По темному коридору раздается звук шагов. За окном глубокая ночь, озаряемая только светом луны и стрекотом ночных существ. Из-за поворота появляется высокий силуэт. Вот он шагнул в свет, льющийся из окна, и им оказался мужчина. Средних лет, с легкой щетиной и темными волосами. На лице даже в блеклом свете явно видны следы усталости. Одет во все темное, словно ворон, только белоснежная кожа отсвечивает, как будто и не человек это вовсе.

Он целенаправленно и быстро направляется в сторону лестницы в конце коридора. Там, за поворотом, его ожидает еще одна тень. Намного ниже ростом.

– Все готово, господин, – раздается тихий мужской шепот. Голос достаточно высокий и нетипичный для мужчины.

– Отлично, – сказал в ответ он низким тихим басом.

Теперь уже две тени спускались вниз. Даже то, как они держались в темноте, давало ясно понять, кто есть кто. Прямая осанка и уверенный шаг первого против суетливого мельтешения второго.

В кромешной тьме они спустились вниз и прошли еще достаточно далеко по каменным лабиринтам, прежде чем оказались в нужном месте. Оба замерли перед узкой неприметной дверью.

– Ты помнишь, что от тебя требуется? – сказал первый мужчина.

– Да, господин. Все сделаю. Но Вы же знаете, как это опасно…

– Для этого ты здесь и нужен.

– Как прикажете, – склонился слуга и отошел немного в сторону. «Может сбежать, пока не поздно?» – подумал он про себя.

Брюнет зашел и плотно закрыл за собой дверь. Взмах рукой. По ней и дальше по стене прошла легкая рябь, замыкаясь у противоположного конца комнаты. Мужчина нервно сжал и разжал кулаки, рвано выдохнул. Он прошел внутрь и еще одним движением руки зажег несколько факелов, разгоняя царившую внутри тьму. Комната была словно высечена внутри скалы. Вокруг только темная порода и ни намека на лунный свет.

Мужчина подошел к каменному алтарю, располагавшемуся в центре. Он представлял собой довольно старую каменную прямоугольную плиту, посеревшую от времени. На ней еще угадывались выбитые символы на неведомом языке, размещенные по всему периметру. Сама плита находилась выше уровня пола за счет вырезанной из того же камня подставки, также украшенной вязью символов. Надо сказать, довольно искусно. Сюда давно уже никто не приходил. Они чудом смогли найти точное место и выбить проход в тайне ото всех. Рядом с алтарем стоял похожий стол, но несколько попроще. Было сразу понятно, что он не является частью обязательной атрибутики и служит здесь больше для удобства. На нем лежала раскрытая книга и несколько странных на вид предметов, которые были словно подсвечены изнутри.

– Наконец-то. Теперь все есть, – тихо пробормотал мужчина себе под нос и склонился перед книгой.

За этим последовал еще один нервный выдох. Он вытер выступившие капли пота и начал ритуал. От стен гулким эхом отражался звук его голоса, который многократно усиливался за счет пустоты помещения. Язык был очень странным и гортанным. Одно из древних наречий. Не стоит даже и упоминать, сколько было потрачено сил и времени на то, чтобы найти эту книгу. Ясно что очень много. Дойдя до первого этапа. маг взмахом руки поднял на уровень своих глаз первый предмет. Им оказался довольно старинный кинжал, в рукоятке которого ярко пульсировал рубин. Теперь было необходимо максимально аккуратно извлечь накопившуюся в нем за тысячелетия энергию и наполнить алтарь, чтобы закончить первый этап ритуала. От усилий, которые прикладывал мужчина, на висках застучала жилка и снова выступил пот, но он уже не обращал на это никакого внимания, полностью погруженный в процесс. Направив тонкую нить энергии и подгоняемый временем, маг аккуратно высвободил часть сокрытой силы. Почуяв мощь, он на мгновение опешил, но тут же взяв себя в руки, продолжил ритуал. Энергия не хотела покидать свое пристанище, и с каждой каплей, выходящей из рубина, магу становилось все тяжелее ее контролировать и направлять. Но все же он справился, и сначала потихоньку, потом все ускоряясь, магия перетекала к алтарю, собираясь там в некое подобие энергетического шара. Когда с кинжалом было покончено, мужчина позволил себе кратковременную передышку. «Хватит ли сил, если только сейчас ушла треть резерва?» – задал он себе мысленно вопрос, естественно, не ожидая ответа.

Пришло время перейти к следующему этапу. Снова раскатами зазвучал голос мага, и новый артефакт взмыл перед ним. Им была странная древняя шкатулка, инкрустированная изумрудами. Все те же действия, только с каждой каплей вытекаемой энергии дышать становилось все тяжелее. Руки опускались и только силой воли маг не отступал от намеченной цели. Когда на алтаре замерцал второй энергетический шар, а шкатулка резко опустилась на свое место лицо мужчины стало еще белее, хотя это казалось просто невозможным. «Еще немного, я смогу» – подумал мужчина и, переведя дух, продолжил.

Третий предмет был гордостью его коллекции, если можно так сказать. Сил на его поиски было потрачено очень много. Но оно того стоило, если все это закончится сегодня. Им был череп, похожий на человеческий, но не совсем. Самое странное, что кто-то догадался инкрустировать его алмазами. Но ему же лучше. Больше силы, разбросанной по всей территории того замка, было собрано за все то время, что магический предмет там находился. Где же еще можно было бы раздобыть столько энергии смерти, горя и тревог? Повторение тех же манипуляций. Руки не просто дрожат, а уже трясутся в открытую. Но отступать некуда. Если прервать ритуал сейчас в живых не останется половины города. Но самое главное – это магия. Она, накопленная артефактами за многие годы, просто не оставит шанса всем живым и не только, и уйдет впустую.

Капля за каплей и с явной неохотой, сила грязно-серого оттенка вытекала из артефакта. В глазах мага темнело, но он продолжал ритуал. С его губ срывались уже хриплым шепотом фразы заклинания. Сила была тягучей и вязкой, словно тонешь в болоте, но маг сопротивлялся приступам отчаяния, что накрывали его. Он закрыл глаза, дабы сознание не подвело его, а руки автоматически продолжали высвобождение магии и последующее ее направление в энергетический шар на алтарь.

«Немного… Осталось только объединить…» – даже мысли не хотели формироваться в связные предложения. Из последних сил, что у него оставались, он приступил к последней части ритуала – объединения и направления. Самое сложное смешать такие разные энергии в одну. Широко раскинув руки, он продолжил зачитывать слова заклинания, с каждым из которых маг старался сжать их все уже, словно пытался смешать и растворить в каменной плите. Ноги и руки отчаянно тряслись, по лбу катилась испарина, но он все продолжал. Уже практически выкрикивая слова и вкладывая остатки своего резерва. «Плевать если выгорю… Если все получится, это уже не будет иметь никакого значения» – вскользь подумал он. Прозвучала последняя протяжная нота заклинания, и сферы все-таки соединились в один огромный энергетический шар. Который растворился в плите алтаря.

Несколько секунд ничего не происходило, после чего он начал сначала тихо, а потом все громче и громче вибрировать. Затем последовала ярчайшая вспышка, которая пульсациями распространялась по комнате и за ее пределы. Мужчина обессилено опустился на колени.

– Получилось! – сорванным голосом прошептал он. Силы покидали его, и он медленно завалился на бок, теряя сознание, и не увидел того, что произошло дальше. Алтарь снова издал протяжный и гулкий звук, после чего направление движения силы изменилось на противоположное, и к ослепительному сиянию света добавилась кромешная чернота тьмы. Они словно боролись за власть над ситуацией. Вступив в противостояние, свет и тьма вызвали мощный взрыв, чья ударная волна, не успев распространиться по комнате, ушла куда-то вниз. Вызывая дрожь земли. При этом чудом не погубив мужчину, распростертого на полу каменной комнаты.

Как только все затихло, в самом дальнем углу послышался легкий шорох. Темная фигура отделилась от стены. Медленно и практически бесшумно подошла к бессознательному магу. Лица не было видно, только темные глаза блеснули из-под повязки, закрывающей половину лица. Лишь телосложение подсказывало, что это мужчина. Он осторожно приблизился к магу и оценил его состояние. «Отлично, просто замечательно» – подумал про себя и неспешно наклонился, всматриваясь в бледное лицо мужчины.