видно, дождями налило!

– Тьфу ты, старый я болван! – раздался голос водяного. – Мне и недосуг было проверить. Ну ничего, один момент, и всё исправлю!

Тотчас же из лодки вверх и в сторону ударили фонтаны воды, и через мгновение та стояла абсолютно сухая. Друзья быстро залезли внутрь, и Сигизмунд доложил:

– Мы готовы!

К берегу подошёл дядька Леший.

– Ребята, много говорить не буду, и так всё понятно. На вас последняя надежда всего Большого леса и всех его жителей. Знаю, что не подведёте, не струсите, но очень прошу: берегите себя. Мы ждём вас с победой. Вперёд!

И большая щука, ожидавшая команды в воде с верёвкой во рту, рванула вперёд с огромной скоростью.

– Но-но, потише тут, – скомандовал ей водяной. – Плыви не торопясь, в городе вам надо быть с рассветом, и никак не раньше. – После чего щука замедлила ход, и лодка не спеша поплыла по спокойной реке, унося наших неугомонных друзей к новым приключениям.

Шишки залезли под лавки, чтобы хоть как-то укрыться от надоедливого дождя. Не сказать, что он им сильно мешал, но всё-таки постоянно падающие на лицо капли не добавляли оптимизма. Прошло около двух часов, как вдруг дождь внезапно прекратился, в небе появились звёзды и полная Луна, от сияния которой вокруг стало значительно светлее. Шишки поняли, что Большой лес закончился, по берегам потянулись поля и луга, расположенные ближе к Большому городу.

За всё время дороги друзья молчали. У каждого в голове вертелась одна противная мыслишка: «А вдруг не получится?» Они не боялись за себя, они боялись подвести дядьку Лешего, водяного, друзей из Шишковки и всех, всех обитателей Большого леса.

Молчание прервал Сигизмунд. Вскочив с места, он воскликнул:

– Ну-ка, перестали бояться! Взяли себя в руки! Всё у нас получится, потому что мы дружные и смелые! Кричалку!

Остальные недоумённо смотрели на старшего. Никто не мог понять, как он узнал, что у них в голове.

Оглядев друзей, Сигизмунд усмехнулся и сказал:

– Откуда знаю? Так у меня самого эти мысли из головы не уходили. И тогда я сказал себе: «Ша, Сигизмунд! С таким настроением мы не то что шишечку не найдём, а сами погибнем и всех друзей погубим!» Вот так-то. А теперь кричалку!

И над рекой пронеслось дружное:

– Вот так лучше, – подытожил за всех Кирюша, остальные согласно закивали.

Кричалка шишков, разнёсшаяся над рекой, разбудила спящего около воды нашего старого знакомого – толстого браконьера. Накануне вечером он со своим тощим другом, с которым успел помириться, приехал на реку, только не в черте Большого леса, куда ходить они впредь зареклись, а поближе к городу. Дружки (назвать эту парочку друзьями у автора язык не поворачивается) раскинули сеть, покушали и завалились спать. Тощий ушёл в машину, а толстый лёг прямо на берегу, поскольку погода была тёплая, комары почти не доставали, да и места в машине на двоих было маловато.

Услышав кричалку, толстый проснулся, но ничего не понял. Он взял большой фонарь, включил его и направил луч на реку. Луч побродил по воде и упёрся в лодку, плывшую в направлении города. Присмотревшись, толстый узнал в ней свою, которую они с дружком потеряли в начале лета. Шишков он не увидел, поскольку помимо того, что те находились под пологом невидимости, они стояли на дне судна, надёжно скрываемые от посторонних глаз бортами. Толстый бросился к машине и стал будить тощего:

– Васька, вставай скорее! Там наша лодка сама по себе по реке плывёт! Давай поймаем её!

Ничего не понимающий тощий никак не хотел просыпаться, только бурчал спросонья себе под нос:

– Ты что, дымом от костра надышался? Какая лодка, куда плывёт, почему сама? – вопросы так и сыпались из него.

Вместо ответа толстый вытащил приятеля из машины и поволок за собой к берегу, где снова включил фонарь, быстро нашёл лучом лодку и осветил её. Судёнышко к тому времени уже проплыло изрядное расстояние и было готово вот-вот скрыться из вида за поворотом реки.

– Да это же наша лодочка! – радостно воскликнул тощий.

– А я тебе что говорю! – закричал толстый. – Срочно за ней!

К этому времени дружки вместо утерянной в Большом лесу деревянной лодки приобрели себе надувную резиновую двухместную. Не такая удобная, как деревянная, но без какой-нибудь лодки сети не поставишь, а они были заядлыми браконьерами. Резиновая лодчонка качалась, привязанная около берега. Запрыгнув в неё, они расселись по местам, забыв отвязать. Тощий взялся за вёсла и начал энергично грести. Нос лодки приподнялся, но сама она оставалась на месте.